— Низко, — не стал спорить мужчина. — Зато быстро. Сама знаешь, самый простой способ заслужить доверие — совершить нечто неординарное. То, на что в обычных условиях нормальные люди не идут. Особенно добровольно.

Догадаться, на какой мой поступок намекает Итиш, было нетрудно… Однако сбить меня с мысли ему всё равно не удалось.

Тему моей девственности мы закрыли ещё на Тропике. И возвращаться к ней я не собиралась.

— Одно дело — пожертвовать собой ради благой цели, — заявила непреклонно. — И совсем другое — вмешивать в разборки посторонних людей, не дававших согласие на участие в нашей авантюре!

Именно эта часть плана меня смущала больше всего.

— Не волнуйся, — друг легонько коснулся губами моей щеки. — Мы их вытащим. Всех до единого… Обещаю.

— А если нет? — не позволив себя отвлечь, я отстранилась. — Если мы не справимся? Если нас раскроют?.. Тогда мы будем виноваты не только в пленении множества людей, но и станем причиной их гибели! Ведь без нашего вмешательства они могли бы запросто сохранить свободу…

— Значит, судьба этих нескольких пассажиров тебя беспокоит, а судьбы других несчастных — уже нет? — сменив тон, капитан выразительно вскинул брови.

И я недовольно прикусила язык.

Опять он всё переиначил! И как умудряется…

— Беспокоят, — всё-таки буркнула. — Но хотелось бы обойтись без лишних жертв…

— Только не говори, что ты рассчитываешь спасти вселенную, не запачкав рук! — тотчас парировал Итиш, заставив меня окончательно сникнуть.

Потому что он угадал верно. Я действительно очень надеялась выйти сухой из воды…

— Это невозможно! — несколько жёстче, чем следовало, припечатал капитан. — Косвенно или напрямую — из-за нас обязательно кто-нибудь пострадает. Например, люди, в продаже которых мы будем участвовать в составе бандитской группировки. Там нам отлынивать не дадут! А то и вовсе заставят собственноручно кого-нибудь убить, чтобы доказать свою верность. И хорошо, если это окажется их предатель, а не случайный человек из толпы новоиспечённых невольников!

Описанная другом картина выглядела настолько кошмарно, что я аж сжалась от ужаса…

Убить. Замучить. Превратиться в отца…

Нет! Что угодно, только не это!

— Ксана, ну как тебе объяснить… — заметив мою реакцию, смилостивился друг. — Существует такое понятие, как принцип наименьшего зла. По нему выгоднее рискнуть несколькими свободными людьми, чем тратить драгоценное время на составление и осуществление другого, более щадящего плана проникновения в преступный мир… Сама посуди, если каждый день где-то там умирает один раб, терпеливо ждущий спасения, сколько жизней мы сохраним, ускорив процесс? А заодно посчитай, сколько человек попадёт в плен, пока мы будем раскачиваться и пробиваться наверх… Полагаю, куда больше, чем пассажиров на судне, которое мы захватим.

Его слова не стали для меня каким-то великим открытием. Всё сказанное было абсолютно логично, хотя звучало довольно жестоко.

Собственно, на самом деле я прекрасно понимала, как устроен этот насквозь прогнивший мир… Просто упорно отказывалась признавать реальность. Закрывала глаза на происходящее, словно верила, что так оно навсегда исчезнет…

Глупая, маленькая, наивная девочка.

— Если тебе по-прежнему не нравится этот план — давай его отложим, — прервал мои горькие размышления Итиш. — Я всего лишь хотел облегчить нашу задачу… Но решать всё равно тебе. Идея-то твоя.

Да. Идея внедрения и правда исходила от меня. И потому отступать было, мягко говоря, неразумно.

Похоже, пришла пора взрослеть!

— Полетели! — тряхнув головой, я выключила экран и решительно повернулась к другу.

В конце концов, если выкрутиться без жертв никак нельзя, лучше переступить через себя и обойтись малой кровью.

А угрызения совести… Что ж. Иногда за добрые поступки тоже необходимо платить.

Пронзительный писк радара застал нас врасплох.

Вздрогнув, я подняла спинку кресла в вертикальное положение и вопросительно посмотрела на друга.

— Точно по графику, — поймав мой взгляд, хмыкнул Итиш. — Готова?

— Да! — хрустнув затёкшей шеей, твёрдо кивнула я.

Никогда ещё не сидела в такой скучной засаде. Ни ощущения подступающей опасности, ни звуков живой природы, ни запахов леса — ничего, способного скрасить досуг! Только оглушающая тишина бескрайнего космоса, унылые очертания астероида за окном да полумрак, слегка разбавляемый светом далёких звёзд… Даже гула единственной аварийной батареи, поддерживающей систему жизнеобеспечения, и то слышно не было! А ведь нам пришлось дополнительно навесить на неё локатор, дабы не пропустить появления добычи.

Тоска. Самая настоящая… Странно, что я не задремала.

— Отлично! — между тем воскликнул капитан. — Тогда вперёд!

И потянул рычаг стартёра.

Судя по всему, ему тоже надоело бездействовать.

Миг — и корабль ожил. Взревели двигатели, в кабине вспыхнул яркий ослепляющий свет, панель управления заискрилась всеми цветами радуги, запиликали приборы, пробудились от сна виртуальные экраны, а воздух будто посвежел, призывая вдохнуть его полной грудью… Но насладиться блаженным моментом призрачного счастья мне не довелось.

Стоило оборудованию загрузиться, как корабль тотчас прыгнул в вакуум, в прямом смысле выбив из меня дух… Я едва успела вцепиться в ремень безопасности, испуганно вытаращив глаза в обзорный экран.

О, какие это были перегрузки! Меня буквально размазало по обивке, выдавив из кожи вместе со всеми посторонними мыслями. Правда, ненадолго. Уже через несколько секунд Итиш слегка сбросил скорость, позволив мне пристегнуться, а затем резко увёл судно влево…

Желудочный сок ударил в лёгкие, звёзды и планеты слились в широкую рыжую полосу, разбившись на пиксели, а впереди нарисовалось небольшое тёмное пятнышко чужого корабля…

— Это они? — с трудом ворочая языком, спросила я.

— Да, — кивнул друг. — Держись!

И наш транспортник сиганул в другую сторону, лихо крутанувшись вокруг своей оси.

— Шарк, Итиш, ты что творишь?.. — сглотнув горький ком, возмутилась я.

Потому что до посадки на астероид мы летели абсолютно нормально!

— Уворачиваюсь от возможного огня, — невозмутимо сообщил капитан.

— Зачем? На нас же не реагируют!

— Когда отреагируют — будет поздно, — строго парировал друг, заставив меня уязвлённо прикусить губу.

Ведь он был безусловно прав.

Поберечься нелишнее. Мало ли, вдруг попадут с первого раза — и все наши замыслы пойдут насмарку.

Тем временем корабль снова накренился вправо, затем взмыл вверх, кувыркнулся и, подобно загнанному зайцу, продолжил хаотично метаться в открытом космосе, несясь навстречу стремительно растущей цели…

Секунд через десять такого маневрирования головокружение сменилось неприятным давящим ощущением в висках, взгляд расфокусировался и перестал различать происходящее, фиксируя лишь постоянную смену света и тени, а тошнота застряла где-то в горле, толком не позволяя ни вдохнуть, ни выдохнуть… Но это было ещё не самым кошмарным.

Осознавая, с какой огромной скоростью мы мчимся, я до смерти боялась, что в какую-то секунду Итиш потеряет управление, отвлечётся, запутается — и мы с разбегу врежемся в чужое судно, превратившись в тонкую железную лепёшку с мясной начинкой… При одной мысли о боли, сопровождающей подобные метаморфозы, моё тело сжималось в смертельном ужасе! Однако я упрямо не позволяла панике одержать верх над разумом.

Всё равно других людей, способных пилотировать в открытом космосе, поблизости не наблюдалось…

К слову сказать, команда Итиша вообще не знала о наших коварных планах.

Прикрывшись благородным желанием отдохнуть, мы с капитаном объявили масштабный отпуск. Все вместе сдали изрядно натрудившийся корабль в ремонт, чтобы любой мог забрать его при необходимости — и разлетелись кто куда… Точнее, это ребята разлетелись. Мы же их проводили, удостоверились в отсутствии наблюдения, приобрели крошечное грузовое судно и отправились в пасть врагу… Вдвоём, благоразумно прикинув, что пара новичков привлечёт значительно меньше внимания, чем толпа в пять человек.