Судя по всему, для него столь шаткое положение, практически на грани жизни и смерти, действительно не было в новинку. Он лгал и выкручивался с такой лёгкостью, что мне, предпочитающей сразу рубить наотмашь, оставалось только завидовать уверенности друга! Лично я на его месте уже давно выдала бы себя каким-нибудь неосторожным словом или действием…

Хорошо, что у меня хватило благоразумия наступить на горло своим амбициям и отдать Итишу ведущую роль! С ней он справлялся просто идеально. Даже Грег купился…

По крайней мере мне так показалось.

— Есть контакт! — обвесившись экранами, радостно сообщил Гарри, невольно вернув меня к жизни.

Наконец-то! За трое суток полёта я чуть с ума не сошла со скуки! Тесное помещение, опостылевшие кресла, одни и те же лица, недоверчиво косящиеся в нашу сторону… Сидеть в засаде на астероиде и то легче было!

— Готово! — ещё через пару минут возвестил хакер.

И корабль тотчас затормозил, лихо развернувшись практически под прямым углом.

Подготовиться к смене курса я не успела и только сдавленно крякнула, когда меня отбросило обратно в кресло, едва не разрезав на части ремнями безопасности… Однако все замечания на тему крайне низкого профессионализма пилота, которого, как выяснилось, всё-таки звали Агатом, я мужественно оставила при себе. Отчасти потому, что остальные пираты отнеслись к произошедшему абсолютно спокойно, а Гарри так и вовсе, по-моему, ничего не почувствовал, продолжая увлечённо ковыряться в системах вражеского судна… А отчасти — из-за последующей плавной стыковки.

Может же, когда хочет!

— Фред, Настя — ваш выход! — дождавшись полной остановки, объявил Грег. — Посмотрим, на что вы способны.

Если он рассчитывал, что его приказ застанет нас врасплох, то сильно ошибался. Лично я была только рада любой возможности размяться и тотчас отстегнулась, пружиной вскочив на ноги. Одновременно со мной поднялся и Итиш, первым делом потянувшись не к лазеру, а к маске, закреплённой у него на поясе — и мой энтузиазм несколько утих.

Эх. Опять дышать нечем будет…

— Прятать лица необязательно, — не отрываясь от работы, заметил Гарри. — Камеры и сигнализацию я отключил, шлюз открою чуть позже. Скорее всего, на лайнере даже не узнают о вашем появлении…

А вот эта новость меня очень обрадовала. Особенно её первая часть.

Нет, всё-таки хакер в команде — незаменимая вещь! Жаль, на охоте его приспособить не к чему…

— Хорошо, — скупо кивнул любимый, оставив пластик в покое и переключившись на оружие.

Естественно, я незамедлительно последовала его примеру, быстренько проверила экипировку и, убедившись в собственной готовности, уверенно направилась к шлюзу, чуть ли не приплясывая от нетерпения… Однако добраться до цели без задержек не получилось — почти у самых дверей путь нам перегородил Билл, недвусмысленно замерев на пороге.

— Возьми, — отцепив переговорную клипсу, он вдруг протянул её Итишу. — Пригодится.

От удивления у меня чуть глаза из орбит не вылезли!

Билл, с самого начала относящийся к чужакам едва ли не холоднее всех, решил упростить нам задачу?! Да ещё и без приказа командира… Нонсенс!

Впрочем, Грег не торопился останавливать своего доверенного помощника, что в корне меняло дело.

Наверное, им очень не хотелось лишиться нашей поддержки… И оборудования.

— Спасибо, не нужно, — неожиданно отказался Итиш, окончательно меня запутав.

— Уверен? — покосившись в мою сторону, прищурился Билл.

В ответ я нагло усмехнулась, уже научившись не реагировать ни на какие, даже самые абсурдные заявления друга. По крайней мере, внешне… Хотя подчиняться и «держать лицо», постоянно находясь в неведении, оказалось гораздо труднее, чем я думала. Даже с учётом безграничного доверия…

— Да, — подтвердил любимый. — Мы привыкли работать в паре и понимаем друг друга без слов. А разделяться не будем.

Такое объяснение штурмовика полностью устроило — и он отступил, освободив нам проход к шлюзу… Чем мы незамедлительно воспользовались.

Стоило нам приблизиться к дверям, как они пригласительно распахнулись, дыхнув космическим холодом, а после — беззвучно закрылись за нашими спинами, отрезав от мира живых… И в ту же секунду Итиш сорвал с моего уха клипсу, спрятав её в самый нижний карман своих штанов.

— Так наш разговор не смогут подслушать, — заметив моё недоумение, пояснил друг.

— А не проще ли было отключить микрофон? — вкрадчиво поинтересовалась я.

Всё-таки пренебрегать безопасностью не следовало. Нам слишком многое требовалось обсудить… Желательно — без свидетелей.

— Не проще, — отрезал Итиш. — Абсолютная тишина вызовет гораздо больше подозрений, чем невнятный шум на заднем плане.

В его словах имелась доля истины… Хотя знать, о чём переговариваются на другом конце связи, тоже было бы неплохо.

— Кстати, а ты случайно не в курсе, с чего Билл изменил к тебе отношение?.. — внезапно вспомнила я.

Всё равно делать было нечего.

— Возможно, за несколько дней полёта он просто проникся к нам уважением, — посмотрев на по-прежнему закрытый шлюз, бесстрастно высказался любимый.

Звучало фальшиво — и мой верный друг прекрасно об этом знал.

Мы, конечно, вели себя безупречно, и придраться пиратам было не к чему… Но Билл не создавал впечатления ветреного недалёкого человека. Скорее, наоборот…

— Что между вами произошло? — решившись, прямо спросила я. — В грузовом отсеке?

Ведь убедить штурмовика в своей лояльности Итиш мог только там, в момент передачи рабов… Потому что остальное время мы провели вместе.

— Ничего, — пожал плечами любимый.

Смотрел он при этом куда-то вбок, что навевало определённые сомнения в его честности.

С некоторых пор Итиш старался быть со мной предельно откровенным, не опускаясь даже до недомолвок… А раз он предпочёл вновь пойти на обман, значит дела обстояли совсем худо.

— Билл заставил тебя плохо поступить с пленниками? — шагнув ближе, осторожно уточнила я.

Не оставлять же друга нести тяжкий крест в одиночестве.

— Принуждения не было, если ты об этом, — горько усмехнулся Итиш. — Я сам, по собственной воле, выбрал грубый стиль обращения, когда подгонял их к выходу…

У меня аж камень с души упал!

— Не вижу здесь ничего ужасного! — воскликнула, не скрывая облегчения.

Тоже мне, нашёл проблему!

— Даже если ты кого-то ударил — не страшно, — совсем увлеклась я. — Сам же говорил — в нашей ситуации невозможно остаться безгрешными…

— Я убил одного из них, — недослушав, сообщил Итиш.

И я поперхнулась заготовленными словами, испуганно уставившись на друга.

Нет! Не может быть!..

— Он ногу сломал, вероятно, ещё при посадке на базу. Началось загноение, — наткнувшись на мой взгляд, пояснил любимый. — Спасти его — значило раскрыть себя… И мне пришлось прекратить его страдания более радикальным способом.

Я ушам своим не верила! Просто смотрела на Итиша — и не верила ни единому его слову… Потому что банально не могла представить старого друга в образе хладнокровного убийцы! Только не его! Охотником — ещё куда ни шло, защитником, в крайнем случае — воином, сражающимся за свободу своего народа, но преступником… Никогда!

— Вообще-то я не собирался рассказывать об этом, — выждав минуту, со вздохом признался Итиш. — Надеялся оставить тебя в неведении…

И столько боли скрывал его усталый голос, что мне пришлось признать — он не лгал. Не ждал понимания. Не рассчитывал на поддержку. Он боялся моей реакции… Словно не доверял.

— Знаешь, — поборов низменное желание отстраниться, я взяла любимого за руку и поднесла её к губам. — Хорошо, что Грег отправил с Биллом тебя. Я бы не справилась…

Спорить Итиш не стал. Как и соглашаться… Лишь благодарно улыбнулся, вмиг развеяв сгустившийся мрак, а затем привлёк меня к себе и крепко обнял.

Каюсь, я даже забыла, где мы стоим и чего ждём. Уж слишком хорошо и спокойно стало на душе…