Это был мой шанс!

Разгруппировавшись, я в одно мгновение свернулась кольцом вокруг растения и крепко обхватила себя за колени… А между тем ураган и не думал успокаиваться. Даже напротив — он активизировался и принялся трепать меня, словно какой-то тряпичный флаг! Под напором сумасшедшего ветра я юлой крутилась вокруг ствола, давно потеряв не только счёт времени, но и последние ориентиры, а несчастное изувеченное дерево, испытывая двойную нагрузку, скрипело и стонало, грозя в любой момент оставить меня без защиты и отправить в свободный полёт, однако пока держалось… В то время как я уже была готова сдаться.

Мелкие царапины саднили, выбившиеся из хвоста волосы хлестали по лицу, от непрерывных завываний закладывало уши, а напряжённые до предела мышцы ныли, готовые порваться в любую секунду. Да и натруженные суставы чувствовали себя ничуть не лучше, с болью выворачиваясь под невообразимыми углами.

Мои силы подходили к концу, хватка слабела и сопротивляться с каждой секундой становилось всё труднее…

— Ксана!.. — внезапно донеслось сквозь адский шум.

Кричал явно Итиш — его голос я узнала бы из миллиона — и у меня открылось второе дыхание.

Друг близко! И неважно, что его возглас показался мне тихим — издалека при такой погодной обстановке я бы и вовсе ничего не услышала.

Собрав волю в кулак, я неимоверным усилием замедлила вращение, поплатившись за это своей любимой охотничьей курткой — и заметила Итиша всего в трёх метрах сбоку… Но самое удивительное — он преспокойно стоял посреди бесконечного буйства стихий, на первый взгляд не испытывая никаких трудностей! Будто голограмма…

— Ксана! — повторил мужчина, недвусмысленно протягивая мне руку.

Либо у меня помутился рассудок, либо планета не так проста, как кажется и обладает собственным разумом вкупе с неординарными способностями…

«Ну же!» — прочитала по губам.

Третий вариант — с катушек съехал друг… Потому что преодолеть разделяющее нас расстояние, даже такое небольшое, при столь мощном ветре было физически невозможно! По крайней мере, без специального оборудования, которое могло бы удержать Итиша на плаву.

А между тем друг, осознав, что я не собираюсь двигаться с места, опустил дрожащую руку, сделал характерное круговое движение кистью, словно наматывая на запястье верёвку — и тяжело зашагал ко мне, каждый раз с силой вгоняя сапоги в землю. Я не видела, что его держит, не могла понять, что не так с обувью — зато раз и навсегда убедилась в реальности происходящего.

Самостоятельно выдумать нечто подобное планета не могла, а у навязанных наркотиками галлюцинаций существует предел достоверности.

Наконец, спустя две бесконечно длинные минуты, любимый добрался до дерева и впился пальцами в ворот моей куртки…

— Нет!.. — не дожидаясь продолжения, воскликнула я.

Но было слишком поздно.

Измочаленная ткань затрещала по швам, на долю секунды сдавила горло — и превратилась в неаккуратные лоскуты, оставшись в полном распоряжении друга… А я вновь завертелась волчком, на какой-то миг потеряв контроль над телом.

К сожалению, для повторной остановки требовалось вложить куда больше сил, чем у меня имелось, и я почти впала в отчаяние… Как вдруг Итиш схватил меня поперёк туловища и резко дёрнул на себя.

Карусель сломалась в ту же секунду. Дерево хрустнуло, согнулось, едва не зажав мне ноги — и ветер радостно вырвал его с корнем… Благо, меня на нём уже не было.

Коротко крякнув от натуги, друг отлетел на полметра назад и плюхнулся на траву, не выпуская свою добычу из рук.

— Перехватись… — прохрипел он.

Напоминание было излишним.

Оставшись без опоры, я спешно развернулась лицом к любимому и обвила его всеми доступными конечностями, жалея, что их всего четыре и больше отрастить мне не дано.

— Отлично! — с вымученной улыбкой прокомментировал Итиш.

После чего ловко защёлкнул на моём ремне карабин. А я запоздало заметила полупрозрачные полоски пластика, крест-накрест пересекающие грудь друга, и тонкий трос, идущий от его бедра в сторону пиратского корабля.

— Встаём на счёт «три»! — послышался следующий приказ. — Раз, два…

…и мы синхронно поднялись.

Чтобы минимизировать сопротивление, я поспешила спрятаться за широкую спину любимого, на всякий случай повернувшись к ветру боком, и приготовилась к закономерному рывку… Но ничего не произошло.

— Что-то случилось?.. — помедлив, вопросительно обронила я, не рискуя заглядывать Итишу через плечо.

Да и желания, если честно, уже ни на что не было. Больше всего мне хотелось лечь и закрыть глаза… Вот уж не ожидала, что несколько минут борьбы так меня вымотают!

— Лебёдка сломалась, — спустя пару секунд неохотно откликнулся друг.

Звучало более чем логично. Двойной вес, помноженный на ураганную силу ветра, да ещё тот прыжок… Ни одна автоматическая катушка не рассчитана на подобную нагрузку. Странно, что трос не лопнул… Хотя последнему я была безумно рада. Ведь прихватить необходимое оборудование мы с Итишем не догадались, а полагаться на чужое, особенно пиратское, не имели привычки… И потому меня очень нервировала эта незапланированная заминка.

— Давай вручную! — забыв об обещании держаться в тени, всё-таки крикнула я.

Исключительно ради общего блага… И тотчас виновато прикусила язык, когда друг молча продемонстрировал мне вырванную с мясом ручку.

Похоже, дела обстояли значительно хуже, чем я себе представляла. А наше положение плавно приближалось к критической отметке… И всё же Итиш не отчаивался. Отбросив ненужную более железку, он решительно ухватился за трос и медленно тронулся с места. Стараясь не опираться на спутника, чтобы облегчить его и без того непосильную ношу, я двинулась следом. Увы, получалось плохо. Подошва без шипов постоянно скользила, вынуждая хвататься за куртку друга, а ветер то и дело сбивал меня с курса… Однако любимый не жаловался, прекрасно понимая безвыходность ситуации — и вскоре мы достигли укрытия.

— Иди направо, — спрыгнув в яму, коротко обронил Итиш. — Мне сказали, в конце траншеи есть вход под землю… Там безопасно.

— А ты?.. — тотчас насторожилась я.

Нельзя сказать, что мне было страшно очутиться наедине с бандитами — профессиональной охотнице не составит труда справиться с пятью вооружёнными мужчинами… Даже без применения силы, одними словами.

Так что нет. Страха не было и в помине… Я просто опасалась испортить игру, которую невесть зачем затеял друг.

— Я догоню тебя чуть позже, — ласково улыбнулся любимый. — Только избавлюсь от обвязки.

Каюсь, в первый момент я не поняла, в чём сложность отстегнуть спасательные ремни. Мне самой понадобилось меньше секунды… Но Итиш продолжал стоять без движения, устало облокотившись на стену, и до меня внезапно дошло — он не хотел выглядеть слабым в моих глазах! От чрезмерного напряжения его пальцы потеряли чувствительность… Чтобы восстановить прежнюю прыть, им требовалось время, из-за чего друг боялся провозиться с застёжками слишком долго!

И почему я раньше не замечала, как много для него значу?..

— Давай помогу, — решительно подступив ближе, принялась методично отцеплять карабин за карабином.

Противиться Итиш не стал. Скорее, наоборот — предусмотрительно поднял руки, предоставив мне полную свободу действий… И уже через полминуты обвязка звонко шлёпнулась на пол.

— Полагаю, вешать её на место не имеет смысла, — проводив ремни взглядом, резюмировал друг. — Пошли, нас, наверное, уже заждались, — и, приобняв меня за талию, увлёк вглубь перехода…

Точнее, попытался.

— Погоди-ка! — заметив странные разводы на одном из рукавов Итиша, притормозила я. — Покажи ладони.

— Потом, — небрежно отмахнулся друг. — Нас ждут.

— Нет, сейчас! — потребовала, предполагая худшее.

И не ошиблась.

Обречённо вздохнув, Итиш остановился и неохотно вытянул руки перед собой… А я едва сумела сдержать горький стон.