Потом разберусь. Не к спеху.

— Благодаря Стиву и Раулю, — свернув разговор, коротко обронила мама.

А я невольно похолодела.

Пора.

Выпрямилась, чинно сложила руки на коленях, глубоко вдохнула — и с большим трудом заставила себя посмотреть в центр площади… Чтобы с изумлением обнаружить там лягушкой распятого на тросах Итиша! Бледного и обнажённого по пояс — то есть полностью готового к экзекуции.

Похоже, за общением с матерью я пропустила все приготовления… Что, впрочем, было только к лучшему.

Меньше зрелищ — меньше волнений.

Тем временем Инквизитор обвёл всех суровым взглядом — и с оглушительным щелчком расправил плеть, из-за чего любимый испуганно вздрогнул.

Каюсь, такая реакция показалась мне очень подозрительной.

Неужели Итиш забыл, зачем пришёл? Или, быть может, он по каким-то причинам опасался не выдержать наказания?.. Либо… Либо всё это время очень ловко меня обманывал.

От последней мысли мне стало совсем нехорошо — однако отступать было уже поздно.

Замахнувшись, отец уверенным движением вогнал все пятнадцать крюков в спину моего верного друга — и воздух разрезал истошный крик, вынудивший меня рефлекторно впиться ногтями себе в ладони.

Боли сильнее этой я не испытывала ещё никогда в жизни…

Естественно, на первом ударе Инквизитор не остановился. За ним последовал второй, потом третий, четвёртый, пятый… И каждый сопровождался истошным воем, плавно переходящим в стон, от которого у меня леденели пальцы.

Осуждала ли я друга за малодушность? Нет. Конечно, нет. Он был мне слишком дорог… К тому же молчание никак не могло улучшить ситуацию — я прекрасно понимала, сколько сил требуется на терпение и притворство. Сил, необходимых для победы… Благо, Итиш всегда отличался здравомыслием и не планировал производить впечатление ни на публику, ни на палача, ни на кого-то другого. Для него это было лишь обычной игрой. Вынужденной мерой, которая открывала нам путь к счастью и свободе. Ужасом, который просто нужно пережить… Любой ценой.

А между тем избиение продолжалось. На седьмом ударе камни мостовой окончательно сменили цвет на ярко-алый — и меня вдруг замутило. Голова закружилась, я пошатнулась — и почувствовала, как мама ободряюще сжимает мои руки в своей. Это ненадолго вернуло меня в реальность, но перед глазами по-прежнему всё плыло, а в ушах противно звенело от бесконечных криков любимого. Вдобавок некстати разыгравшееся воображение тоже решило внести свою лепту — и в подробностях нарисовало вид Итиша со спины… Рассечённые мышцы, ошмётки кожи и оголённые кости позвоночника выглядели красочнее настоящих.

Пожалуй, я держалась в сознании только чудом. Сердце стучало в бешеном темпе, воздуха не хватало, а одежду уже можно было выжимать — так обильно я потела. Меня трясло и колотило, словно в мезозойской лихорадке, а жажда буквально иссушала душу, не оставляя ни малейшего шанса на излечение… И, как закономерный исход, вместе с наступившей тишиной разум внезапно окутала блаженная тьма, не позволив мне даже проверить, сдержал ли любимый своё клятвенное обещание.

Выжил… Или всё-таки нет?

Очнулась я, разумеется, у медиков. Распахнула глаза — и сразу наткнулась на обеспокоенное лицо друга… Словно всё произошедшее мне лишь привиделось.

— Ты как? — улыбнулась, поймав взгляд любимого.

Надо же! Живой и невредимый… Разве что чуточку бледный — но это такие мелочи!

— В порядке, — с трудом просипел Итиш.

И улыбка тотчас погасла.

Нда. Если неестественную бледность ещё можно было списать на волнение за моё самочувствие, то сорванный голос лишал всех иллюзий… Хорошо, что я всегда трезво смотрела на жизнь.

— А я предлагал тебе принять какой-нибудь притупляющий стимулятор! — не оставил мою реакцию без внимания отец.

— Тогда процесс выглядел бы слишком… — любимый натужно закашлялся, — …ненатурально. А притворяться я не обучен.

— Согласна, — пришла на помощь Итишу мама. — Невозможно выдержать тринадцать ударов без единого звука… Себя вспомни.

А у меня аж волосы на затылке зашевелились!

— Тринадцать?! — возмущённо повторила я.

Какое счастье, что мне не хватило духу посчитать количество!

— Я предлагал семь, — пожал плечами Инквизитор. — Этого вполне достаточно для наказания за неповиновение…

— Но недостаточно, если у кого-то возникнут подозрения насчёт истинной причины нашей размолвки, — с жаром возразил любимый, даже в таком состоянии продолжая твёрдо придерживаться своего мнения.

Сумасшедший!

— Главное, что всё закончилось благополучно, — уступив, мирно подытожил отец.

Словно хотел поскорее замять обсуждение скользкого вопроса…

— Только не говори, что сомневался в успехе операции! — воскликнула, гневно стиснув зубы.

А всё так хорошо начиналось!..

— Я опасался, что ты совершишь какую-нибудь глупость, — сухо подтвердил Инквизитор.

И я рефлекторно покосилась на маму, вынудив мужчин последовать моему примеру…

— А нечего было скрывать свои планы! — смутившись, буркнула бывшая воровка.

— Полагаешь, тебя бы это остановило? — по-доброму усмехнулся Инквизитор.

Словно на деле ни капли на неё не злился… Либо был абсолютно уверен в лояльности моего жениха.

Лично я гарантировала второе.

— Да и закончилось всё не совсем идеально, — прохрипел Итиш, кивком указав на меня.

Мой милый, заботливый друг…

— Ты про обморок?.. — рассеянно уточнил отец. — Не смертельно. Ксантина далеко не первая, кого уносят с площади без сознания. Этим уже никого не удивить.

— К тому же вчера её тоже полдня на руках таскали, — вторила ему мама, — вся резиденция гадала, что случилось.

…а если учесть, с каким трудом я ковыляла к помосту, то все наверняка списали моё недомогание на подорванное здоровье.

Повезло.

— Кстати, а кто меня вынес?.. — поинтересовалась вдруг.

Не Инквизитор же собственной персоной! Пусть я хоть трижды его дочь — до подобного он бы не опустился.

— Стив, — хмыкнув, коротко обронил отец. — Я специально попросил его сесть рядом с тобой, чтобы оказать помощь при необходимости…

Вот и выяснилось, почему мама не понижала голос перед казнью! Ей было просто некого опасаться… Потому что Инквизитор опять всё предусмотрел. Жаль только сообщить об этом мне, как всегда, не удосужился.

Ну и ладно. Зато очередная деталь мозаики нашла своё место.

— Круто получилось, — оставив мелкие обиды, повернулась к маме. — Ты чудесно постаралась. У меня и мысли не возникло, что это Стив!

Впрочем, я особо и не приглядывалась… Иначе бы непременно отметила какие-нибудь знакомые черты в соседе. Скажем, слишком идеальное лицо, свойственное всем роботам, или чересчур соблазнительную фигуру без единого изъяна… Но увы. Я была несколько занята.

— Спасибо, — скромно улыбнулась профессиональная взломщица. — Хотя моей заслуги тут практически нет. Я лишь подлатала каркас и заменила пару деталей — а с синтезатором внешности они с Раулем разбирались уже самостоятельно…

Вероятно, как раз после её ухода ко мне.

— Всё равно! — непреклонно вскинула голову. — Без твоей помощи он бы не смог спокойно лежать, пока нарастает свежая кожа — и, соответственно, лишился бы шанса начать новую жизнь, о которой столько мечтал!

Здесь я, естественно, слегка приукрасила, но общий смысл передала верно.

Неконтролируемая дрожь конечностей свела бы все старания роботов на нет.

— Да, насчёт новой жизни… — вдруг влез Итиш. — Ксана, я тут запланировал небольшое путешествие на мою родину… В преддверии свадьбы. Ты не против?

Если честно, резкая смена темы застала меня врасплох.

— Путешествие?.. — протянула растерянно. — А как же рабы? Наш долг и твоё обещание?

Не то чтобы я желала отложить знакомство с родителями любимого на неопределённый срок… Просто нас действительно ждало одно неоконченное дело. Дело чести.