И праведное возмущение тотчас сменилось недоумением…

— На станции?.. — растерянно переспросила я. — Какой ещё станции?! Разве мы находимся не на планете Торгово-Экономического Союза?..

Шарк! Неужели Итиш засунул меня к повстанцам?! Нет, я, в принципе, ничего не имела против бывших кочевников, но некоторые из них действительно отказались принять мир с Империей — тут мой верный друг не соврал пиратам ни словом… И это несколько напрягало.

— Мы находимся на космической станции примерно в двух днях пути от Патриора, — терпеливо пояснил робот. — И к ТЭС, как я знаю, она не имеет никакого отношения.

Дело принимало худой оборот.

— А к кому имеет?.. — уточнила, не собираясь строить предположения дальше.

Мозги и без того буквально кипели, грозя взорваться от обилия всевозможных подозрений…

— О, Стив! — внезапно воскликнули рядом, не позволив мне докопаться до истины. — Какими судьбами? Что, решил-таки сменить квалификацию?..

Нахмурившись, я повернулась на голос — и наткнулась на откровенно бандитскую рожу, приветливо улыбающуюся щербатым ртом… И это — в прогрессивный век протезирования!

— Да не! — включив эмоции, небрежно отмахнулся робот. — Пролётом заглянул. Думал, может дельце какое подвернётся… А то последнее время с заказами совсем туго. Сам знаешь, не любят у нас одиночек…

Здесь у меня в голове словно что-то щёлкнуло — и перед мысленным взором нарисовалась новая удручающая картина, куда хуже прежней… И гораздо правдоподобнее.

Ведь, кроме повстанцев-отступников, у Империи было полно и других недоброжелателей… Пиратов, например, о которых я совершенно забыла, целиком сосредоточившись на предательстве любимого.

— О, и как успехи? — заинтересованно подался вперёд чужак.

Даже дверь каюты не запер — так увлёкся.

— Да никак! — в сердцах сплюнул Стив. — Гедеон в своём репертуаре. В оплату стоянки потребовал отвезти девчонку кое-куда — и всё…

— Да, это он может… — участливо покивал мужчина.

А я почувствовала себя полной идиоткой.

— Ладно. Пора мне… Не пропадай!

После чего бандит всё-таки щёлкнул замком — и растворился в лабиринте переходов, оставив меня в полнейшей прострации.

— Гедеон? — очнувшись, посмотрела на спутника. — Вы его знаете?..

Не то чтобы я сомневалась в собственных умозаключениях… Скорее, просто хотела исключить любую ошибку.

Надоело гадать.

— Конечно, — пожал плечами робот, решив пока не выходить из роли контрабандиста. — Он один из самых известных посредников в преступных кругах.

И всё наконец-то встало на свои места, вызвав во мне жгучее желание провалиться сквозь землю от стыда за несообразительность.

Дура, какая же я дура! Зациклилась на Итише — и пропустила самое главное…

Тем временем Стив возобновил движение, свернул за угол — и нос к носу столкнулся с Гедеоном. Точнее — со стволом его лазера, нацеленным ровно роботу между глаз.

Вдох — и Стив замер каменным изваянием, будто наткнувшись на непреодолимую преграду… А я запоздало подумала о камерах, которыми космическую станцию наверняка нашпиговали под завязку.

Объект на военном положении, всё-таки… Врасплох не застанешь.

— Как я понимаю, твой жених успешно добрался до Патриора, — выждав минуту, презрительно усмехнулся Гедеон. — А вот задание он, похоже, провалил… Раз Инквизитор послал за дочкой свою очередную марионетку.

Трудно сказать, какие эмоции я испытала в тот миг. Гнев, ярость, паника, ужас, безысходность — всё это вихрем пронеслось по моему телу, оставив после себя лишь пугающую пустоту в сердце…

Увы, люди не зря старались держаться от Империи подальше. Строгость её законов была известна мне не понаслышке — я не раз видела, какое жестокое наказание они предусматривают для предателей… Более мучительного правосудия и представить было нельзя! Любого, заподозренного в измене, ждало не просто море, а самый настоящий океан боли… И, если Гедеон сделал правильные выводы, только чудо могло спасти Итиша от этой жуткой участи.

Чудо… Или я.

— Кстати, Стив… — сполна оценив произведённый эффект, посредник переключился на робота. — Признайся, чего ты рассчитывал добиться, придя на поклон к Инквизитору?.. Снисхождения, да? Защиты?.. Хотел сохранить свою никчёмную жизнь, выторговать у судьбы ещё несколько жалких лет… Верно?

Однако Стив, подобно мне, упрямо хранил молчание.

— Так вот что я тебе скажу! — шагнув вперёд, вдруг прошипел Гедеон. — Не у того ты вымаливал прощение! И отсрочка Инквизитора тебе не поможет!..

Похолодев, я судорожно сглотнула, уже догадываясь, каким будет продолжение… И мнимый врач меня не разочаровал.

Приставив лазер ко лбу робота, он без сожалений нажал на спусковой крючок — и я тут же отлетела в сторону, весьма ощутимо впечатавшись в стену… А когда пришла в себя — всё, разумеется, было уже кончено.

Гедеон сидел у противоположной стены в позе прикорнувшего на посту караульного, рядом с ним лежало полностью разряженное оружие, призывно мигающее красным индикатором, а посреди коридора гордо, словно непоколебимая скала, возвышался Стив… С огромной оплавленной дырой на ползатылка, через которую я отчётливо видела потолок!

— Вы в порядке?.. — спросила, тряхнув головой.

Но кошмарное видение даже не думало исчезать…

— Да, — обернувшись, кивнул робот. — Дублёры отлично справляются с повышенной нагрузкой… Жаль, последние десять минут не сохранились, но там вроде не было ничего важного, да?

— Не было, — согласилась, вспомнив свой позор.

Зато стало ясно, чем занимался Стив, пока посредник тренировался в ораторском искусстве…

Скопировать информацию — идеальный способ потратить драгоценное время с пользой.

Молодец. Умный ход.

— А у тебя, вижу, плечо вывихнуто, — вдруг сообщил робот. — Сейчас вправлю…

С этими словами он приблизился, нагнулся — и мозг пронзила адская боль, тотчас сменившись тупым дискомфортом. Я даже вскрикнуть не успела…

— Спасибо, — выдавила, с трудом сфокусировавшись на собеседнике. — А вам бы голову замотать… На всякий случай. Уж очень рана примечательная.

Если на неё обратят внимание незримые наблюдатели — до корабля мы точно не доберёмся… Я, по крайней мере.

— Сейчас что-нибудь придумаю, — без лишних вопросов выпрямился Стив.

Затем осмотрелся — и рывком содрал с Гедеона футболку, повязав её на манер банданы…

— Он мёртв? — покосилась на полуобнажённого посредника.

Хорошая фигура. Спортивная…

— Нет, — подхватив меня на руки, скривился робот. — Просто без сознания. Не люблю убивать… Неприятно.

И я озадаченно хмыкнула, вспомнив Рауля с его страстью к парализаторам…

А ещё говорят, что роботы — бездушные машины, лишённые чувств!

Ложь. Люди куда более бессердечные твари.

Не знаю, на какую реакцию надеялся Стив, когда сообщал диспетчеру столичного космодрома о моём плачевном состоянии, но медиков среди встречающих я не заметила. Видела Луара, со всех ног спешащего к кораблю, маму, растерянно замершую на полпути, отца в окружении доверенных советников, нескольких стражников — и никого больше. Ни обслуживающего персонала, ни рабов, ни праздно шатающихся зевак… Впрочем, особого значения это не имело. Меня интересовал только Инквизитор… Который демонстративно скользнул по мне оценивающим взглядом — и вернулся к прерванному разговору, величаво кивнув одному из своих спутников. Словно я вдруг стала для него никем!

Естественно, подобное отношение меня взбесило — ведь совсем недавно он вёл себя совершенно иначе! И потому я, стиснув зубы, решила выяснить, кого же из своих приспешников отец ставит важнее родной дочери… А вместо этого наткнулась на Итиша. Живой и невредимый, он смотрел точно мне в глаза и слегка улыбался уголками губ… Отчего у меня окончательно сорвало крышу.

Я так боялась опоздать, столько переживала, ночей не спала, продумывая всевозможные варианты его спасения, винила себя во всех бедах… А он просто стоял возле Инквизитора — и мило улыбался!