— Забудь о них, — не позволив Итишу открыть рот, отрезал Инквизитор. — Борьба с пиратами больше не входит в круг ваших обязательств. Возвращайтесь лучше на Мезос, а эти заботы оставьте мне. Обещаю, ваши старания не пропадут даром. Гедеон с приспешниками непременно ответят за содеянное.

И мне как наяву представились реки крови и крики, крики, крики… В общем, картина, вполне достойная моего отца.

— А остальные? — вскинула брови. — Те, кому они сбывали свой «товар»? Что будет с ними?

Месть, конечно, приятная штука, но лично меня она интересовала в последнюю очередь. Спасти пленников было гораздо важнее… Особенно тех, в поимке которых мы с Итишем принимали активное участие — в противном случае совесть угрожала сгрызть меня живьём.

Неприятные перспективы.

— Сначала необходимо выяснить, куда, кому и зачем отправляли рабов, — назидательно заметил Инквизитор. — А уже после действовать по обстоятельствам.

Звучало слишком обтекаемо… А потому категорически неприемлемо.

— И как это понимать? — похолодев, осведомилась с вызовом. — Ты что, собираешься сохранить им жизнь?

Разумеется, о правосудии я даже не заикалась — Патриор и раньше редко считался с общегалактическими законами вселенной, вовсю пользуясь своей непререкаемой властью, а тут был задет лично отец… С такой мощью не поспоришь.

— Да, собираюсь, — с достоинством кивнул Инквизитор. — Не всем, конечно. Например, поддерживать незаконную разработку слабо перспективных астероидов я, безусловно, не буду… Но если в деле окажутся замешаны какие-нибудь мелкие колонии, переоценившие свои возможности — Империя с радостью предложит им покровительство.

Что и требовалось доказать.

Похоже, отец действительно не планировал уничтожать пиратство… По крайней мере, не сразу. Сначала он рассчитывал выйти на одичавшие поселения и расширить границы своих и без того обширных владений, а уже после разбираться с преступлениями…

Как же мерзко.

— Зачем тебе это?.. — вздохнув, обречённо спросила я.

Потому что повлиять на принятое решение, к сожалению, не могла… Но и промолчать тоже не имела права.

Мало ли. Вдруг найдётся лазейка?

— Хочу ограничить существующий невольничий рынок Империей, — невозмутимо откликнулся Инквизитор. — Структурировать его и показать всем колониям, как ныне существующим, так и находящимся в стадии созревания, что у них есть выход — и он безопасен. Что любую, даже самую безнадёжную ситуацию можно повернуть во благо, если найти правильного партнёра. Что поддержка Патриора — это совсем неплохой вариант, а наоборот — отличный способ встать на ноги для дальнейшего развития.

Тут я на мгновение замялась, не в силах поверить услышанному.

Судя по всему, отец предлагал взять под контроль все потенциально криминальные поселения, лишив их возможности превратиться в новый рассадник зла… Какая гениальная идея!

— Заодно и от лишних рабов избавимся — а то у нас их уже перебор, — неожиданно улыбнулся Инквизитор, окончательно сбив меня с толку.

Моя тщательно выстроенная теория рушилась на глазах.

— А те люди, которых захватили пираты? — нахмурилась.

Неужели отпустит?..

— Подлечим и отправим по домам, — последовал лаконичный ответ.

И у меня с души свалился огромный камень.

Преступники будут наказаны, спрос на дешёвую рабочую силу уменьшится, а пленники обретут долгожданную свободу… То, что надо! Да, конечно, само понятие рабства никуда не денется — однако я и не рассчитывала так легко от него избавиться… И потому меня полностью устраивал предложенный отцом план. Ведь принципы формирования жизни в Империи были более чем справедливы… В отличие от того ада, что устроил Гедеон.

В конце концов, абсолютного равенства не бывает. Все люди разные — по внешности, характеру, врождённым талантам и многим другим параметрам… При подобном раскладе чёткое разделение на сословия с правом свободного перехода из одного класса в другой выглядело гораздо благороднее шаткой зависимости от финансов, престижа, образования, а также физических или внешних данных.

Как говорится — от каждого по способностям, каждому по заслугам.

Стыковка со станцией прошла без сучка и задоринки — словно мы по-прежнему находились в космосе, а не плавали в бескрайней морской толще на планете с говорящим названием «Океания».

— Сейчас насос откачает воду — и можно выходить, — потирая руки от нетерпения, сообщил Итиш.

Судя по всему, он не испытывал ни малейшего волнения перед встречей с родителями, которых не видел без малого пять лет… Что, однако, не помешало ему сменить охотничью экипировку на элегантный костюм, уговорив меня поступить так же.

— Оружие оставлять? — потянулась к потёртой кобуре, которую умудрилась нацепить аж поверх светлого летнего платья.

Уж очень неуютно мне было без лазера! Я даже в кругу семьи старалась его не снимать… Но ради любимого могла сделать исключение.

Итиш никогда не посмел бы притащить меня в стан врага, если бы знал, что это представляет хоть какую-нибудь опасность.

— Как хочешь, — пожал плечами друг. — У нас нет ограничения на ношение оружия.

И я решила ничего не менять.

В конце концов, если сам Итиш не собирался отказываться от лазера, то мне и подавно так делать не следовало.

Пусть его родители видят, что мы друг друга стоим.

Тем временем индикатор на панели управления сменил цвет с красного на зелёный — и любимый тотчас поднялся на ноги, галантно предложив мне руку.

Пояснений не требовалось.

Отстегнувшись, я приняла приглашение — и мы без промедления покинули корабль, чтобы очутиться в шлюзовом отсеке подводной станции, где царила привычная суета самого обычного городского космодрома… За одним исключением — при нашем появлении почти все присутствующие, как мужчины, так и женщины, бросили свои занятия и вытянулись по струнке, по-военному чётко отдав честь.

От неприятных подозрений по спине побежали мурашки, однако Итиш не позволил им сформироваться. Непринуждённо кивнув на столь слаженное приветствие, он ловко проскользнул мимо замерших как статуи людей — и уверенно скрылся в одном из многочисленных коридоров, безумно напоминающих стандартные соединительные переходы космических лайнеров…

Фактически, подводный город и представлял собой не что иное, как древнюю космическую станцию, на которой кочевники много веков бороздили бесконечные просторы вселенной. Слегка модернизированную, но абсолютно исправную.

Понятно, почему.

Естественно, по дороге в гости нам ещё не раз встретились местные жители — и все, даже дети, останавливались и отдавали честь моему спутнику, сверкая белозубыми улыбками! Складывалось впечатление, что они не просто знали Итиша, а безмерно радовались его возвращению, знаменующим некое чрезвычайно важное событие… И если идеи по поводу их надежд у меня ещё были, то о причинах подобной реакции я могла лишь гадать.

— Дорогой, а ты ничего не хочешь мне рассказать? — проводив взглядом очередную застывшую композицию, повернулась к другу.

Настораживало, знаете ли.

— О чём? — рассеянно откликнулся любимый, внимательно изучая два совершенно одинаковых ответвления.

Словно никак не мог вспомнить, какой из них ведёт к дому… И мне подумалось, что блуждать по станции нам придётся ещё долго.

Ничего. Как раз успеем разобраться.

— Не знаю, — развела руками. — Может, о былых подвигах на военном поприще… Или что там сделало тебя таким известным.

А сама взмолилась, чтобы высказанное предположение оказалось правдой. Потому что вторая мысль, о которой я благополучно умолчала, меня совсем не веселила.

— Я, конечно, совершил немало славных деяний, — определившись с выбором, усмехнулся Итиш, — но любят и уважают меня здесь совсем не за это.

— А за что?.. — спросила, втайне мечтая упустить из виду нечто очень важное…

— За происхождение, — разбил мои иллюзии друг. — Я сын вождя — значит, будущий вождь. И как ты наверняка заметила, все поддерживают мою кандидатуру.