Однако объяснения Ганса ни к чему не привели — и мужчина пал на колени, руками прикрывая самое дорогое, что у него было…

— Мина… Прошу… Не надо!.. — не прекращая отползать, затараторил он. — Ты столько раз меня спасала, рисковала жизнью… Мы были отличными напарниками! Неужели ты согласна предать своё светлое прошлое?..

Здесь мама остановилась, задумчиво посмотрела на Инквизитора — и решительно подняла лазер.

— Я просто хочу выйти замуж за того, кому давно отдала своё сердце, — устало выдохнула она.

Яркая вспышка — и вместо левого глаза Ганса образовался чёрный, слабо дымящийся провал.

Неполную секунду мёртвое тело ещё продержалось в вертикальном положении, затем покачнулось — и грузно шлёпнулось набок, взметнув в воздух несколько опавших листьев.

Проследив за падением своей жертвы, мать обернулась, печально улыбнулась, и внезапно осела на траву, будто враз лишившись обеих ног…

— Гармина! — плюхнулся рядом отец.

— Всё хорошо, — прижавшись к его груди, пробормотала мама. — Уроки Эриха не прошли даром… Сегодня он мог бы мной гордиться.

И окончательно лишилась сознания, оставив меня теряться в догадках о личности этого непонятного Эриха…

— О, милая… — тоскливо протянул в пустоту папа. — Зачем тебе такой груз на душе…

Впервые видела его настолько подавленным… И хотя спонтанный поступок матери не вызывал у меня воодушевления, я понимала и даже частично поддерживала её решение.

Таких сволочей, как Ганс, давить надо!

— Я отнесу её к флаеру? — спрыгнув с дерева, предложил наш домашний робот, до этого момента не заявлявший о своём присутствии, но вряд ли пропустивший представление.

— Нет, я сам! — решительно отстранившись, отец поднялся на ноги. — Лучше освободи Итиша и помоги Луару.

Вот и всё. Передо мной вновь стоял уверенный и властный Инквизитор, одним своим видом наводящий ужас на окружающих. И этот человек полностью соответствовал тому образу, который возникал у меня в голове при слове «отец»…

У меня, но не у моего драгоценного братца!

— Не нужна мне помощь! — возмутился Луар. — Я и сам прекрасно справлюсь…

— Ты уже справился! — тотчас парировал отец. — Договаривались же — сидишь и наблюдаешь за происходящим! Зачем полез?! Тоже мне, герой выискался…

— Ситуация вышла из-под контроля, — обиженно поджал губы брат. — Пришлось вмешаться…

— А подумать ещё раз, прежде чем совать голову в пасть льву, было трудно? Какой от тебя толк без охраны!

— А от тебя? — не уступал Луар, словно специально нарываясь на скандал… Или что похуже. — Ты ведь тоже без сопровождения прибыл!

Напрасно я надеялась, что он повзрослеет. Как был дураком с характером, так и остался… Не зря я вечно за него переживала.

— Ты нас не сравнивай! — не вытерпев такой наглости, отец на миг потерял над собой контроль… Правда, черту переходить не стал, ограничившись обычным повышением голоса.

Неприятно, но приемлемо.

— Я не глупый юнец, чтобы бросаться голой грудью на амбразуру! — не выпуская маму из рук, распалялся Инквизитор. — Я всегда просчитываю свои шаги наперёд и трезво оцениваю возможные последствия! Потому сегодня взял с собой Рауля, который должен был прочесать лес и обезвредить всех противников в радиусе пяти километров, — переведя дух, чуть тише закончил папа.

Так вот почему никто из бандитов не вмешался!.. А я, признаться, уже успела забыть об их существовании… Слишком увлеклась семейными разборками.

— Как результаты, кстати? — чисто формально осведомился отец.

Потому что Рауль ещё никогда его не подводил.

Незаменимая всё-таки вещь — искусственный интеллект…

— Приказание исполнено, — вытянулся по струнке робот. — Все враги парализованы.

Иного и не предполагала.

Чтобы Рауль воспользовался каким-нибудь другим оружием?.. Нонсенс! Для него изменить своим предпочтениям всё равно, что предать хозяев, которых он боготворил всем техническим естеством.

Странная привязанность. Но полезная.

— Я не тронул только человека на корабле, — с небольшой заминкой сообщил робот. — Мне показалось, он сам таится — то есть опасности не представляет.

— Да, это техник из моей команды, — впервые за последние полчаса подал голос Итиш. — Восстанавливает повреждённую обшивку.

И я всё-таки взглянула на капитана, который усердно растирал онемевшие запястья.

На меня он при этом старался не смотреть…

— А остальные где? — напрягшись, поинтересовался отец, чем безмерно меня поразил.

Откуда такое беспокойство о повстанцах?..

— Блуждают по лесу, — усмехнулся Итиш, по примеру Луара тоже почему-то не испытывая никакого страха перед самым могущественным человеком вселенной. — Отвлекают внимание врагов.

— Хороший ход, — уважительно кивнул папа.

А вот тут я ни капли не удивилась.

Он всегда умел признавать чужие достоинства.

— И всё же их надо как можно скорее вернуть в цивилизацию, — сухо улыбнулся капитан. — Спасибо за помощь. Всего доброго.

И, не подарив мне ни единого, даже самого поверхностного взгляда, направился в лес… А моё сердце буквально взвыло от боли.

Именно тогда я вдруг с ясностью осознала — неважно, какие обстоятельства свели нас с Итишем! Без него мне было плохо, а рядом с ним — хорошо и спокойно.

Как говорится, сердце не обманешь. Эмоции всегда дадут знать, правильно мы поступаем, или нет. И игнорировать их нельзя… Как нельзя скрыть настоящие и искренние чувства, которые отчётливо проступали в каждом движении моего верного друга!

— Итиш! — тряхнув головой, я бросилась вслед за капитаном. — Подожди! Я с тобой!

— Ксана?.. — изумлённо замер друг. — Ты серьёзно? После всего, что узнала?..

— Да! — заверила я. — Не спорю, ты поступил подло… Но ведь ты мне не лгал. Просто недоговаривал. Одной тайной больше — одной меньше… Тебе и так слишком о многом приходилось молчать. Я всё понимаю… Хотя на брата по-прежнему злюсь! — добавила громко.

— А Итиш на меня больше не работает! — через всю полянку крикнул в ответ Луар. — Он расторгнул наш договор несколько дней назад в одностороннем порядке! И даже выплатил крупную неустойку!

— После охоты на Тропике я планировал во всём тебе признаться, — не дожидаясь вопроса, смущённо пояснил капитан. — И спешно сжигал мосты, чтобы ты не смогла ни к чему придраться.

— Значит, ты хочешь и дальше со мной работать? — уточнила я.

— Работать, жить, стареть, — без запинки перечислил Итиш. — Всё с тобой.

— В таком случае у меня есть предложение, — не скрывая своего счастья, я расплылась в довольной улыбке. — Как насчёт того, чтобы поохотиться на более крупную и опасную добычу? Вместе.

Разжёвывать идею не потребовалось.

— С превеликим удовольствием! — отразил улыбку друг.

Или уже «любимый»?..

— Только к свадьбе вернитесь, — добродушно попросил отец, своим напутствием если не одобрив, то уж точно приняв мой выбор.

— Чьей? — весело вопросил Итиш.

И снова — без малейшего трепета перед Инквизитором! Словно монстр действительно существовал лишь в моём воображении…

Жаль, что его жертвы считали иначе.

— Обеим! — шутливо откликнулся брат. — А там уж и я подтянусь…

И лес огласил наш задорный смех, спугнувший с веток даже самых отважных птиц.

Всё-таки Ганс сильно ошибался.

За свою жизнь он не понял самого главного — умеренная забота приятна в любом виде. Она говорит о любви… А вот тотальный контроль — исключительно об эгоизме.

— Итиш, мне это не по душе, — тщательно изучив предоставленную другом схему, сообщила я. — Может, найдём какой-нибудь другой способ?

— Вернее этого? — приблизившись сзади, хмыкнул капитан. — Сомневаюсь.

Не могла не согласиться. Лучшего пути гарантированно проникнуть в преступный мир и придумать было нельзя…

— Но рисковать ради этого невинными жизнями как-то… низко, — я извернулась и посмотрела другу в глаза. — Ты не находишь?