— Шарк! — воскликнула, разглядывая глубокие, сочащиеся кровью раны, которые оставил скользкий трос.

Как Итиш вообще это вытерпел?! И ладно вытерпел — не сдался, не бросил на середине, а довёл до конца… Сквозь боль и ужас! Вытащил обоих. Практически вынес на себе… Я бы не смогла.

— Успокойся, это всего лишь царапины, — снисходительно улыбнулся друг. — Заживут.

— Конечно, — с трудом подавив возмущение, откликнулась я. — А если нанести гель, процесс пройдёт в сотни раз быстрее…

— Нет, — не позволив мне достать тюбик, отрезал Итиш. — Мы договаривались…

— Плевать!

Меня аж трясло от злости… А ведь раньше я никогда не воспринимала чужие ранения так близко к сердцу! Боль — да. Всегда старалась её избегать… Но не ранения! Увы, без них в нашем деле не обойтись. Более того, порой мне самой приходилось наносить повреждения. Намеренно. И танихорины и им подобные были тут совершенно ни при чём. На охоте я нередко отрезвляла особо резвых спорщиков кровопусканием, предотвращая куда более серьёзные конфликты, недопустимые при работе в команде… А теперь едва не падала в обморок при виде неаккуратно разрезанной кожи!

И когда Итиш стал мне настолько дорог?..

— Не нужно крайних мер, — упрямо повторил друг. — Нам следует вести себя осторожно.

В его словах таилась немало истины… С которой было категорически несогласно моё сердце!

— Да они даже не знают, что ты ранен! — использовала новый аргумент.

— Зато вполне могут предполагать.

Тоже верно.

— Хорошо, — уступила. — И всё же степень повреждений им неизвестна. Давай просто замотаем руки бинтами…

— Так и сделаем, — кивнул друг. — Но без геля и на виду у всех. Нечего показывать им, насколько мы подготовлены к различным непредвиденным ситуациям.

Не выдержав, я тихо зарычала.

— А если мне станет совсем невмоготу, помажем на ночь, — слегка смягчился Итиш. — А теперь пошли. Нас ждут.

И уверенной походкой направился дальше… А мне пришлось его догонять.

— Хороша планетка, да? — без стука ворвавшись в столовую, довольно поинтересовался главарь бандитов.

— Да, замечательная, — невозмутимо откликнулся Итиш.

Я чуть ужином не подавилась!

Он что, серьёзно?!..

— Отличное место для базы, — продолжил рассуждения друг. — Сам бы такое выбрал. Ни людей, ни зверей… Красота.

А вот с этой точкой зрения было трудно не согласиться.

Для нарушителей закона пустая планета — настоящее раздолье! Тем более с атмосферой… Хотя Гансу туристы не мешали. Даже, скорее, наоборот…

— Люди… — словно в подтверждение моих мыслей небрежно отмахнулся пират, опустившись по другую сторону стола. — Это не главное. Гораздо важнее, что здесь связи нет. Никакой. Магнитное поле искажает любой сигнал до неузнаваемости.

От неожиданности я гулко сглотнула, с трудом подавив желание переглянуться с любимым. Лишь коснулась рукой маленькой псевдородинки на шее.

Значит, запасной вариант спасения задействовать не удастся… Плохо. Зря только передатчик мне вшивали.

— И чем же это хорошо? — резонно удивился друг. — Ни со своими не связаться, ни новостей не узнать, ни сигнал не принять…

Он говорил нейтральным тоном, ничем не выдавая своих истинных чувств… А ведь наверняка был расстроен не меньше меня!

— А зачем нам с кем-то связываться? — с усмешкой парировал собеседник. — Мы и без того рядышком. Крикни — услышат. Новости тоже ни к чему, там сплошная политика да ложь. Что же касается сигналов бедствия… Мы предпочитаем не рисковать. Ребята из галактической полиции те ещё выдумщики…

Намёк был ясен без слов.

Нам не доверяли.

— Мы не имеем никакого отношения к стражам правопорядка, — заверил бандита Итиш.

И сказал абсолютную правду! Никто не знал, куда мы собрались. Ни отец, мечтающий контролировать преступный мир и потому ведущий негласную борьбу с пиратами, ни Луар… По крайней мере, мы им не говорили. Я — так точно.

— А к кому имеете? — отбросив шутки, вмиг посерьёзнел собеседник. — Что вы забыли на том корабле?

— Мне кажется, с этим вопросом мы уже разобрались.

— Мы не разобрались в причинах, — козырнул блестящей памятью пират. — Итак?..

Увиливать дальше не было смысла. Благо, свою легенду мы продумали до мелочей.

— Мы из повстанцев, — словно сдаваясь, обронил мой верный друг.

— Тех, что воевали с Патриором лет пятнадцать назад?.. — тотчас подхватил бандит, показав нехилую осведомлённость.

Слишком подозрительную для преступника, предпочитающего держаться вдали от политики…

— Верно, — задумчиво кивнул Итиш, тоже заметив нестыковку.

Но развивать тему благоразумно не стал.

— А разве вы называете себя не свободными скитальцами? — продолжал допытываться пират.

Хотя наверняка знал, что изначально они называли себя кочевниками. А термин «скитальцы» придумали журналисты, когда из многовекового путешествия по вакууму внезапно вернулась целая колония, пожелав осесть на одной из терраформированных планет… Которую, к сожалению, уже приглядели себе подданные Империи, что и привело к появлению «повстанцев».

Однако эти подробности не имели отношения к делу.

— Те, кто смирился с заключённым миром, могут называть себя как угодно, — смерив бандита недовольным взглядом, презрительно скривился Итиш.

Будто действительно ненавидел своих соотечественников!

— Но решение вождя пришлось по душе не всем. Остались несогласные…

— …включая вас, — расслабленно откинувшись на спинку стула, закончил за него собеседник.

Подтверждать очевидное не требовалось.

— И всё же это не объясняет вашего поведения.

— Напротив, — возразил мой друг.

В ответ пират заинтересованно вскинул брови, не сдвинувшись с места. И я вдруг поняла — он давно обо всём догадался! Просто ждал подтверждения из уст Итиша, намеренно приняв столь беззащитную позу… Либо проверял нашу верность.

Нда. Умение разбираться в людях и мотивах их поступков никогда не относилось к моим сильным качествам.

— Желающих продолжить борьбу оказалось немало, — помедлив, сообщил Итиш. — И большинство из них пошло по самому простому пути — напали на Патриор и, разумеется, погибли.

Было дело. Восставших фанатиков тогда разбили в пух и прах…

— Оставшиеся в живых предпочли уйти в тень и принялись потихоньку покусывать Империю, не нанося ей особого вреда. И до недавнего времени мы входили в их число…

— …пока не сообразили поискать союзников за пределами закона! — воодушевлённо вставила я.

Здесь любимый подарил мне выразительный взгляд — и я покорно заткнулась, сполна отыграв свою роль.

Чем ближе рассказ к реальности — тем сложнее уличить собеседников в обмане. Это любой физиономист скажет. А идея связаться с преступниками всё-таки принадлежала мне и никому другому…

— Так при чём тут мы? — вернулся к предыдущей теме пират. — Мы с Патриором не воюем.

— Зато Патриор воюет с вами, — снисходительно улыбнулся Итиш. — А мы очень хотим насолить Империи. Отомстить за родных и близких. Любой ценой.

И столько настоящей горечи таилось в этих словах, что не поверить в его искренность было крайне сложно. Даже мне, знающей истинную подоплёку ситуации, грустно стало!.. А наш собеседник и вовсе опустил глаза… Что, правда, ровным счётом ничего не значило.

— С нашими знаниями и оборудованием у вас получится противостоять Патриору в десятки раз лучше, — добавил Итиш.

— Да, оборудование у вас что надо… — задумчиво протянул пират.

Похоже, его действительно проняло. Вероятно, и сам терял товарищей…

— Хорошо! — мужчина решительно вскинул голову. — Посмотрим на вас в деле.

От счастья я расплылась в улыбке, прятать которую не видела причин.

Получилось! У нас получилось… Первый этап пройден!

— Отныне ты будешь Фредом, — поднявшись, резюмировал пират. — А ты — Настей. И никак иначе! — строго выделил он. — В нашем деле имена — опасное оружие.