В тот момент я опять испытала нестерпимое желание коснуться собеседника. Пробежаться пальцами по его руке, ощутить горячие ладони у себя на спине — и жадно прильнуть ртом к мягким чужим губам…

Жажда поцелуя была так сильна, что я не смогла удержаться, поддалась секундному порыву и обвила руками шею друга, робко уткнувшись в него лицом.

Реакция капитана не заставила себя ждать.

Ошалев на миг, он нежно обнял меня за талию и ответил со всей страстью, на которую был способен. Нет, Итиш не позволил себе ничего лишнего, но его губы властно обхватили мои, а язык настойчиво исследовал каждый сантиметр, словно стремясь спаять нас в единое целое… И у него получилось!

Не думая о возможных последствиях, забыв, где мы находимся, что нас окружает и какие опасности грозят, я мечтала лишь об одном — чтобы поцелуй длился вечность… Но обстоятельства сложились иначе.

Уже через минуту мне что-то прилетело в затылок, лишив романтический момент всего очарования.

Отстранившись, я посмотрела вверх — и едва увернулась от следующего снаряда, ловко перекатившись по земле.

— Кажется, обезьянам надоело за нами наблюдать… — подозрительно хрипло протянул Итиш.

И правда — стоило нам зашевелиться, как обстрел фруктами тут же прекратился.

— Похоже… — неохотно выдавила я.

Как ни тяжело было это признавать, мы выбрали не самое удачное время для перевода отношений на новый уровень… И, судя по всему, капитан полностью разделял моё мнение.

Выпрямившись, он рывком поднял меня на ноги, заботливо поправил съехавшую набок бандану, замер — и решительно отстранился.

— Пора двигаться дальше, — сухо объявил друг.

Я невольно сникла.

Всё верно.

Сначала — добраться до дома, а уже после решать, что делать с внезапно вспыхнувшими чувствами…Хотя, пожалуй, работе они не помешают.

Весь оставшийся день мы двигались быстрым шагом и не встретили ни одного живого существа на своём пути. Даже вездесущие обезьяны отстали…

С наступлением темноты скорость пришлось сбросить почти вдвое — очки ночного видения мало помогали отличить лиану от затаившейся змеи, а падающий лист от пикирущей птицы. По-хорошему, нам с капитаном следовало остановиться и дождаться рассвета, однако принятый стимулятор не допускал и мысли об отдыхе.

Действительно отличная штука! Правда, вкус всё-таки оставляет желать лучшего…

В целом ночь прошла без особых приключений. Единственное событие — нападение паука на Итиша — закончилось полным поражением членистоногого. Стоило мне заметить подозрительное шевеление на плече друга, как сработали рефлексы — и от маленького ядовитого хищника осталось мокрое место.

А на рассвете действие стимулятора начало подходить к концу. Каждый следующий шаг давался мне всё труднее, я словно продиралась сквозь липкую паутину — но не отступала, упрямо двигаясь вперёд. И подгоняла меня одна-единственная мысль: что случилось с кораблём? Несколько часов назад команда внезапно перестала выходить на связь, и ни одно объяснение этой тишины меня не радовало…

— Надо сделать привал, — неожиданно заявил Итиш.

— Какой привал?! — тотчас воскликнула я, не скрывая негодования. — Ты спятил? Надо двигаться дальше! Чем быстрее мы доберёмся до стоянки, тем скорее выясним, что произошло, и освободим твоих ребят!

Именно их судьба беспокоила меня в первую очередь. Я чувствовала себя виноватой в случившемся. И неважно, что моё участие было лишь косвенным. Ответственность всё равно давила.

— О каком освобождении ты говоришь?.. — с сарказмом отозвался капитан. — В таком состоянии мы даже достойного отпора дать никому не сможем!.. Нет. Сначала нужно отдохнуть.

Я видела — он тоже очень волновался за команду. Однако упрямо пытался нас задержать!

— Сможем! — возразила с жаром. — Сначала будет трудно, но потом включится адреналин… А если твои ребята нас поддержат, то проблем и подавно не возникнет. Эффект неожиданности, сражение на три фронта… Враги и опомниться не успеют.

— Ну и чем, по-твоему, ребята должны нас поддержать? Корабельное оружие не предназначено для ведения боя в атмосфере, а открывать двери я им категорически запретил.

— Так мы же будем рядом!

— Неважно, — жёстко припечатал друг. — У них есть чёткие инструкции не вступать в перестрелку без моего прямого указания. И они будут строго их выполнять… Иначе лишатся своего места на корабле.

От такой резкой отповеди я аж опешила.

Вот это субординация! Как на военном судне… Не ожидала. Хотя все мужчины в команде действительно выглядели более чем внушительно. Такие мощные и грозные. Итиш был среди них самым хилым… И при этом обладал невероятным авторитетом!

Странно. Очень странно… Меня буквально распирало от любопытства, но я уверенно отогнала прочь все ненужные мысли.

Не самое лучшее время для разборок.

— Хорошо, если ты так сомневаешься в наших силах — давай ещё раз примем твой чудо-стимулятор, — предложила.

Не сдаваться же просто так.

— Нельзя.

— Это ещё почему? — недовольно осведомилась я.

Упорство спутника уже начинало раздражать.

— Как я говорил, оно вызывает привыкание. К тому же при частом использовании эффект многократно снижается…

— И что с того? — недослушав, вопросила я. — Лишь бы с противником разобраться.

— Не уверен, что его действия хватит даже до места посадки… Но это всё мелочи. Гораздо страшнее ожидающие нас последствия.

Я презрительно хмыкнула:

— Ну и какие? В коме денёк полежим?

Однако Итиш моего легкомысленного отношения к ситуации не разделил.

— Понятие «наркотическая ломка» тебе что-нибудь говорит? — сухо поинтересовался он.

И я испуганно притихла.

Нет, с этой фразой я была незнакома, но второе слово отдавало страшнейшей болью. Даже пальцы онемели.

— Любой стимулятор в той или иной мере наркотик, — так и не дождавшись никакой реакции, лекторским тоном сообщил капитан. — А в основе этого средства лежит очень опасное растение, галлюциногенный эффект которого снимается вытяжками других, частично ядовитых, трав. Пропорции выверены до пикограммов, поэтому особого вреда однократное использование препарата не принесёт, и всё же злоупотреблять им не следует. Период полного выведения токсических веществ из организма составляет около недели, и при повторном приёме в этот промежуток времени человек рискует получить не только серьёзное отравление, но и настоящую зависимость, избавление от которой сопряжено с целым рядом проблем.

Здесь Итиш тяжело перевёл дух — и у меня по коже побежали мурашки.

— В общем, будет очень плохо, — горько закончил он. — Поверь.

— Ладно, согласна, — кивнула, сглотнув. — Идея так себе… Но у тебя же есть и другие лекарства.

— Перебить действие этой настойки они вряд ли смогут.

— А вдруг? Давай попробуем.

— Нет. Не хочу впустую расходовать свои запасы. У меня осталось не так много капсул.

— И достать их больше неоткуда, да?.. — догадливо вздохнула я.

— Ты абсолютно права. Производство закрылось много лет назад.

— Запретили?

Вместо ответа капитан неопределённо пожал плечами, и я поняла — очередная порция откровений подошла к концу… Однако уступать по-прежнему не собиралась!

Сидеть на месте, когда товарищи с нетерпением ждут нашего появления, было для меня просто невыносимо.

— Как бы то ни было — останавливаться нельзя, — заявила твёрдо. — Сомневаюсь, что пары часов отдыха хватит для восстановления. А большего мы позволить себе не можем… Да и это преступная роскошь.

— Что ты предлагаешь? — бесконечно усталым голосом спросил Итиш.

Вспомнил-таки, кто является официальным руководителем операции!

— Подобраться к полянке, разведать обстановку — и действовать по обстоятельствам, — кратко описала я. — Если наше положение окажется заведомо проигрышным или я почувствую, что лазер меня не слушается — отступим обратно в лес.