— Нет, — мотнул головой друг. — Я же представил тебя своей невестой, что в большинстве случаев подразумевает интимные отношения…

— …которых у нас нет, — сурово припечатала я.

Правда, мне до сих пор было непонятно, почему. Скорее всего, Итиш просто берёг мою психику, давая время оправиться после событий на Тропике… И робкие осторожные поцелуи лишь подтверждали эту теорию. А ведь на самом деле я была совсем не против провести с любимым жаркую ночь, способную вытеснить из памяти тот ад! Итишу стоило только спросить… Но он молчал, а я не знала, как завести нужный разговор. Разве что попытаться перехватить инициативу… Прямо сейчас.

Осмелев, я повернулась к любимому с твёрдым намерением наброситься на него как минимум с поцелуями, однако Итиш не позволил мне сделать первый шаг. Вместо этого он внезапно распрямил ноги и рухнул рядом, крепко прижав меня к себе…

Слов не потребовалось. Как и продолжения.

Именно в тот миг, уткнувшись носом в его футболку, я осознала — не имеет значения, доверяют ли нам враги. Ведь на их месте я бы сама ни за что не поверила чужакам на слово… Нет. Гораздо важнее было доверять друг другу! А Итишу я доверяла. Полностью и безоговорочно… И потому отложила свои намерения срочно перевести отношения на новый уровень, оставив любимому решать, готовы мы или нет.

Пока мне было хорошо и так. Пожалуй, даже слишком…

— К стыковке готов! — после десяти минут ожидания объявил пилот, имя которого по непонятным причинам не отложилось у меня в голове.

То ли Рубин, то ли Агат, то ли Изумруд… В общем, камень какой-то, название которого Итиш наверняка запомнил. А, значит, мне было незачем волноваться… Пусть я и привыкла во всём полагаться на себя.

— Приступай! — выдержав небольшую паузу, великодушно разрешил Грег.

Кивнув, парень принялся колдовать над виртуальным экраном, и спустя несколько секунд нас ощутимо тряхнуло.

Нет, всё-таки Итиш управлялся со штурвалом гораздо лучше этого безрукого камня!

— Фред, Билл — проконтролируйте передачу, — тем временем приказал командир.

Беспрекословно подчинившись, Итиш поднялся, ободряюще мне улыбнулся, легонько коснулся мочки уха, предлагая следить за происходящим через связь — и скрылся в коридоре, не забыв прихватить лазер. А следом за ним рубку, и, по совместительству, единственное жилое помещение корабля, покинул штатный пиратский штурмовик.

Да, вопреки опасениям, запасной передатчик у бандитов нашёлся. Один. Который, ко всеобщему изумлению, любимый без раздумий отдал мне. Наверное, чтобы я меньше маялась неизвестностью… Что, впрочем, совершенно не мешало мне за него волноваться. В голову упрямо лезли предательские мысли о ловушке, которая поджидает Итиша на пути в грузовой отсек, и пыткам, которым его подвергнут после поимки… Разумеется, в глубине души я прекрасно понимала, насколько нелогично мыслю, но ничего не могла с собой поделать. Только старательно делала безмятежный вид, усиленно вслушиваясь в эфир. Судя по гнетущей тишине, сквозь которую не пробивался ни малейший шорох, Билл предоставил Итишу полную свободу действий, оценивающе наблюдая за работой нового товарища со стороны… Либо просто отключил звук.

Шарк! И время, как назло, текло мучительно медленно.

От отчаяния я принялась рассматривать оставшихся пиратов, пытаясь обнаружить в их поведении какие-либо подтверждения своим абсолютно необоснованным страхам… Однако придраться было не к чему. Все вели себя естественно, не показывая волнение ни единым жестом. Пилот считал звёзды на обзорных панелях, ритмично постукивая ногой по полу; Гарри сосредоточенно ковырялся в коммуникаторе, развесив вокруг себя свыше десятка виртуальных экранов; а Грег бездумно за ним следил, лишь изредка поглядывая в мою сторону…

Ничего подозрительного.

— Шеф, мы закончили, — внезапно раздался в ухе голос Билла.

Все аж вздрогнули от неожиданности. А у меня и вовсе чуть сердце в пятки не ускакало…

— Проблемы? — напрягшись, мигом осведомился командир.

— Никаких, — послышался краткий ответ. — Всё прошло гладко.

Расслабившись, Грег довольно усмехнулся.

— Отлично, — сообщил помощнику. — Возвращайтесь.

И преспокойно откинулся на спинку кресла, в то время как я едва сдерживалась, чтобы не рвануть навстречу другу. Благо, изводиться пришлось недолго — уже через несколько секунд в рубку вошёл Билл в сопровождении самого дорогого мне человека во вселенной.

Улыбнувшись, Итиш занял своё место и пристегнулся, я повторила его действия… И удивлённо уставилась на бандитов, продолжающих заниматься своими делами. А Билл даже садиться не стал, телохранителем замерев рядом с командиром.

— И чего мы ждём? — минуты через три поинтересовался любимый. — Пока деньги упадут на счёт?..

Если честно, мне тоже была непонятна эта задержка.

Всё же сделали! Зачем медлить? Поймают же, как пить дать!

— Ждём, пока Гарри подберёт нам новую цель, — невозмутимо поправил собеседника Грег.

Нахмурившись, я озадаченно покосилась на друга, наповал сражённая этим нелепым оправданием… Однако Итиш воспринял новую информацию как должное.

— Что, забыли наводку дать?.. — шутливо уточнил он.

— Не путай организованную преступность и группировки с тотальным контролем, — лекторским тоном заметил Грег. — Посредникам некогда следить за каждой командой, да и заданий на всех не напасёшься…

— …к тому же мы никому не подчиняемся, — презрев все понятия о субординации, нагло влез пилот.

Чем заслужил гневный взгляд своего командира, щедро приправленный растерянностью — уже от меня. И причина была совсем не в нарушенных правилах — с ними у пиратов и раньше дела обстояли не очень. И не в реакции Грега — на его месте любой бы взбесился, за исключением разве что Итиша… Нет. В ту секунду я вдруг с ясностью осознала — мы попали в команду отщепенцев.

Представить проблему крупнее казалось практически невозможно! И единственным выходом из сложившейся ситуации было срочно избавиться от бандитов, преградивших нам дорогу к вершине… Либо пробираться к главарям кружными путями, не гнушаясь ни обмана, ни предательства.

Шарк! Я, конечно, не особо надеялась провернуть план без сучка и задоринки — на моей памяти ещё ни одна охота не прошла гладко… Но раньше всё всегда заканчивалось благополучно, гарантировать же успех этого мероприятия я не могла даже на тридцать процентов! Ведь там мы выслеживали безмозглых тварей, движимых одними инстинктами, а здесь — гонялись за хитрыми озлобленными людьми, загнанными в тупик моим отцом…

Вот уж влипли, так влипли.

— Ну и отлично! — не моргнув глазом, с несказанным облегчением воскликнул мой верный друг. — Не хотелось бы снова стать безмолвным винтиком идеально отлаженной системы. Только-только из такой выбрались…

Его слова стали для меня своего рода переключателем… Тумблером для возвращения в реальность.

Взяв себя в руки, я поспешила придать своему лицу подобающее выражение, молясь, чтобы моя истинная реакция осталась незамеченной… Потому что Итиш опять был прав.

Не время отчаиваться! Стоит лишь один раз дать слабину — и нас тут же прибьют, не пролив свет на истинное положение дел!

Никто ведь не сказал, что всё плохо. Может, несмотря на все разногласия, у этих пиратов прекрасные отношения с посредниками, и у нас ещё есть шанс обойтись малой кровью?.. В конце концов, кому-то же они регулярно сбывают живой товар!

— Ну, положим, винтики там совсем не безмолвные, — заметно успокоившись, поведал Грег. — Всё очень сильно зависит от команды… Хотя нам после отказа примкнуть к организации о снисхождении не стоит и мечтать, — внезапно припечатал командир.

И хрупкая надежда решить всё миром разбилась вдребезги… Правда, мне удалось не показать своего разочарования.

Спасибо любимому, рядом с которым мои моральные резервы стойкости увеличивались в десятки, если не сотни, раз.

— Не страшно, — не позволив себе ни секунды заминки, небрежно отмахнулся Итиш. — Мы привыкли ходить по лезвию ножа.