Зачем ещё могли заявиться посторонние на международную станцию, давно превратившуюся в перевалочный пункт всех галактических охотников?

— Где? — деловито спросила следом.

— На Тропике.

И я разочарованно присвистнула.

— Сожалею, с Тропикой не работаю, — покачала головой. — Мезос, Серпентия, Инсекта — пожалуйста. Всё необычное, нестандартное, пугающее…

— Нас не интересуют ни динозавры, ни гигантские змеи, ни огромные ядовитые насекомые, — недослушав, вставил мужчина. — Экспериментарум с их монстрами генетической селекции — тоже. Как и Акватика.

А я только-только собиралась их предложить…

— Для нас это слишком опасно.

Тут он говорил совершенно верно.

Чрезвычайно опасно… Собственно, как и любая охота… Но вслух я, естественно, оглашать своё мнение не стала.

— Тогда рекомендую обратиться к Нарду, он как раз специализируется на простых планетах вроде Антаркты или Тропики…

— Нет, мы хотим вас, — непреклонно отрезал собеседник.

Кстати, единственный, кто посмел открыть рот.

— При нашем телосложении опасно любое сафари, поэтому мы хотим получить в сопровождающие лучшего охотника во всей обитаемой вселенной.

Комплимент, даже высказанный в столь грубой форме, меня невольно обрадовал. А особенно мне понравилось, что клиенты понимают всю сложность своей ситуации и не собираются обходить её стороной.

— Вы знаете, какой размер гонорара я требую? — спросила, уже мысленно прикинув, как обставить столь необычный поход.

Непросто, ой как непросто… Тем более — в непривычной обстановке.

— Знаем, — эхом откликнулся мужчина. — И знаем, что вы не любите запоминать имена клиентов, присваивая им на время работы клички или порядковые номера.

Что было чистой правдой. Я не желала забивать память лишней информацией. Слишком много людей проходило через мои руки…

Так и запутаться недолго.

— Мы предпочитаем клички.

Тут я удивлённо вскинула брови.

Редко кто соглашается на этот вариант. Считают оскорбительным… И не зря.

— А ещё мы слышали, что за последние полгода на Тропике бесследно исчезло три команды, — добавил мужчина, которого мысленно я уже окрестила Крысом.

Такой же наглый проныра.

— Правда, всех их вели молодые неопытные охотники… И это ещё одна причина, по которой мы хотим работать именно с вами.

Здесь мне пришлось признать, что они неплохо подготовились к переговорам.

Очередной плюс в их копилку.

— Не знаю ничего о пропавших, но такое иногда случается, — решила успокоить заказчиков.

Как бы невозмутим Крыс ни был, его это явно волновало.

— Не так часто, — парировал собеседник.

Тоже верно… Но мало ли что.

— Я постараюсь выяснить подробнее, — пообещала, залпом допивая пиво.

— Значит, вы согласны? — настороженно уточнил Крыс, безуспешно пытаясь скрыть надежду, сквозившую в каждом слове.

— Пока да. Но заключать договор не буду. Сначала хочу разведать обстановку, прикинуть маршрут… Какие животные вас интересуют?

— Любые. Нам важна атмосфера. Если никого убить не удастся — возмущаться не будем.

И я окончательно загорелась.

Давно не встречала такой удачи! Сафари ради сафари…

— Сколько дней?

— Сколько выдержим. На ваше усмотрение.

Нет, мне всё больше и больше нравились эти заказчики!

— В группе будете только вы трое или кто-то ещё?

— Только мы.

Идеально!

— Хорошо. Дайте мне неделю на подготовку. Потом мы договоримся о встрече, подпишем документы, подберём вам обмундирование…

И я отметила себе ещё одну сложность предстоящего дела — нестандартные размеры клиентов.

— Спасибо, — благодарно выдохнул Крыс, внезапно ссутулившись. — Огромное вам спасибо.

— Не за что, — я встала, а следом поднялся и Итиш. — До связи.

Любопытный поход нарисовался. Очень любопытный…

— Итиш, заканчивай кружить, — раз, наверное, в сотый попросила я. — Приземляйся.

— Погоди. Я ещё не всё проверил.

— Да что тут проверять-то?! Из флаера всё равно ничего толком не видно. Хватит. Спускайся.

— Нет.

— Итиш, у меня не так много времени, чтобы тратить его на пустые полёты! Мне необходимо определить, какие опасности ждут на земле! Надо понять, к чему готовиться!

— Ещё минуту подожди. А лучше — пять…

— …или десять! — с сарказмом продолжила я.

— Можно и десять, — невозмутимо откликнулся капитан, словно и не заметил моего тона. — Да, пожалуй, так будет лучше…

— Шарк, Итиш! — не сдержавшись, выкрикнула я. Даже ногой топнула. — Ты меня вообще слышишь?

— Да, — друг демонстративно поковырялся мизинцем в ухе. — И преотлично.

Правда, от экранов при этом так и не оторвался.

— Тогда давай садиться!

— Сейчас. Чуть позже.

— Куда позже?! Мы же в любом случае далеко от корабля не уйдём! Так, побродим немного вокруг стоянки — и всё.

— Не нравится мне здесь.

И я обречённо вздохнула:

— Если тебя чем-то не устраивает этот участок леса — давай вернёмся к кораблю и поищем другую посадочную площадку. Не тяни время!

— Ты меня не поняла, — терпеливо возразил Итиш. — Мне не нравится ситуация в целом. Всё-таки люди пропали…

— Ну, сожрали их местные аборигены — бывает. Что такого?

— Вместе с кораблём и оборудованием? — хмыкнул капитан.

Здесь я удивлённо прикусила язык:

— В смысле?

— Я наводил справки. Не нашли ни кораблей, ни флаеров, ни обломков, ни тел, ни обрывков одежды…

— А их разве искали? — резонно поинтересовалась я. — Наверняка просто следующие группы охотников по сторонам внимательнее поглядывали, только и всего.

Теперь пришла очередь молчать Итишу.

— Вот видишь, — я воспользовалась паузой. — Это просто совпадение. Так что заканчивай панику и снижайся.

— Ладно… — сдаваясь, неохотно протянул друг. — Приборы всё равно не определяют ничего подозрительного…

В ответ я недовольно скривилась, но комментировать не стала. А ведь недавно говорила то же самое… Но он и так это помнит. Не дурак.

— Только будь осторожнее, хорошо? — внезапно попросил Итиш.

И я невольно усмехнулась.

Заботится…

— Хорошо, хорошо, — покивала раздражённо. — Давай уже вниз.

Сказала — и флаер тотчас резко накренился… Вбок.

— Эй! — сорвалось с языка. — А аккуратнее никак?!

— Я тут ни при чём, — мигом заявил капитан. — Датчики с ума сходят. Мы падаем.

Без какого-либо испуга в голосе.

— Выбрасываться? — тут же напряглась я.

— Рано. Сначала я попробую выправиться вручную…

Пять секунд напряжённой тишины…

— Бесполезно, — устало обронил Итиш. — Прыгай.

Кивнув, я нащупала рычаг, сгруппировалась, зажмурилась и с силой дёрнула его на себя… Но ничего не произошло. Ни крыша не отлетела, ни ремни фиксации не выскочили… Только щёлкнуло что-то — и всё.

Плохо.

— Не работает, — сообщила сухо.

Хотя друг и так об этом знал. Его ручку катапультирования тоже заело.

— Тогда держись! — воскликнул капитан, вцепившись в штурвал.

А впереди уже маячили зелёные листочки, да так близко, что я могла разглядеть на них каждую жилку, предчувствуя скорое столкновение… И благополучно потеряла сознание, неудачно ударившись затылком о подголовник.

Какая бесславная гибель.

Очнулась я от нестерпимой горечи во рту.

Все попытки отвернуться ни к чему не приводили, подняться и отодвинуться упорно не получалось… Пришлось глотать и спешно открывать глаза, чтобы обнаружить в каких-то десяти сантиметрах от себя искренне обеспокоенное лицо капитана.

— Что это?.. — поинтересовалась слабым голосом.

— Вода, — слегка отстранившись, коротко объявил Итиш.

Правда, флягу от моих губ убирать не стал.

— Такая горькая?.. — недоверчиво протянула я, не торопясь глотать эту отраву дальше.