Логично.

— Существуют команды, пользующиеся особым расположением посредника, — снизошёл до объяснений Грег. — Самые верные команды, готовые на всё ради своего господина… Это была одна из них.

И тут моё терпение лопнуло.

— А что мешает вам бросить это жалкое существование и вернуться к мирной жизни?.. — спросила, подавшись вперёд.

Уж очень меня беспокоил данный момент… Как и тот, почему командир упорно не называл имени посредника. Хотя здесь, вероятно, дело было в обычном недоверии…

— А что мешало повстанцам оставить Патриор в покое и выбрать себе другую планету для колонизации? — парировал Грег. — Почему вы не смирились с заключённым договором, а продолжили бороться с Империей?..

Подобного ответа я не ожидала — и в голову сразу полезли высокопарные понятия вроде чести, задетой гордости и чувства справедливости… Но вряд ли пираты руководствовались тем же.

— Скорее, вам было просто некуда идти, — заявил Итиш, не позволив мне ударить в грязь лицом.

Мой защитник!..

— И это тоже, — ничуть не смутился командир. — Чтобы уйти на покой, нужны либо большие деньги, либо особые умения. А кроме Гарри, у нас таким никто похвастать не может… Да и его на земле ничего хорошего не ждёт.

С последним я была полностью согласна — гениев предпочитают держать подальше от чужих глаз, в закрытых лабораториях либо на планетах вроде Патриора… В остальном же Грег сильно заблуждался.

Билл, например, с лёгкостью затесался бы в ряды профессиональных охотников. А самого Грега наверняка взяли бы врачом на какой-нибудь астероид… Даже Агат мог без проблем открыть частную фирму доставки или, на худой конец, ремонтную мастерскую! Но, вероятно, для них это было слишком мелко…

Идиоты.

— Зафиксировано движение на севере, — вдруг сообщил хакер.

Сбросив оцепенение, я резво вскочила на ноги и направила оружие в сторону опасности.

Быстро же нас нашли!.. Мы и полдня без дела не просидели…

И всё-таки Грег оказался прав. От мести за честь своего посредника преследователи не отказались…

— Сколько?.. — застыв рядом, едва ли не касаясь моего плеча, осведомился Итиш.

Единственная разница — он спрятался за стволом практически полностью, выставив наружу лишь кончик лазера… В то время как я, больше привыкшая не сражаться, а охотиться, высунулась почти наполовину.

— Семь точек, двигаются прямо на нас. Как по наводке…

— Стая волков идёт на запах?.. — предположил Агат, залёгший в куче листвы так, что даже глаз видно не было.

— На сельскохозяйственной планете? — скептически хмыкнул Грег от соседнего дерева.

Хотя несколько часов назад во всеуслышание делегировал Итишу руководство и обещал не вмешиваться без необходимости… Ну да ладно.

— Тогда кабанов… — не желал уступать позиции пилот.

Вероятно, он отчаянно трусил, безуспешно пытаясь скрыть страх за нелепыми оправданиями. Потому, наверно, и не участвовал в прямом штурме лайнера, занимаясь транспортировкой уже нейтрализованных пленников в грузовой отсек… Правда, это не очень вязалось с моими воспоминаниями — ведь в нашу первую встречу именно Агат взял нас на прицел. А уже Билл принял решение проводить чужаков к командиру в рубку…

Шарк! Сколько же воды утекло с тех пор…

— Тут вообще не должно быть никаких животных, — прервав мои размышления, отрезал любимый. — Только полезные насекомые.

После такой отповеди пилот был вынужден замолчать.

— Разошлись! — тем временем обронил Гарри, невольно разрядив обстановку. — Окружают…

Похоже, противники точно знали, где мы засели… А значит, сыграть на эффекте неожиданности не получится.

Плохо.

— Далеко? — прикинув что-то в уме, уточнил Итиш.

— Идут по границе видимости.

— Отлично! — удовлетворённо кивнул любимый. — Мы вполне успеваем перестроиться. Где край веера?

— Ближайший? На северо-востоке.

— Тогда снимаемся и идём на восток! Будем отстреливать их по одному. Гарри, ты замыкаешь.

Естественно, спорить хакер не стал. Он прекрасно понимал, что является нашим самым слабым и, одновременно, важным звеном. И не хотел умирать раньше срока.

— Они перестроились! — метров через тридцать удивлённо воскликнул он.

Однако Итиш спокойствия не терял.

— Как именно? — остановившись, покосился на Гарри.

— Те, кто прямо по курсу, больше не двигаются. Остальные ускорились и поменяли направление.

— Идут к нам?

— Да.

И в воздухе сгустилось вполне осязаемое напряжение. Даже ветер стих… Будто перед бурей.

— Билл, займи место в арьергарде, — нарушив тишину, приказал любимый. — Будешь прикрывать Гарри с тыла…

— Нет, — внезапно отрезал штурмовик. — Среди нас предатель. И я не подставлю ему спину.

После чего в упор посмотрел на меня. Более того — почти все синхронно повторили его жест… И от столь массового внимания мне стало как-то не по себе.

— Это может быть случайностью, — не поддавшись панике, невозмутимо парировал Итиш. — Встань в строй.

Но Билл даже не шелохнулся.

— Среди нас предатель, — упрямо повторил он.

— Либо у противников тоже есть радар, — ни с того ни с сего заявил хакер.

Единственный, кто продолжал неотрывно смотреть на свои экраны.

— А то и что получше! — почувствовав поддержку, вставила я. — Сами же говорили, что посредник обеспечивает своих людей новейшим оборудованием.

Секундная заминка — и мужчины неохотно отвернулись, признавая мою правоту.

— У вас есть что им противопоставить? — Итиш обратился к Грегу.

— Нет. Только твой опыт.

— Значит, придётся немного побегать… Итак, отныне перемещаемся исключительно от дерева к дереву, стараясь держать друг друга в зоне видимости, при необходимости — прикрываем товарищей. Кто первый обнаружит противника — кидает парализующую гранату…

— А с какой стати мы должны их щадить? — прервав инструктаж, возмутился Билл.

— С той, что от нас этого не ожидают! — не сдержался любимый. — Плюс гранаты имеют широкую зону поражения и не требуют особой точности. Заметили движение — бросили, переждали, проверили. Ясно?

— Ясно, — понуро вздохнул штурмовик.

Кажется, бунт отменяется.

— Гарри, на рожон не лезешь, — напоследок напомнил Итиш.

Хакер кивнул.

Убедившись, что возражений больше нет, любимый раздал всем по две обещанные гранаты и рванул на восток, слегка забирая к северу. Я пристроилась второй, двигаясь параллельным курсом, а за спиной громко топтали остальные пираты, не имеющие ни малейшего представления, как бесшумно ходить по лесу.

Наконец, примерно минуты через три, Итиш слегка притормозил, затем затаился — и бросил из засады парализующий снаряд в подозрительно активный куст малины.

Послышался лёгкий треск — и наступила оглушающая тишина.

Жестом приказав мне оставаться на месте, любимый принялся осторожно пробираться к потенциальному противнику… И потому успел вовремя залечь в траву, когда из листвы показался ствол лазера. Вот только целился враг не в Итиша.

Словно в замедленной съёмке я проследила за направлением оружия и с ужасом обнаружила, что Гарри очень плохо спрятался, выставив на всеобщее обозрение руку с коммуникатором и тучей тускло светящихся экранов…

Легче мишени было просто не придумать.

Вдох — и лес взорвался жутким криком изувеченного хакера, подавить который не смогли даже встроенные в клипсы глушители.

Опомнившись, я наугад пальнула в кусты, срезав все ветки почти под корень, но ничего не добилась. Враг лишь лениво отмахнулся и выпрямился во весь рост… А до меня запоздало дошло, как он сумел выдержать удар гранаты и не свалиться после моего точного выстрела.

Бронеткань. Его одежда оказалась сделана из особого материала, способного поглотить любой лазерный импульс — как паралитический, так и уничтожающий… Ничем иным подобную стойкость было не объяснить.

— Сдавайтесь! — раздался усиленный динамиком голос.