— Правда, я не уверен, что посланное сообщение было криком о помощи, — в мнимой растерянности протянул Ганс. — Расшифровать его нам так и не удалось. Но на всякий случай мы его исказили.

От изумления я буквально потеряла дар речи, хотя, казалось, хуже уже и быть не может.

Исказили сообщение, вскрыли обшивку космического корабля, выплавили огромную яму, чуть не сожгли дерево… Так просто этого не сделать! Наверняка они и связь с кораблём подавили ещё до того, как смогли его захватить — в противном случае ребята успели бы послать нам какую-нибудь весточку…

Шарк! Во что же мы вляпались?!

— Откуда у вас такое оборудование?! — не вытерпев, воскликнула я.

Вот уж сюрприз…

— Знаешь, Ксана, — бандит медленно повернулся ко мне, — торговля людьми — очень прибыльное занятие. А, как известно, за деньги можно достать всё что угодно… Особенно, если есть связи. Даже технику, по тем или иным причинам запрещённую к свободному распространению.

Ничего нового я пока не услышала.

— Раскрою тебе маленькую тайну — эта база является частью обширной группировки по добыче и реализации живой силы, раскинувшей свои сети далеко за пределы обитаемой вселенной. Спасибо Патриору. Стремление нового императора подмять под себя всех преступников отлично нас сплотило, научив не только хорошо прятаться, но и защищать свои границы всеми возможными способами, в том числе — с использованием последних достижений науки.

И опять без моего отца не обошлось! Всё, с чем я сталкивалась в своей жизни, так или иначе сводилось к нему. Он был виновен во всех моих бедах!

Угораздило же так родиться…

— Раз мы — твоя добыча, значит ты тем более не посмеешь нас сжечь и потерять часть дохода! — вновь завёл свою волынку Итиш.

— Увы, безопасность важнее. Да и вставать на пути Инквизитора, честно говоря, не самая лучшая идея. Проще уничтожить вас обоих, чем ждать, пока он явится по мою душу!

Судя по всему, пробуждение в одиночестве пошло Гансу на пользу. Протрезвев, он отбросил эмоции, взвесил все за и против — и пришёл к абсолютно логичному выводу… Хотя меня он отнюдь не радовал.

— Но если вы спуститесь добровольно, я, возможно, пересмотрю своё решение, — великодушно обронил бандит.

Легче не стало.

Итиша они ещё могли оставить в живых, но меня явно ждала другая участь.

Я точно знала — их интересует исключительно моё тело. И как только игрушка им надоест — её без зазрения совести уничтожат… А я совершенно не желала умирать раньше срока!

Похоже, пришла пора действовать.

Подходящая идея возникла в голове сразу, однако предупредить друга о затевающемся спектакле я категорически не успевала… Но выбора не было.

— Тигр!!! — вскочив на ноги, заорала что есть мочи.

Естественно, бандиты тут же попались на мою удочку и испуганно заозирались… Все, кроме их предводителя, продолжавшего сверлить нас тяжёлым немигающим взглядом.

— Точно! — спустя секунду поддержал меня капитан, ткнув пальцем куда-то за спины наших противников. — Вон, в кустах залёг!

Он всегда отличался сообразительностью. Не зря я на него полагалась… Жаль только, что и эта уловка не помогла.

— Шарк! — внезапно отпрянул друг. — Да это же самка с котятами!.. Нам конец…

Здесь уже Ганс устоять не смог — и тоже обернулся, готовый дать отпор невидимому хищнику…

Браво, Итиш! Какой мастерский ход!

Обрадовавшись, мы с капитаном переглянулись — и, не сговариваясь, ринулись наутёк прямо по деревьям. От ветки к ветке, как истинные потомки обезьян… Благо, за время сна алкоголь успешно выветрился и ко мне вернулась прежняя координация.

Однако уйти нам оказалось не суждено.

Очень быстро противники осознали, что их самым наглым образом обманули, и рванули вдогонку. Я слышала их возмущённые крики, чувствовала, как между нами сокращается расстояние, выигранное элементом неожиданности, — и ускорилась, с каждым рывком постепенно спускаясь всё ниже и ниже, чтобы при первой же возможности перейти на бег… Но судьба решила иначе.

Во время очередного прыжка передо мной вдруг сверкнул широкий белый луч, и лианы, за которые я рассчитывала ухватиться, просто упали наземь…

Вот и всё.

Побег не удался.

Меткость Ганса — а в его участии я ни мгновения не сомневалась — в прямом смысле лишила меня опоры, вынудив спешно сгруппироваться, чтобы не отбить ничего значимого.

Какой бесславный полёт…

Обнаружив, что я отстала, Итиш замедлился, а после и вовсе вернулся назад, без объяснений присоединившись ко мне… Хотя преследователи были ещё далеко, и он вполне успевал скрыться.

— Зачем?.. — едва придя в себя после удара о землю, прохрипела я.

— Помнишь, ты говорила, что не бросишь меня в беде? — устало улыбнулся друг, присев рядом. — Я тоже никогда тебя не оставлю.

«Ну и дурак!» — хотела выплюнуть я… Но не смогла — на губах уже вовсю играла глупая улыбка, выдавая меня с головой.

И неважно, что мы снова оказались в плену. Главное — вдвоём.

Вместе мы выберемся из любой передряги.

— Этого киньте обратно в яму, — стоило нам вернуться на базу, махнул рукой Ганс. — А Ксану привяжите у нашего любимого дерева…

— Если ты тронешь её хоть пальцем — я тебя убью! — несмотря на связанные за спиной руки, угрожающе пообещал Итиш. — Клянусь!

— Во-первых, тебе придётся встать в очередь, чтобы выполнить свою клятву, — даже не дрогнув, откликнулся бандит. — Слишком многие мечтают от меня избавиться… И, к счастью, пока безуспешно. А во-вторых, — Ганс грязно усмехнулся, — ты поздновато спохватился. Я уже своё получил… И даже был у неё первым мужчиной.

Здесь капитан замер и шокированно уставился на меня, вынудив порозоветь…

— О, да ты, гляжу, не знал!.. — восторженно протянул собеседник, заметив наши переглядывания. — Ну что ж. Сообщаю — твоя возлюбленная была девственницей. Собственно, именно благодаря этому ей удалось обвести меня вокруг пальца. Обычно я не слишком доверчив и все эти женские трюки знаю наизусть, но делаю вид, что верю… Не очень люблю насилие. Предпочитаю добровольный секс. Однако невинность Ксаны и её сладострастные стоны несколько сбили меня с толку… Кстати! — Ганс переключился на меня. — Если ты будешь вести себя так же с моими товарищами, им будет приятно, а тебе достанется меньше тумаков…

Тут бандит сделал небольшую паузу и нарочито медленно протянул ко мне ладонь, словно желая коснуться щеки… Но я гордо отстранилась, стремясь избежать неприятного контакта.

— Хотя мне почему-то кажется, что ты не последуешь этому дельному совету, — ничуть не оскорбившись, заметил мужчина. — Тем хуже для тебя.

— Отойди от неё! — вдруг раздался гневный приказ сзади.

Миг — и Ганс схватил меня поперёк туловища, стремительно развернувшись лицом к незваному гостю…

— Отпусти её, либо я пристрелю тебя, как собаку! — угрожающе повторил мой горячо любимый брат, невесть каким образом очутившийся так далеко от дома…

Как ни странно — один.

— Выстрелишь — и Ксане придёт конец, — сухо парировал бандит.

А следом шею мягко уколол ствол лазера, нацеленный мне прямо в нижнюю челюсть.

— Стреляй, Луар! — плевав на опасность, дёрнулась я. — Он на предохранителе!

И под ухом тут же звонко щёлкнул затвор, вынудив меня испуганно замереть…

— Уже нет, — прокомментировал свои действия Ганс. — Бросай оружие, иначе от прелестной головки твоей сестры останется лишь кучка пепла. Живо!

Вздохнув, Луар обречённо ссутулился, послушно опустил свой лазер на землю и отступил на полшага назад.

— Как я вижу, сдаваться тебе уже приходилось… — презрительно ухмыльнулся бандит, направив дуло в безоружного противника. — Похоже, побед в твоём списке поражений не так уж и много… Если они вообще там есть.

В ответ брат, не желая поддаваться на провокацию, упрямо стиснул зубы.

— Знаешь, а я не удивлён, — продолжал издеваться Ганс.