— Ты как? — улучшив момент, шёпотом поинтересовалась я.

— Жить буду, — слабо усмехнулся друг.

— Точно ничего серьёзного? — зная скрытность собеседника, настороженно переспросила я.

— Синяки за травмы не считаются, а иного они нанести не сумели…

Стало чуточку легче.

— Прости, что так вышло, — вдруг обронил Итиш. — Появление противников застало меня врасплох, я ничего не смог сделать… Они скрутили меня в два счёта, повалили на землю и отобрали лазер.

— А почему ты им сразу не воспользовался?.. — резонно удивилась я.

Потому что лезть врукопашную при наличии оружия у обеих сторон было по меньшей мере глупо…

— Рефлексы сработали, — смущённо пояснил капитан. — Они подкрались практически вплотную и попытались меня обездвижить… Я почувствовал неладное в последние секунды и спросонья не сразу сообразил, где нахожусь. А потом стало уже поздно. По чистой случайности мой кулак угодил прямо в челюсть их главарю, и в ответ на меня набросились сразу вчетвером… Оказать должного сопротивления не было возможности, пришлось сгруппироваться и терпеть.

Уточнять, где друг обзавёлся столь необычными реакциями не имело смысла. Зато выяснилось, почему меня разбудил смех, а не что-то менее приятное. На месте нападавших я бы тоже расхохоталась при виде такой нелепой попытки спасения… Странно только, что их возня меня не насторожила. Обычно в походах я спала очень чутко…

— Хватит болтать! — недовольно оборвал мои размышления командир. — Ещё слово — и я заклею вам рты. Посмотрим, сколько тогда вы продержитесь!

Естественно, задохнуться у меня не было никакого желания. Пришлось замолчать.

Благо, всё необходимое я уже выяснила.

— Шарк, Аля! — неожиданно донеслось откуда-то сверху. — Какими судьбами?..

Вздрогнув, я начала судорожно оглядываться, но других претендентов в собеседницы незнакомца не обнаружила… Собственно, как и самого говорившего.

— Что, не выдержала и сбежала?.. — между тем усмехнулся по-прежнему невидимый мужчина.

Нахмурившись, я озадаченно покосилась на Итиша. Тот ответил мне не менее удивлённым взглядом…

— Простите, это вы мне?.. — спросила у ближайшего дерева.

Откуда, по моим ощущениям, и доносился незнакомый голос.

— Тебе, тебе, кому же ещё! — тотчас откликнулся собеседник, ловко съехав по лиане. — Только не притворяйся, что не узнала! Нас столько связывает… Брак, например.

И у меня непроизвольно округлились глаза.

— Не понимаю, о чём вы! — отшатнулась, упёршись спиной в очередного бандита.

От сумасшедших надо держаться подальше.

— Так это твоя баба?.. — протянул командир захватившего нас отряда, по чистой случайности оказавшийся сзади.

Скрыть разочарование он даже не пытался… Значит, и правда на что-то рассчитывал.

— Моя, моя, — с улыбкой подтвердил его начальник, не сводя с меня лихорадочно горящих глаз. — Супруга. Единственная и любимая… Помнишь нашу свадьбу, дорогая?

Я шокированно помотала головой.

— Конечно, помнишь! — не обратив никакого внимания на мою реакцию, отмахнулся мужчина. — Хотя мне больше нравился период до неё. Адреналин, сигнализации, закрытые двери, погони, чужое добро… Даже жаль, что я завязал с воровством. Мы были неплохими напарниками… Но ты можешь присоединиться к моей команде, раз уж новая родина тебя чем-то не устроила!

— Я не преступаю закон! — ответила, гордо вздёрнув подбородок.

А сама судорожно высчитывала, когда у меня день рождения… Уж больно всё это походило на затянувшуюся шутку в стиле моего обожаемого братца.

Вопрос только, как он умудрился меня найти?!

— Сейчас — возможно, — не стал спорить собеседник. — Но прошлого не изменить…

— Вы меня с кем-то путаете! — недослушав, отрезала я.

Надоело терпеть этот нелепый фарс!

Наткнувшись на столь грубую отповедь, мужчина растерянно замер.

— Быть не может… — задумчиво прищурился он, вновь оглядев меня с ног до головы. — То же лицо, фигура, голос. Разве что не постарела ни на грош, но это вполне объяснимо…

Тут собеседник осёкся, его зрачки расширились, заполнив всю радужку, а после — стремительно сузились от злости.

— Ты их дочь, да? — мрачно резюмировал он.

И столько ненависти таилось в этой простой фразе, что у меня волосы на затылке встали дыбом.

— Чья?.. — осторожно уточнила я.

Однако меня не услышали.

— О, как же я его ненавижу! Он всё у меня отнял! Из-за него мне постоянно приходится прятаться в тени других… И даже спустя столько лет мне нет от него покоя!

— От кого?! — не выдержав, спросила чуть громче.

— Отца твоего! — гневно огрызнулся мужчина, заставив меня испуганно отпрянуть.

— Моему отцу можно многое поставить в вину, — парировала, кое-как совладав с эмоциями. — Я, например, и сама его терпеть не могу… Нельзя ли поконкретнее?

— А ты разве не знаешь истории знакомства своих родителей? — вмиг успокоившись, вкрадчиво поинтересовался собеседник.

Настала моя очередь думать.

Родители и родители. Я не испытывала к ним особой любви… Да что там, в наших отношениях и уважения-то никогда не было…

— Твой Инквизитор увёл у меня Мину через несколько месяцев после официального подтверждения брака! — не дождавшись ответа, горько выплюнул мужчина.

В норме я бы никогда ему не поверила, но он, невольно или нарочно, назвал до боли знакомые имена, чем избавил меня от последних сомнений, ввергнув в глубокий шок.

Надо же, я — дочь воровки! Вот так открытие! Всегда считала маму обычной забитой патриоткой, а то и вовсе бывшей рабыней…

Зато понятно, откуда взялся мой мерзкий характер. Союз преступницы и самого жестокого человека вселенной не мог пройти гладко.

— А ты действительно не любишь отца?.. — воспользовавшись моментом, спросил бандит.

— На дух не переношу, — кивнула на автомате. — Просто не перевариваю! Потому и сбежала из дома…

И мужчина расплылся в широкой сальной улыбке.

— А хочешь, мы ему немного насолим?.. — приблизившись вплотную, жарко шепнул мне на ухо.

Откровенно говоря, злить отца не было никакого желания… Но в этом предложении я увидела маленький лучик света. Последнюю надежду на спасение. Тоненькую ниточку… И вцепилась в неё мёртвой хваткой.

— С удовольствием! — ухмыльнулась, не забыв легонько прикусить собеседника за солёную, грязную шею. — Полагаю, у нас найдётся немало общего…

Дрожь возбуждения, прокатившуюся по его телу, было трудно не заметить — и я возликовала.

Попался!

— Освободите её! — отступив, хрипло приказал мужчина. — Живо!

Моему счастью не было предела, и стоило пластику отлететь прочь, как я тут же прильнула к бандиту, мурлыча, словно кошка.

Успех требовалось закрепить.

— А вот комм я у тебя пока заберу… — даже не подумав отстраниться, сообщил мужчина.

Затем щёлкнул замочком и кинул мой наручный коммуникатор одному из своих подчинённых.

— Ты ведь не против? — осведомился бандит, смачно лизнув меня в ключицу.

От отвращения я едва не скривилась, но вовремя опомнилась и сделала вид, что мне безумно нравятся его ласки. Даже глаза прикрыла в мнимом удовольствии.

— Нисколько… — выдохнула, внутри рыча от досады.

Не доверяет… Похоже, выкрутиться не получится. Придётся идти до конца.

— Пошли, — прервавшись, мужчина настойчиво потянул меня за собой. — На вышке нам никто не помешает…

— Эй, Ганс! — встрял командир захватчиков, вынудив моего спутника обернуться. Вместе со мной. — А с этим что делать?

И он выразительно толкнул Итиша под колени, из-за чего капитан потерял равновесие и рухнул лицом прямо в грязь, не успев ни увернуться, ни сгруппироваться…

Охватившей меня ярости было не передать словами! Кровь прилила к щекам, кончики пальцев занемели, грудную клетку сжало… Но я продолжала страстно прижиматься к руководителю местной базы, до мяса впившись ногтями себе в ладонь.