Именно поэтому они зовут себя – Светлыми. И будущее тоже непременно должно быть светлым.

Но по мнению Косты, плетения можно было бы и притушить, иначе он ослепнет от яркости улыбок. Три дня он боролся с подспудным желанием «нагадить». В этом прекрасном месте, полном прекрасных людей, прекрасной еды, и прекрасных истин.

Просто взять и нагадить. И посмотреть, как быстро улыбки сползут с лиц, если они фальшивые. Вчера он даже вытер руки прямо о халат Старшей – черные разводы на белом, когда она прочитала ему лекцию о недопустимости обедать с грязными руками.

Тщательно медленно вытер пальцы и смотрел на реакцию – сияющая благожелательная улыбка дрогнула только на мгновение, как будто пошла трещинами, но потом девушка, как ни в чем ни бывало, сопроводила его в обеденную залу.

Другого повода нагадить Коста пока не придумал.

Он молчал, больше слушал, кивал, если требовалась его реакция, смотрел, когда ему показывали, садился, когда его просили сесть, и изредка задавал вопросы, ни на один из которых он не получил ответов.

Вчера его водили гулять на холм, откуда открывался прекрасный вид, как на ладони, на главный комплекс строений острова, большой парк, и пристань, которая виднелась вдалеке.

– Это стоило того, чтобы потратить тридцать мгновений на подъем? – спросила его довольная девушка в белом. – Вид – изумительный, красота ошеломляет и питает душу… Разве это не стоит того, чтобы запечатлеть мгновение в вечности листа тушью?

Коста угрюмо кивнул. Вид – ошеломлял. Парк внизу, вместе с храмовым комплексом образовывали правильную фигуру – окружность, с тщательно рассчитанными лучами-дорожками. Фигуру, которую они не так давно строили с Мастером. В Керне. Поистине изумительное место.

– Это рунный круг? – хрипло спросил Коста. Говорил он мало, хотя целитель клана Арров настоятельно рекомендовал ему тренировать связки.

– Что? – девушка в белом моргнула, обернувшись на подруг. Сегодня его сопровождали сразу трое помощниц.

– Рунный круг для жертвоприношений. Парк. Линии. Лучи.

– Нет, – возмущенно вскинулась девушка, посмотрев вниз. – Это просто красиво, это древняя архитектура… планировка садов…

Коста кивнул, принимая ответ. Так же, как кивал, когда пытался выяснить имена сопровождающих – у девушек их не было. Были номера. Это для равенства и отсутствия зависти, пояснили ему – на острове нет имен и нет статусов.

На вопрос, где старшие ученики и почему из мальчиков одни малыши, ему пояснили, что все Старшие проходят обучение на отдельном острове «Знаний» или, как его ещё называли – «тренировочном».

Ему не ответили на вопрос «как запитан защитный купол» – это тайны клана, не ответили на вопрос «зачем они постоянно следят за ним и ни на мгновение не оставляют одного» – это «забота о госте», и не ответили, когда вернется Наставник.

Который бросил его тут одного.

Мастер обещал вернуться через день, но его не было уже два, и совсем не ясно, приплывут ли они сегодня. Наставник сказал, что нужно завершить дела, а стайка учениц в белом, прощебетали, что магистр с помощниками отплыл на остров «Памяти», совсем недалеко отсюда.

Недалеко в понятии Косты, если расстояние можно пересечь своими ногами. А если нужно плыть по большой глубокой мерзкой воде – это далеко. Практически бесконечно.

Странное место. Странные люди. Странные правила.

И он не понимал, для чего он здесь. И после первого дня ему больше ни разу не устраивали испытаний.

Три дня назад, земли клана Арров

Главный остров

Целитель проверил Косту до спуска с корабля. Тщательно, не пожалев ни плетений, ни эликсиров, ни мгновений, чтобы подробно объяснить пациенту, почему он несколько декад провел в лечебном стазисе. И что голос будет возвращаться постепенно – связки расслабились.

– Да прибудет с вами свет, молодой господин.

Коста неловко поклонился целителю в ответ, чувствуя себя по меньшей мере наследником клана.

Самый важный вопрос, который его волновал – кто будет за все это платить? Услуги целителей стоили дорого, клановых – тем более, у них с мастером нет денег, но наставник – просто небрежно кивнул в ответ, не сочтя нужным рассчитаться.

– Кто платит? – шепнул Коста тихо, когда собрав вещи они вышли на палубу – ждать своей очереди на спуск. Мастер в ответ просто потрепал его по голове.

Остров встретил их зеленью, цветами, толпой улыбчивых девушек в белом – Коста никогда не видел столько хорошеньких мисс в одном месте, и… рабами.

Он даже споткнулся, когда обернувшись назад, увидел, как с корабля, скованными попарно выводят по сходням замученных смуглых людей, в странной одежде, с косичками и бубенчиками в волосах, отощавших и угрюмых. Он видел их на аукционе – для был отдельный барак. Тогда надсмотрщик сказал, это – туземцы, самая дешевая рабочая сила и самый бесполезный товар, потому что редко востребованный. Детей среди рабов не было – только женщины и мужчины, и ни одного старика.

Рабы?

Коста молча дернул Наставника за рукав, чтобы привлечь внимание и ткнул в очередь.

Как можно продавать и покупать людей, когда только что они были проданы сами?

– Это рабочие, – наставник понял его правильно. – Успокойся. Их раскуют сразу после прибытия. Октагон почти полностью обеспечивает себя всем необходимым. Нужны рабочие на полях, служащие в лаборатории, и просто слуги. Этих скорее всего отправят на остров «Полей», сейчас их пересчитают, рассортируют и посадят на джонки.

Коста кивнул, но ещё несколько раз оборачивался, считая десятки пар – один десяток, два, три… десять… почти сотня людей.

Им нужно столько рабочих на полях? Это какого размера должны быть угодья? И… куда делись предыдущие?

– «Четвертый»… мой любимый ученик… который так давно не был дома…

Старик, примерно одного возраста с Мастером Хо, низкорослый, седой, упитанный, крепко сбитый и подвижный, улыбаясь раскинул руки в стороны.

– Учитель… – Наставник медленно опустился на колени и поставил голову.

Коста внимательно слушал – голос мастера дрогнул от избытка чувства, и смотрел – как чужая рука с двумя яркими кольцами, гладит седую голову.

Мастер по пути предупредил, что старик – главный на островах. Глава клана Арров и одновременно – Магистр, великий светлый Магистр, который без устали спасает потерянных, и даже создал для них отдельную Школу, где каждый может получить знания и развить природные таланты до высот, которые недоступны большинству.

Учитель Наставника. Магистр Вэй. Глава клана.

Последнее Косте не нравилось. Все главы, которых он видел в своей жизни, ему очень не нравились.

– Все повторяется, не так ли? – задумчиво произнес Магистр Вэй, убирая руку с головы мастера. – Когда это было – двадцать зим назад? Больше? Когда я так же выкупил с аукциона наследника, которого лишили клана… и сделал его своим учеником… Кто бы мог подумать, “четвертый”, что ты опять попадешь на аукцион и… – старик бросил выразительный взгляд на пустой рукав наставника.

– Учитель, – мастер Хо покаянно опустил голову, поднимаясь с колен. – Я…

– Все после, – учитель Вэй взмахнул широким рукавом. – Представь мне мальчика…

– Мой личный ученик, – сдержанно и гордо представил мастер.

– Готов сдавать на младшего писаря… видит суть, – протянул магистр Вэй и обошел Косту по кругу. – Видит свет, четвертый, я думал что это невозможно… со вторым кругом…

Мастер Хо чуть улыбнулся уголками губ.

Повинуясь жесту Магистра двое слуг в белом бегом растянули длинную ширму вдоль дальней стены, закрывая все от видимости.

– Перечисли все, что находится за ширмой, мальчик. Все, что ты успел запомнить. Садхэ, время!

Высший, который все это время молча стоял за спиной Главы и не проронил ни слова – в белом халате с клановым гербом Арров, с поклоном шагнул вперед и щелкнул пальцами. Плетения времени вспыхнули в воздухе.