«Им», – поправился Коста, глядя на то, как Пятый, выловив в траве большого желто-зеленого жука, подкрадывается сзади к Семнадцатому, чтобы тихо посадить на волосы.

– Что за… дрянь! Тьфу!!!

«Дети», – Коста вздохнул. Хотя у них вышел неплохой тандем для первого раза, если эти двое не оспаривают задачу, они вполне могут работать вместе. Пятый украл веревку и собирал дрова, Семнадцатый ловил рыбу, а он чистил и нанизывал на палочки.

– Ах-ха-ха-ха…

– Уйди от меня!!! Уйди от меня, я сказал!!!

Как же ему хотелось рисовать. Морских птиц, кружащих над ними, волны, как ветер колышет траву, розовые полоски заката… Это он точно смог бы… А как нарисовать тишину? Спокойствие, которое сейчас наполняло душу? Как передать сытость и голод…

Коста задумался и пропустил момент, когда его со всей силы хлопнули по спине. Семнадцатый возвышался над ним, и небрежно протерев ладонь о верхний халат, протянул ему руку:

– Я – Семи…

Он сообразил не сразу, но потом протянул свою, и встал, крепко ухватившись. Они так и застыли, друг напротив друга, чуть касаясь плечами.

– Коста…

– Любимец Великого, – представился Пятый, положив свою ладонь сверху. – Тройка?

Семи кивнул.

– Чтоб насовсем-насовсем, чтоб «купола-и-обратно»?

– До конца, – поправил Коста. Каким бы он ни был.

– До конца, – отозвался эхом Пятый.

– До конца…

И как будто в подтверждение клятвы, сверху пронзительно закричали чайки. Коста поднял голову и посмотрел на небо – над ними ослепительным перламутром умиротворяюще сияла сетка защитного купола.

Главный остров, кабинет Главы клана Арр, раннее утро

Управляющий сортировал свитки, чтобы подать информацию господину в нужной последовательности. «Силовая» лаборатория сегодня отличилась – шесть свитков, вместо обычных двух на отчет. Он пробежался по первому абзацу и зачитал вслух то, что предложили:

– … использовать постоянные ограничители в виде татуировок, если сила заимствованная, не принадлежит рецепиенту и может последовать эффект … «отторжения»…

Как же эти учишки любят вводить новые термины, чтобы подчеркнуть собственную значимость.

Управляющий скривил губы.

«Силовое отторжение», нет, чтобы прямо сказать – мы не справились, потратили…

Он перелистнул свиток, чтобы посмотреть сумму затрат в фениксах – десятую часть зимнего бюджета небольшого клана.

… но провалили эксперимент… и теперь придумали красивое название, чтобы объяснить, почему провалились… «силовое отторжение»… и опять просим денег.

Сегодня утром его раздражало вообще все.

Каждая из пяти экспериментальных подземных лабораторий острова подала запрос на увеличение бюджета…

Финансирования они хотят, а где результаты, где? Того, что они производят едва покрывает расходы и никакой прибыли… Как он должен держать клан на плаву, если баланс постоянно грозит стать минусовым???

Лаборатория алхимиков запрашивала новые ингредиенты – они не могут производить столько смесей и эликсиров. Не могут производить в тех количествах, которых расходуют остальные лаборатории… А это фениксы! Они не могут выращивать вообще все ингредиенты или добывать! Ядоделы требовали яда скорпиксов… где он возьмет его в этот сезон? Украсть – не получится, только не на Севере…

Артефакторы жаловались на плохое качество исходных заготовок, представленных «плавкой», что один из трех камней трескается при обработке, они не могут работать с таким материалом.

Восьмой запрашивает новую форму для учеников, а также… Управляющий развернул самый большой свиток из всех… список из двухсот тридцати пунктов всего «самого необходимого» для острова знаний. Чтобы кормить оболтусов, которые совершенно не ясно, будут полезны или нет.

Менталисты требовали новые «манекены» взамен испорченных, а также материал для практических работ обучающихся, и – самое дорогое – объекты для отработки переноса! Он что, должен скупить половину Западного предела? Или что? Они думают, рабы и вассалы с силовым кругом выше второго растут в полях? На деревьях? И он отправит с десяток рабов с корзинами, чтобы собрать урожай и доставить на остров Памяти?!!

Никто, совершенно никто не задумывается, чего ему это стоит! Как он выкручивается, чтобы привозить на острова все новых и новых людей, и при этом, чтобы не появлялись новые вопросы у кланов. Закономерные вопросы!

Управляющий вздохнул.

С работорговцами надо кончать – они стали почти бесполезны. Все, что они привозят последние зимы – почти всегда негодный хлам, а финансирование их через исходников обходится клану в круглую сумма… – он перелистнул на раздел со сметой расходов, – … да, в очень круглую сумму. Он поднимет этот вопрос на ближайшем совещании. Проще покупать у Си.

Никто его не ценит! Никто!

Он сжал свиток пальцами и тут же расправил.

Эти мысли опасны, нужно убрать их из головы. Кто знает, когда цепной пес Кайр шагнет на новый уровень, и сможет считывать не только образы и конкретные воспоминания, но и зачатки мыслей… Мысль, которая пустила корни, может прорасти много зим спустя… Как же он не любит ковырятелей в мозгах! Но этих…

Управляющий распахнул шкатулку, стоящую на столе прямо перед ним, на дне которой, обернутые в нежнейший шелк, лежали тринадцать крупных камней правильной формы, все в оттенках прозрачного золота, как тягучие медовые капли, застывшие от времени.

… этих он не любил больше. Почти ненавидел.

Крышка захлопнулась с отчетливым щелчком. Управляющий поправил очки, отодвинул от себя коробку подальше, потом подумал, взял ключ и отнес в дальнюю часть кабинета, положив в «хранильный ящик» с силовой защитой.

Когда эти камни были так близко в таком количестве, они тоже раздражали, а ему нужно иметь чистые и прохладные мысли, слишком много разноплановых задач глава выдал вчера.

Общий баланс он подвел только к обеду, и то, переделывал дважды. Пока графа «источники доходов» не стала перекрывать графу «необходимые расходы» хотя бы на сто фениксов.

Им срочно нужен какой-то способ увеличить финансовый поток, иначе скоро клан Арров пойдет ко дну вместе со всеми островами. Сколько тратит «Семейный остров» – он даже не стал считать, все равно эти расходы ему не ограничить. И урезать бюджет каждой из лабораторий нельзя – остановятся эксперименты.

Эксперименты!

Он тяжело вздохнул, вспомнив самую большую дыру в бюджете за последние пять зим – Экспедиция в неизвестные земли.

Сколько они потратили на эти два корабля? На артефакты? На разработку накопителей? На доставку? На охрану? На силовое сопровождение? На подкуп? На взятки, которые направо и налево раздавал Четвертый, а сколько этот хмырь пропил на своем Севере?!

Но кто будет его слушать? Он знал заранее, что прикажет Глава – «значит просто нужно найти новые источники дохода».

Просто. У Главы все – просто. Или – просто, или – станешь ледяной глыбой на острове, или одним из камней. Конечно, при таком раскладе все становится просто. Хотя он не отказался бы носить на руке камень с голубым кольцом, если когда-нибудь Кайр переступит черту… а он переступит.

Управляющий вздохнул, поправил очки и вернулся к главной задаче – конкретным рациональным предложениям.

Если сократить расходы полностью ему не дадут – нужно сократить хотя бы частично, и заставить лаборатории отчитываться фениксами за каждый испорченный человеческий материал – за каждый экземпляр, потраченный впустую! Может тогда они хоть немного начнут думать, проводя свои эксперименты!

Главный остров, кабинет Главы клана Арр, раннее утро

Глава Вэй листал свитки молча.

Управляющий задержал дыхание.

– Это твои предложения?