– Не порть момент, – огрызнулся Шрам. – Хочу курю – хочу не курю. Хочу – убиваю себя, не хочу – не убиваю…

– Легкие…

– Если я был бы здоров, разве торчал тут? Только и осталось удовольствий на этих сраных островах, что курить, да шлюхи изредка…

– Так и умрешь как-нибудь, на побережье в очередном борделе…

– И что? Не самая плохая смерть – на пике… – Шрам басовито заржал. – Удовольствие надо получать здесь и сейчас, и жить тоже…

Старик поднял глаза вверх и пробормотал что-то нелестное. Горн протрубил в третий раз. Стремительный звук взлетел в небеса.

– Ты не обо мне думай, моя жизнь кончена – все равно с Островов никуда…ты лучше о своем мальчонке думай… Если выживет, забьют ему голову – выбивать замучаешься…

– Не забьют, – пробормотал старик, прислушиваясь – горн стих. – Мальчик четвертого никому не верит до конца… Должно пройти много зим, прежде, чем он хоть что-то начнет принимать на веру…

– Они расскажут ему о величии, о силе, о том, что он – особенный, а вовсе не кусок мяса, – Шрам загибал пальцы, – взрастят гордыню, и потом – учить… тьфу… – он сплюнул.

– С гордыней я разберусь. Не допущу ошибок как с Четвертым, и… пусть сначала выживет.

– Кого из него решили растить?

Сейши пожал плечами.

– Нужно будет убирать лишнее милосердие, мальчик слишком мягок, из-за этого нерешительность – и тогда он будет терять время на принятие решений. Очень много тонкой работы… Чтобы не вышло, как с этими… их уже не исправить – возьми Восьмого ученика, Девятого или Одиннадцатого? Они получают удовольствием от насилия и крови, их нужно ограничивать, а не поощрять, – недовольно старик.

– А ты помнишь, как мы лепили «сумасшедшего» из номера два второго потока? – Шрам причмокнул губами. – Псих вышел что надо… Сколько он наводил ужас на западные спорные земли? Три зимы? Пока его не накрыли? Скольких он тогда перерезал?

– Две с половиной зимы, – поправил Сейши. – И не накрыли, а вопрос по «спорным землям» был решен – перешеек отошел клану, и фактор устрашения нужно было убирать… До сих пор считаю, что это откровенный расход материала…

Шрам фыркнул, с жадностью затягиваясь, и выпустил дым через ноздри.

– Не боишься, что «твоего» тоже в расход так же? Ты его учишь, учишь, учишь, десять зим, шесть… а потом тью…

– Уникальные камни в расход не пускают, если нет артефакта подходящего под размер… – качнул головой старик. – Моя задача сделать из Шестнадцатого «уникальный камень» и учесть ошибки, которые я допустил с Четвертым… – Сейши вздохнул. – Я был против… но…

– …но у Четвертого Наставника осталось слишком много недоброжелателей… – протянул Шрам.

Старик сухо угрюмо кивнул.

– Глава сказал, что у меня есть одна зима, чтобы привести его подтянуть его…

– А потом?

– Как обычно, – Сейши пожал плечами.

– И что будет, если и он… не справится?

Сейши снова пожал плечами.

– Если не справится… я больше не беру учеников, – закончил он твердо, снял очки и начал тереть стекла, глаза почему то заслезились. – Я больше не хочу их хоронить.

Остров знаний, вечер, корпус Наставников

Поздний вечер, кабинет Куратора Сейши около библиотеки

Светляки не слушались.

Плясали под потолком, и Коста снова незаметно попытался приманить один из них ниже – к столу, иначе приходилось напрягать глаза, чтобы разглядеть хоть что-то. Но сраные огоньки насмешливо подрагивали сверху, не двигаясь ни на палец, хотя он бился над этой задачей уже пять мгновений.

Интересно, Шрам так же издевается над Семнадцатым, как Сейши над ним?

К Кураторам их вызвали одновременно, Коста столкнулся с соседом на крыльце, и они молча разошлись – каждый к своему Наставнику, старательно следя, чтобы не задеть друг друга плечами.

Коста выругался под нос – почти беззвучно и снова щелкнул пальцами, посылая импульс силы – бесполезно – его круга не хватало. Огоньки не слушались.

– Учись видеть, – трость властно ударила о пол – толстая циновка погасила звук. – Учись думать. Если проблема не решается текущими ресурсами, нужно просто изменить подход, – Сейши тяжело вздохнул, рассматривая «светляки» сверху. – Смотри шире. Использовав все стандартные схемы, нужно применять нестандартные… Делать то, что никто не ждет…

Коста отшатнулся, когда стол, повинуясь плетениям Учителя, приподнялся в воздух и плавно поплыл в сторону одного из «светляков», и тихо опустился на пол точно под одним из источников света – освещение сразу стало идеальным.

– Если источник света не идет к тебе, что мешало тебе переместится к свету самому? – голос куратора звучал насмешливо. – Кроме ограничений в твоей голове…

– Я не знал, что так можно, – возразил Коста – старик опять даже из простых занятий вечером устраивает испытания.

– Строить гипотезу, а потом тестировать. Чтобы знать, что можно, а что нельзя – чтобы видеть границы, нужно их тестировать! – трость дважды резко стукнула по полу. – Предположить, спросить, сделать. – Насмешливо дополнил Сейши. – Думать, как все – это прямой путь за Грань!

Коста промолчал. На днях он уже «делал» и потом получил нагоняй – трость больно прошлась по плечам. Сейши, как будто прочитав его мысли, развернулся к нему:

– Вчерашнее наказание было не за действия, ученик. А за неспособность обосновать их необходимость.

Коста взял стул и потащил к столу.

– Вернулись к разбору сегодняшнего дня. Какие именно ошибки ты допустил сегодня?

Коста со вздохом начал перечислять собственные оплошности – скрывать что-либо бесполезно, он уже пробовал в первые дни. Источники информации куратора он пока не узнал, но каким-то образом Сейши умудрялся знать все, что произошло за день, даже если отсутствовал на острове.

– Ты думаешь, что это нужно мне. Нет, это нужно тебе. Анализ текущего дня – это единственный способ научить тебя думать, – усмехнулся Сейши в усы – стеклышки очков сверкнули. – Октагон – это полигон. Правила отношений между учениками и правила игр регламентированы, но что, если бы это были клановые земли? Одна ошибка будет стоить тебе жизни. Мне не нужен ученик, который провалится на первом же задании. Вчера в столовой ты проиграл.

Сейши терпеливо вздохнул. Потом вздохнул ещё раз, и только после третьего длинного выдоха продолжил медленно объяснять дальше.

– Каждый день ты садишь плоды, которые будешь пожинать в течение следующих декад. Надеюсь, этого первого урожая будет достаточно, чтобы ты сделал соответствующие выводы, Шестнадцатый. Хоакин преступно мало уделял внимания развитию твоих навыков.

Коста опустил голову.

– Каждое твое действие влечет за собой последствия, запомни это. Каждое. Каждое твое слово. И даже каждая мысль – потому что мысль рождает слова и действия. Тебе нужно изменить мышление в первую очередь! Ты должен перестать думать, как ученик каллиграфа, и начинать думать, как курсант. Что по твоему Октагон, Шестнадцатый?

– Школа, – ответил Коста быстро. – Группа островов. Территория клана Арров. Место, где живут вассалы и работают рабы и…

– Это – полигон. Закрытый полигон испытаний, – Сейши поправил очки и оперся на трость. – Остров знаний – полигон для учеников. Маленькая модель мира, в которой вы учитесь взаимодействовать и оттачивать навыки, получаете знания и переходите со ступени на ступень. Система, в которой уже несколько зим точно распределены ранги и роли. Есть лидеры, которые выявились в ходе естественного взаимодействия, есть «средние», есть «отстающие, но перспективные», и есть «низшее звено». Что происходит, если лидер внезапно исчезнет?

Коста пожал плечами и тут же больно получил тростью – удар пришелся по шее.

– Ай!

– Клановая иерархия строится по схожим принципам. Думай!

– При смене Главы клана его место займет следующий по силе, – выпалил Коста быстро и на всякий случай прикрылся рукой, но удара не последовало.