– Слабый, – согласно кивнул Коста. – И это и есть – мой самый большой потенциал.

Шрам щелкнул зубами.

– Почему? – с терпеливой заинтересованностью уточнил старик.

– Потому что мне есть куда расти, – тихо ответил Коста. – В отличие от тех, кто обладает силой и развивает ее – мне приходится бороться за каждое достижение. Это раз.

– А два?

– А два – я безопасен. Я догадался, чем занимался мастер Хо за пределами островов, – продолжил Коста осторожно, как будто ступая на хрупкий лед.

Наставники быстро переглянулись.

– И чем же?

– Выполнял клановые задачи, – оттарабанил Коста твердо то, что уже не раз слышал в разговорах. – Кто сочтет опасным мага со вторым кругом? Никто. А того, кто слаб можно подпустить близко. Я – слаб. И всегда был предметом насмешек.

– Насмешки – это хорошо никто не воспринимает тебя серьезно, – подсказал старик.

– Никто не воспринимает меня серьезно, – послушно повторил Коста. – Именно потому что я слаб – я совершенно безопасен в глазах окружающих.

– Неплохо, – хмыкнул Шрам.

– Ниже, чем удовлетворительно, – прогнусавил третий.

Старик просто вздохнул, отобрал пачку свитков у алхимика и приложил печать к верхнему пергаменту – та вспыхнула ярким пламенем и в этом момент Шрам довольно крякнул, и охнули несколько Наставников разом.

– Сейши…

– Зачем…

Старик поднялся, доковылял до Косты, остановился напротив и чуть улыбнулся – уголки губ дрогнули, глаза за стеклами очков сверкнули лукаво, и не больно ткнул его тростью в плечо.

– Вставай. Ученик. Будем закрывать карту.

В итоге «карту» закрыли без проверки личной менталистом. У Магистра Вэя появились дела и они убыли с Главного острова вместе со Старшим менталистом.

– Кайр поставил «шесть», – озвучил старик, вписывая последние данные в свиток. – Это хороший знак, ученик. Значит, ты не настолько безнадежен, и твои воспоминания имеют ясный и точный оттиск, при хорошем уровне контроля твой ментальный показатель может быть повышен. Но…

Коста напрягся – голос Учителя звучал разочарованно.

– Из-за алхимии, боевки, артефакторики, и… силовых показателей… где ты получил ниже «трех» единиц, твое место в общем зачете на сегодняшний день – восемнадцатое. Из девятнадцати учеников.

Коста удивленно моргнул – неужели есть кто – то, хуже него, несмотря на то, что уже учился десять зим?

– Есть, и хуже тебя, – вздохнул старик. – Но там особо безнадежный случай.

Коста получил на руки свиток с планом экзаменов, которые он должен сдать до конца зимы – это те курсы и классы, общие зачеты по навыкам, которые сдавал каждый ученик в течение этих десяти зим. Но их – учили постепенно, а он – должен освоить все за зиму.

– Сдать все – невозможно, если сдашь половину – тебя переведут на следующий курс. Не сдашь… я не знаю, каким будет решение в твоем случае… самого слабого ученика каждую зиму отчисляют и переводят на другое направление… самые лучшие – и самые успешные – удостоены чести служить клану Арр и принести вассальную клятву; способных отправляют за внешний купол, показавших высокие показатели по одной из дисциплин – могут оставить в качестве Наставников, – учитель показал на себя. – Все решает то, насколько хорошо ты будешь учиться, Шестнадцатый.

Коста кивнул.

– Я теперь твой личный куратор до конца обучения, – размеренно пояснил старик. – Твои успехи – мои успехи, твои поражения – мои поражения, твои ошибки – моя недоработка. По тому, как ты будешь стараться будут судить о том, какой я Наставник. Это понятно?

Коста торопливо закивал.

– Можешь обращаться ко мне Учитель, Наставник или Учитель Сейши… так делал твой Мастер, – дополнил старик после короткой паузы. – Я учил Четвертого и сейчас учу его ученика, не думал, что доживу…

– Сейши!!! – дверь распахнулась, и почти снеся его с пути, в кабинет влетел Шрам. – У них опять!!! Опять!!! Они опять забрали его!!! Они же обещали, что больше не будут трогать его, даже если им понадобиться сила! Обещали и что…

– Тише. Здесь ученик, – резко оборвал Шрама старик. – Отправляйся в свой дом. Завтра приступишь к занятиям на общих основаниях. Данные внесут в общий список, программа обучения будет дополнена в течение декады, – скомандовал ему старик, резким жестом указывая на выход.

Коста уважительно поклонился – низко, как ученик – своему Учителю, и попятился назад, прикрывая за собой дверь. Последнее, что он слышал – отчетливый удар кулаком по столу.

Остров знаний

Пятый ученический дом

Семнадцатый встретил его настороженным взглядом – и молча проследил, как Коста заходит в дом, идет к своей кровати, и… выдохнул, только когда увидел, что он упал сверху и закрыл глаза.

– Прошел? – шепотом спросил сосед, присаживаясь рядом без спроса – край тахты прогнулся под чужим весом. – Ты прошел круг испытаний! Прошел!!! – повторил он ликующе. – Наконец-то, значит я – выиграл!

Коста устало приоткрыл глаза – на лице Семнадцатого сияла широкая и почти детская улыбка удовольствия.

– На меня делали ставки? – произнес Коста хрипло – слишком много приходилось говорить последнюю декаду, и он даже боялся, что голос останется таким навсегда – слишком пострадали связки.

– Конечно, – сосед пожал широкими плечами. – Все, что не запрещено – разрешено, а не запрещено то, о чем не знают Наставники…

– И…много выиграл?

– Три обеда, – сосед поднял вверх три пальца. – Ты пока не понимаешь! – возразил Семнадцатый, не видя реакции. – Если ты наказан – обеда нет, если отработка – обеда нет, если не угодил учителю – обеда нет, сиди голодным. А так – я три отработки могу провести сытым… Ты определенно приносишь мне удачу!

– А были те, кто удачу не приносил? – уточнил Коста осторожно.

– Двое, – неохотно, после длинной паузы ответил Семнадцатый, – но об этом запрещено говорить и запрещено спрашивать – одной отработкой не отделаешься, ещё мозгоправа пришлют, – сосед поморщился. – Больно, страшно и потом декады не помнишь. Лучше молчать. И да, будут доставать, не думай что жетон дали – круг прошел и все…

– И долго… доставать будут?

Семнадцатый наморщил лоб, напряженно думая.

– Меня до сих пор иногда… а я тут почти три зимы, но я всем зубы считаю, поэтому меня особо не трогают… так только…

– А кого трогают «не так»?

– Слабых.

– У меня второй круг. – Признался Коста.

Семнадцатый открыл рот, закрыл и посмотрел на него, как на безнадежно больного.

– А спросить можно?

– Можно.

– Чего молчал то? Брезговал?

– Говорить не мог. Из-за эликсира.

– А чего стриженный такой? Болел да? Сильно? Заразно? Ты счас не болезный, не? Не заразный? – Семнадцатый отодвинулся на пару ладоней.

– Нет. Не заразный. Просто… пришлось постричься, – выдавил Коста неохотно.

– Давай я сегодня покажу Остров, теперь можно, – предложил повеселевший сосед щедро и добродушно. – А то было непонятно – оставят тебя или нет… чего время зря тратить.

Закат пламенел. Коста утомленно лежал на траве, глядя в небо – купол над островами сегодня как будто светился меньше обычного, истончившись до едва заметных и то не везде – бликов. Вдали, двигаясь точно по прямой к одному из островов, на волнах маленькой точкой качалась джонка.

– На… – Семнадцатый сунул ему под нос свежую рисовую лепешку, утащенную из столовой.

«Не хочу» – Коста молча помотал головой.

Есть не хотелось. Его вообще – тошнило. То ли от еды, то ли от запоздалого озноба, что было бы, не предложи старик свою кандидатуру в кураторы, и что было бы, не пройди он Круг испытаний.

Семнадцатый не замолкал ни на мгновение, пока таскал его за собой по округе, и Коста подозревал, что больше для того, чтобы продемонстрировать всем – спор выигран – новичок прошел, хотя мало кто верил.

Про Сейши сосед сказал коротко – «старый зануда», что толку от пыльных свитков? Про Шрама – поржал, причем точно с такими же интонациями, с какими декаду смеялся Наставник по боевке и подготовке. Про алхимика и прочих Учителей выразился коротко, емко и нецензурно.