Единственный раз, когда он ошибся – это в выборе напарника. Единственная ошибка, которая могла бы стоить ему жизни. Может ли быть так, что Господин раз за разом намекая на «яму» имел ввиду что-то определенное и хотел бы, чтобы он проявил инициативу?

Второй смерил взглядом искоса соседа, который потел от напряжения – тащить тяжелое тело вниз без чар – работа не для магов.

Подземные ярусы вниз под островом Силы шли один за другим. «Яма», как ее называли между собой все, кто был призван отвечать за «купол» Октагона – была последней – ярус номер двадцать. Так глубокого во чреве горы, изъеденной ходами, что будь скальная порода морского дна чуть менее крепкой, или маги-архитекторы сделали бы хоть одну ошибку в расчетах прокладки уровней и коридоров, то остров Силы просто сложился бы вниз, погребая под собой все то, что было противоестественно Небу.

Второй знал – слышал краем уха то, что не положено – что на пятом ярусе есть ангар. Широкие ворота в скале, которые удерживают плетения и печати, снаружи которых плавают рыбы. Для чего делать ворота в бескрайнее море – ответа на этот вопрос он не знал.

На третьем уровне располагались тюрьмы – камеры узников, со сложной сетью воздуховодов. Пыточные камеры, потому что стены третьего уровня покрывал ровный белый слой соли – когда камеры заполнялись водой, она часто просачивалась в коридоры и стекала по лестнице вниз на четвертый.

На четвертом не было ничего интересного – одни сплошные стены, прорубленные в скале, если не иметь доступа – только печать Арров открывала запертые двери. Второму не посчастливилось единожды помогать с доставкой артефактов и присутствовать на допросе – и после этого он не мог спать по ночам несколько декад, пока Целитель не прописал ему снотворный эликсир. Но до сих пор, проходя четвертый ярус, Второй вздрагивал, вспоминая камеры в полукруглом зале, с полностью стеклянными стенами, чаны, доверху наполненные водой, которая превратилась в лед. И раззявленные рты тех, кто бесконечно, до скончания времен, был пойман живыми в эти ледяные ловушки.

Это было гораздо страшнее «ямы» – жить-не-жить десятками и сотнями зим, замороженным, чтобы тебя растопили, когда нужна информация или сила для накопителей. «Ледяной Гранью» называл про себя Второй уровень номер четыре.

Шестой и седьмой ярус были «погребальными» – стены были белыми, отполированными до блеска от вмурованных в них костей. И чем дальше вниз – на восьмой и девятый ярус, тем желтее, старее и грубее становились кости. Черепов не было. Куда их девают, Второй не знал. Может тот большой молот, что работает на «втором» ярусе мелет их в труху, как сплетничают невежественные слуги? Его это не интересовало. Как не интересовало ничего, кроме одного – не оказаться когда-нибудь здесь, если он разочарует Господина или Главу клана Арров.

Ниже двенадцатого – на уровнях тринадцать-пятнадцать располагались лаборатории. И Второй ничего не хотел знать – ни об экспериментах, которые нельзя провести на поверхности, как у нормальных алхимиков, ни о системе защиты, ни о том, какие такие испытания могут потребовать такую прорву сил? А так же для чего последний раз доставили пятьдесят новоприбывших туземных рабов на уровень Пятнадцать.

Нет, он не хотел знать. Он хотел спать спокойно, служить верно и быть тем, кто отправляет слуг вниз, а не тем, кто таскает трупы.

– Я устал, не могу больше его тащить… давай отдохнем, короткая передышка, а… – заныл напарник снова на «девятнадцатом», так же, как ныл на «семнадцатом» и «восемнадцатом».

Но Второй знал, что отдыхать нельзя – чувствовал, что с камнем, из которого состояли стены, что-то не так. На последних трех уровнях, чем ближе к «яме», тем ленивее ворочались мысли, тух, то и дело подрагивая, световой артефакт, который им вручили слуги. Как будто камень высасывал силы, как будто «яма» манила – «отдохни, остановись, некуда бежать… только немного отдохни и пойдешь дальше».

– Отдохнем…

Но Второй молча крепче перехватил тело и ещё быстрее зашагал вниз.

Артефакт вспыхнул и потух, затрещал и нехотя разгорелся вновь, освещая черную массу в двух шагах от берега, в которой с тихим чавканьем тонул сапог – все, что осталось от отработанного материала.

Первый стоял к нему спиной – на самом краю, с жадным любопытством наблюдая за процессом. Очарованный, и совершенно беспомощный.

Второй поднял ладони на уровень спины напарника – всего один шаг, один толчок и у него не будет «двойки», не будет проблем, и не будет постоянной опасности, которая нависает над ним из-за длинного языка товарища.

Всего. Один. Шаг.

Искушение было почти нестерпимым, и Второй качнулся вперед, следуя за мыслями и… артефакт света вспыхнул и нашивки клана Арров полыхнули на рукаве напарника золотом.

Нельзя. Нельзя. Нельзя. Клановая собственность. Нельзя трогать клановую собственность и причинять ей вред, даже если кажется, что это – испытание, что Господин отправил их вниз с четкой целью – не только напомнить о том, что бывает с теми, кто плохо выполняет приказы, но и затем, чтобы избавиться от «балласта».

Второй размышлял о том, было ли это проверкой на инициативность? Что он сам может принимать решения? Или наоборот – проверкой на исполнительность? Что он готов терпеть до конца, и выполнять приказы – ни шагу не отступая в сторону, а уничтожать напарника ему не приказывали.

Он вздохнул и опустил руки. Не время. И… клановая собственность Арров, даже живая – неприкосновенна.

Остров силы, первый подземный ярус

К ритуалу все уже было готово – круг прикованных обреченных был полон – не единой прорехи в связках между цепями. Руны, высеченные в камнях на полу, влажно сияли, щедро удобренные кровью.

Центральный столб силы, исходящий прямо из центра зала, закручивался в воронку и уходил в небеса, в отверстие, вырубленное в скале вверху, прямо в потолке и утекал в «защитный купол» островов тоненькой серебристо-голубоватой струйкой. Почти истончившейся – так мало было силы, ещё чуть-чуть и тогда питание «купола» прервется, и защита островов падет.

– Быстрее, быстрее, быстрее… жабы неповоротливые… – ругался Господин, которому они доложили о выполнении приказа и были отосланы вон – ожидать снаружи.

Второй в последний раз завистливо оглянулся на других – помощников клана Арр, которые заслужили доверие, доказали преданность, продемонстрировали впечатляющие навыки и были лично отобраны Господином, чтобы помогать ему в священном деле – питать купол силой.

Ученик, которого они привезли с острова знаний, сидел на полу, прикованный за руки – Второй знал, что этого несчастного всегда таскают сюда, когда в «экспериментах» страдает один из «силовых живых сосудов», или просто приходит в негодность от старости – ветшает Источник, и тело просто не может больше вырабатывать и отдавать силу, иссушенное дотла.

И от участи «Пятого» не был застрахован ни один ученик с уровнем силы выше восьмого. Особенно, при проблемах с контролем. Хотя…

Второй помедлил, обернувшись ещё раз – он не знал, что хуже. Когда ученик, не справившийся с программой обучения или не отвечающий требованиям попадает на остров Силы, или когда их отправляют на остров Памяти – «манекенами». Тут хоть можно умереть быстро, и память милосердно стирают каждый раз, потому что мало кто может вынести подобное и не сойти с ума.

– Идем, идем… – нетерпеливо дернул его за рукав Напарник, и Второй встряхнулся и пошагал на выход – к лестнице, которая вела наверх – к чистому, пропахшему солью воздуху, вольному ветру и волнам, которых ничего не могло сковать. – Ритуал длится долго, ещё успеем подремать в джонке, пока никто не видит…

На третьей ступеньке лестницы Второй пошатнулся и потряс головой – душераздирающий визг отражался от стен, вибрировал, умножался, возвращаясь назад и летел обратно – они разбудили ученика перед ритуалом.