— Но хватит теории, — сказала Сун Мэй. — Сегодня я покажу вам кое-что практическое. Технику, которая может спасти вашу жизнь. Разумеется, при неправильном исполнении и убить вас. «Огненное Зерно».

Она протянула руку, и на ладони появился крошечный шарик сжатого пламени, не больше рисового зернышка.

— Это техника сжатия огня до предела. Чем меньше объем, тем выше концентрация энергии. Это зерно содержит в себе силу, достаточную, чтобы пробить стальную пластину. Но есть проблема.

Она сжала кулак, и зерно исчезло.

— Сжатие требует постоянного контроля. Секунда невнимательности — и вся эта энергия высвободится. Внутри вашего тела. Результат… — она указала на свои шрамы, — предсказуем. Я была слишком самоуверенной дюжину лет назад. Попыталась создать сразу три зерна. Одно дестабилизировалось. Повезло, что выжила.

Следующий час мы пытались создать огненные зерна. «Пытались» — это громко сказано. Большинство не могли даже сжать пламя до размера грецкого ореха. Собственно, и я довел его до этого размера, прежде чем оно взорвалось, опалив брови (опять) и оставив волдыри на пальцах.

Только Ли Мэй удалось создать что-то похожее на зерно — неровный комочек пламени размером с фасолину, который она удерживала целых три секунды, прежде чем он рассыпался искрами.

— Неплохо для первой попытки, — похвалила Сун Мэй. — Но не пытайтесь практиковать без присмотра. Эта техника убила больше учеников, чем любая другая.

[Новая техника изучена: Огненное Зерно (Заблокировано)]

Ты прикоснулся к искусству сжатия хаоса в точку. Это путь к великой силе и великой опасности. Пламя внутри тебя заинтересовано — такая концентрированная разрушительная мощь ему по вкусу. Но ты слишком слаб, чтобы удержать такую силу. Пока.

После лекции было время обеда. Столовая Павильона представляла собой длинный зал с низкими столами, за которыми ученики сидели на подушках. Еда была привычно простой но сытной. А есть я стал как бы не в трое больше — рис, овощи, мясо преимущественно курица, иногда свинина, суп с травами, которые помогали стабилизировать внутренний огонь — все исчезало в желудке, будто сгорая. Собственно, да.

Я сел за свой обычный стол вместе с Чжан Хао, Ли Мэй и Сюй Фэном. За три недели мы стали чем-то вроде друзей — настолько, насколько можно дружить, когда каждый день кто-то из знакомых может спонтанно воспламениться и перейти в разряд печальных воспоминаний.

— Слышали новости? — спросил Сюй Фэн, понизив голос. — Вчера ночью прибыл посланник из императорского клана. Привез какое-то важное послание патриарху.

— И что? — Чжан Хао пожал плечами. — Они постоянно шлют послания друг другу. Политика больших шишек.

— Это другое, — настаивал Сюй Фэн. — Мой сосед по комнате работает помощником в архиве. Говорит, патриарх созвал экстренное совещание старейшин. Такого не было уже лет пять.

— Может, опять проблемы с северными варварами? — предположила Ли Мэй. — В прошлом году они совершали набеги на пограничные деревни.

Северные варвары. Еще одна головная боль империи. За Великой Стеной, отделяющей цивилизованные земли от Диких Территорий, жили племена, не признающие власть императора. Они практиковали странные, примитивные формы культивации, основанные на шаманизме и связи с духами зверей.

— Нет, — покачал головой Сюй Фэн. — Для варваров не стали бы созывать всех старейшин. Тут что-то более серьезное.

— Например? — спросил я, больше из вежливости, чем из реального интереса. Большая политика меня волновала постольку-поскольку.

— Ходят слухи о Небесном Турнире, — понизил голос Сюй Фэн до шепота.

Остальные замерли. Даже я почувствовал, как изменилась атмосфера.

— Не может быть, — выдохнул Чжан Хао. — Последний был сорок лет назад. Они проводятся раз в шестьдесят лет.

— Что за турнир? — спросил я, чувствуя себя идиотом.

Три пары глаз уставились на меня с недоверием.

— Ты серьезно не знаешь про Небесный Турнир? — Ли Мэй покачала головой. — Из какой дыры ты вылез?

— Из очень глубокой и далекой, — буркнул я.

— Небесный Турнир — это соревнование между Пятью Великими Кланами, — объяснил Чжан Хао. — Проводится раз в шестьдесят лет в столице. Каждый клан выставляет своих лучших учеников в разных возрастных категориях. Победители получают доступ к Императорской Сокровищнице, редчайшие техники, пилюли, которые могут поднять тебя на целую ступень за раз.

— А клан-победитель получает привилегии на следующие шестьдесят лет, — добавил Сюй Фэн. — Лучшие торговые маршруты, право первого выбора на новых учеников, доступ к секретным библиотекам…

— И наш клан не выигрывал уже двести сорок лет, — мрачно закончила Ли Мэй. — Клан Небесного Грома забирал победу два раза подряд. Говорят, патриарх до сих пор не может это переварить.

Теперь экстренное совещание обретало смысл. Если действительно приближался Турнир…

— Но нас это не касается, — сказал Чжан Хао. — В Турнире участвуют только лучшие. Минимум третья ступень для младшей категории, пятая для средней, седьмая для старшей. Мы даже близко не подходим.

— Зато будет на что посмотреть, — мечтательно сказал Сюй Фэн. — Говорят, на последнем Турнире финалист от клана Грома создал молнию длиной в сто метров. А чемпион от клана Металла разрубил гору пополам одним взмахом меча.

Я слушал и думал о своем. Турнир — это, конечно, интересно, но меня больше волновало выживание здесь и сейчас. Три недели я пытался освоить базовые техники, и прогресс был… скромным.

[Текущий статус культивации]

Ступень: Тлеющий Уголь (Начальная фаза — 24%)

Стабильность пламени: 61% (Приемлемо)

Доступные техники:

— Дыхание Пепла: Ученик (312/500 циклов до Подмастерья)

— Внутреннее Горнило: Ученик (медленное укрепление тела)

— Огненная Стрела: Ученик (дальность 7 метров, точность 20%)

— Взгляд сквозь Пламя: Новичок (радиус 5 метров, точность переменная)

— Горящий щит (Не освоен): Попытки создания приводят к самовоспламенению

— Шаг пламени (Не освоен): Недостаточно контроля для формирования техники

— Огненное Зерно (Заблокировано)

Твой прогресс медленнее улитки, ползущей по раскаленному песку. Но это хорошо. Те, кто спешит в культивации огня, становятся пеплом. Ты учишься терпению — редкая добродетель для носителя Солнечного Пламени.

После обеда было время личной практики. Я пошел в библиотеку первого уровня — небольшое помещение с несколькими сотнями свитков и книг. Большинство содержали базовые техники и теорию, но были и более интересные вещи — дневники бывших учеников, исторические хроники, даже несколько философских трактатов о природе огня.