Я не стал ждать приказов. Корона Пламени материализовалась вокруг головы, защищая и усиливая восприятие. Мир замедлился, каждая атака стала предсказуемой.

Уклон влево — стрела прошла мимо. Шаг Пламени вперед — переместился к краю платформы. Огненная Стрела в замаскированного нападающего на скале, следом ещё парочку.

Попадание. Он рухнул в каньон, оставляя дымный след.

Но их было слишком много. И они были подготовлены. Атаковали волнами, чередуя типы техник, не давая нам адаптироваться.

Фань Мин сражался рядом, и зрелище это было… тревожным. Его темное пламя не просто сжигало врагов — оно пожирало их техники, поглощало энергию атак, росло с каждым убийством. Он смеялся, сражаясь, и смех был неправильным. Слишком радостным для битвы не на жизнь, а на смерть.

— Фань Мин! Контроль! — крикнул я, выпуская веер стрел в группу нападающих.

Он не ответил. Просто прыгнул с платформы прямо в гущу врагов. Темное пламя взорвалось вокруг него, создавая сферу абсолютной тьмы. Из нее доносились крики.

Короткие. Обрывающиеся.

Ли Мэй тоже спрыгнула, следуя за ним. Ее красное пламя контрастировало с его чернотой, создавая зловещий танец света и тьмы.

Я посмотрел на старейшину Яня. Он сражался с тремя нападающими четвертой ступени одновременно, и побеждал, но медленно. Его лавовая рука плавила камни, превращая скалы в расплавленные потоки, но враги были быстрыми, уклончивыми.

Принял решение. Активировал технику Зверя Пламени, но локализованную. Только ноги, только скорость.

Прыжок с платформы. Пятнадцать метров свободного падения, потом приземление на уступ скалы, разрушившее камень от удара. Еще прыжок, к группе нападающих, окруживших Ли Мэй.

Плазменная Искра, заряженная до предела. Гибрид огня и молнии материализовался в руке, жужжа от напряжения. Бросок.

Троих нападающих отбросило к стенам каньона. Они не встали.

— Идиот! — крикнула Ли Мэй, уклоняясь от атаки. — Мог задеть меня!

— Не задел же!

— Это не оправдание!

Мы сражались спина к спине, пока Фань Мин методично уничтожал остальных врагов. Его темное пламя разрослось, поглотив уже десяток нападающих. Каждое поглощение делало его сильнее, быстрее, опаснее.

И менее человечным.

К моменту, когда последний враг пал, Фань Мин стоял в центре круга обугленных тел, весь окутанный черным огнем. Глаза — две пустоты, в которых плясало то, что больше не было просто пламенем.

— Фань Мин, — позвал я осторожно. — Это мы. Бой окончен.

Он повернулся ко мне. Медленно, как хищник, оценивающий добычу. Несколько секунд я был уверен, что он атакует.

Потом черное пламя стало исчезать, втягиваясь обратно. Его глаза снова стали человеческими. Почти.

— Я… — он посмотрел на тела вокруг. — Я опять потерял контроль?

— Не полностью, — соврала Ли Мэй. — Просто увлекся.

Мы знали, что это ложь. Он тоже знал. Но никто не хотел произносить правду вслух.

Старейшина Янь спустился к нам, хромая. Его правая нога дымилась — получил удар отравленным оружием.

— Потери? — коротко спросил он.

— Трое раненых, один тяжело, — доложила Ли Мэй. — Убитых нет.

— Повезло. — Он посмотрел на тела нападавших. — Кто-то очень хотел нас мертвыми. Профессионалы такого уровня стоят как годовой бюджет малого города.

Я подошел к одному из тел. Маска слетела, открывая лицо. Обычный человек, лет сорока, без опознавательных знаков. Но на шее…

Татуировка. Символ, который я видел в архивах. Древний знак, связанный с демонической культивацией.

— Старейшина, — позвал я. — Посмотрите на это.

Янь наклонился, изучая татуировку. Его единственный глаз сузился.

— Отрыжка преисподней… Это печать Пожирающей Пустоты. Древний культ демонопоклонников. Их истребили две тысячи лет назад.

— Видимо, не всех, — заметил я.

— Видимо. — Он выпрямился, тяжело опираясь на здоровую ногу. — Это меняет все. Если они… если они здесь…

Он не закончил. Не нужно было, и так понятно. Демонопоклонники, атакующие делегацию на пути к турниру. Это не случайность. Это часть чего-то большего.

— Патриарх должен знать, — сказал Янь. — Но связь на расстоянии невозможна без специальных талисманов, а их у нас нет. Придется дождаться столицы.

Мы вернулись на платформы. Раненых разместили в центре, окружив защитными барьерами. Трупы нападавших оставили — некогда было разбираться.

Но я забрал одну маску. Почему-то казалось важным сохранить это. Доказательство? Улика? Или просто память о том, что кто-то хотел нас мертвыми еще до начала турнира?

[Нити судьбы натягиваются]

Ты видел знак. Древний символ, что старше империй, что переживет их падение. Пожирающая Пустота — не просто культ, не обычная секта. Это философия, религия. Вера в то, что бытие — ошибка, которую нужно исправить возвращением к изначальному ничто.

Они будут на турнире. Они уже там, прячась под масками зрителей и участников. И когда время придет, они откроют врата.

Врата в то, что было до начала. В то, что будет после конца. В Пустоту, что пожирает даже время.

Готовься, но знай — некоторые катастрофы неизбежны.

Небесная Столица возвышалась на горизонте как мираж, слишком прекрасный для реальности. Массивная стена окружала город, сорок метров в высоту, вся покрытая защитными печатями, что светились даже днем. За стеной поднимались башни, дворцы, пагоды — архитектура, что смешивала древность с магией, создавая нечто уникальное, величественное.

В центре города возвышался Императорский Дворец. Даже на расстоянии его масштаб внушал благоговение. Девять уровней, каждый больше предыдущего, увенчанные золотым куполом размером с футбольное поле. Вокруг купола кружили золотые драконы — не настоящие, разумеется, — конструкции из чистой энергии, но выглядели впечатляюще.

— Впервые видишь столицу? — спросил Чэнь Ю.

— Да.

— Четыре тысячи лет истории. Население — три миллиона. Самая большая концентрация культиваторов на континенте. — Он говорил тоном экскурсовода. — В среднем один культиватор на четыре тысячи обычных людей. В столице — один на три сотни. Здесь даже уличные торговцы часто имеют первую ступень.