Лю Шуй попробовал другую тактику — создал водяных клонов, атакующих с разных сторон.

Ли Мэй выпустила веер огненных стрел. Каждая стрела была синхронизирована с другими, создавая паттерн, где каждое попадание усиливало следующее.

Резонансная атака. Концепция из научных записей, которыми я поделился с ней.

Клоны испарились один за другим. Настоящий Лю Шуй был вынужден выйти из тумана, защищаясь.

Финал был неожиданным. Ли Мэй не атаковала напрямую. Вместо этого она создала кольцо огня вокруг противника. Не для урона — для контроля температуры. Воздух внутри кольца начал нагреваться.

Лю Шуй пытался создать водяной щит, но вода испарялась быстрее, чем он мог ее материализовать. Его техники, зависящие от влаги в воздухе, теряли эффективность.

Через три минуты он сдался, понимая, что проигрывает войну на истощение.

— ПОБЕДИТЕЛЬ: ЛИ МЭЙ ИЗ КЛАНА ОГНЕННОГО ФЕНИКСА!

Она вышла с арены, едва запыхавшись. Когда прошла мимо меня на трибуне, довольно подмигнула.

Остаток дня прошел в просмотре других боев. Я изучал техники, запоминал слабости, строил ментальные карты возможных противников.

К вечеру первого дня из ста двадцати участников первой ступени осталось шестьдесят. Трое мертвых, остальные выбыли через сдачу или активацию талисмана.

Статистика была лучше, чем ожидалось. Видимо, большинство предпочитало выживание славе.

Разумно.

Видимо, мироздание оказалось недовольным малым количеством трупов. Второй день турнира начался с объявления о нахождении тела.

Не на арене — прямо в жилом комплексе. Участник от клана Царственного Металла, культиватор второй ступени, найден мертвым в своей комнате. Официальная версия — «несчастный случай при медитации».

Я этому не верил. И судя по шепоту среди участников, не только я. Да только кто бы нас спрашивал.

Второй день для нас должен был начаться с Фань Мина. Его бой был назначен на полдень.

Утром я нашел его на крыше комплекса, медитирующего под открытым солнцем. Темное пламя вокруг него было более выраженным, почти материальным.

— Не стоит ли отказаться? — спросил я, хотя знал ответ.

— Нет.

— Ты можешь потерять контроль.

— Я уже теряю контроль. — Он открыл глаза. Зрачки были полностью черными, без следа белков. — Вопрос только в том, где это произойдет. На арене, где есть старейшины, способные остановить меня? Или здесь, среди товарищей по клану?

Логика была железной и ужасающей.

— Если что-то пойдет не так…

— Убей меня. — Он сказал это просто, как прогноз погоды. — Серьезно. Если увидишь, что я потерял себя окончательно, используй Солнечное Копье, оно продавит поглощение Темного Пламени. Сожги без остатка. Обещаешь?

Я не хотел обещать. Но кивнул.

— Обещаю.

Бой Фань Мина начался в полдень. Его противник — Цзинь Бо из клана Царственного Металла.

Почему-то это меня насторожило. Культиватор металла против культиватора темного пламени. Словно кто-то специально составил эту пару.

Гонг.

Цзинь Бо атаковал первым — лезвия из металла, летящие со всех сторон. Смысл понятен — достать, дотянуться, обрубить… разделить. Фань Мин не уклонялся. Просто поднял руку, и темное пламя потекло из него, создавая сферу абсолютной черноты.

Лезвия вошли в сферу и исчезли. Просто перестали существовать.

Поглощение превзошло Разделение. Его темное пламя пожрало режущий металл, превратив в чистую энергию.

Цзинь Бо нахмурился. Он создал клинок в руке и бросился в ближний бой.

Ошибка. Или хитрый расчёт.

Фань Мин встретил его в центре сферы. Их техники столкнулись — металл против тьмы, разделение против поглощения.

На три секунды они замерли, толкая друг друга.

Потом Фань Мин улыбнулся. Улыбка была неправильной. Слишком широкой. Слишком полной зубов.

Темное пламя взорвалось вовне. Цзинь Бо попытался отступить, но было поздно. Тьма обволокла его, потянула внутрь.

Я слышал крики. Короткие. Прерывающиеся.

Когда пламя рассеялось, Цзинь Бо лежал на песке. Живой, но…

Но пустой. Его глаза были открыты, но ничего не видели. Он дышал, но это было автоматическое действие тела, не контролируемое разумом.

Фань Мин поглотил не жизнь, не плоть. Он поглотил что-то более фундаментальное.

Душу? Волю? Сущность?

— ПОБЕДИТЕЛЬ: ФАНЬ МИН ИЗ КЛАНА ОГНЕННОГО ФЕНИКСА!

Фань Мин вышел с арены. Его походка была странной — более плавной, менее человечной. Когда он прошел мимо меня, его глаза были полностью черными.

— Фань Мин? — позвал я тихо.

Он остановился, повернул голову. Движение было слишком резким, не естественным.

— Да? — голос был его, но интонация…

— Ты в порядке?

Долгая пауза.

— Ну, как сказать… относительно, — наконец сказал он. — Я держусь. Я контролирую… пока. Но граница между мной и им становится все тоньше.

Он ушел, оставив меня с холодным пониманием. Мой друг исчезал. Медленно, но неумолимо заменялся чем-то иным.

И я не мог его остановить.

[Трансформация необратима]

Ты наблюдаешь за тем, что видели многие до тебя. Процесс перехода, где человек становится аватаром стихии. Не носителем, не культиватором… и уж точно не человеком. Воплощением.

Темное пламя выбрало его. Или он выбрал его. Разница несущественна.

К концу процесса останется только пламя, носящее имя «Фань Мин». Или не останется даже имени.

Ты обещал убить его, если потребуется. Сможешь ли выполнить обещание, когда придет время?

Не знаю, Система. Да и некогда думать — мой второй бой. Противник — Лэй Чэнь из клана Небесного Грома. Не Лэй Сяо, но из того же клана, с похожим стилем. И именем, да.

Я был готов. Опыт боя с Лэй Сяо дал преимущество.

Гонг.

Лэй Чэнь атаковал со скоростью молнии. Буквально. Он исчез и оказался за моей спиной.