Мы переглянулись и бросились за ним.

Главный двор был забит людьми. Сотни учеников всех ступеней выстраивались в боевые порядки. В воздухе висело напряжение и запах дыма.

На возвышении стоял патриарх, а рядом с ним — несколько старейшин и незнакомые люди в черных робах с серебряной вышивкой.

— Клан Небесного Грома объявил нам вызов, — произнес патриарх, и его голос разнесся по площади. — Они утверждают, что мы украли их секретную технику и требуют сатисфакции.

Ропот прокатился по толпе. Клан Небесного Грома был нашим главным конкурентом уже столетия.

— Это ложь, — продолжил патриарх. — Но по законам империи, мы обязаны ответить на вызов. Будет проведена Дуэль Пяти Огней.

Дуэль Пяти Огней. Я читал о ней. Древний ритуал разрешения споров между кланами. Пять представителей от каждой стороны, пять поединков. Победивший в трех из пяти получает все. И про озвученный повод тоже читал — такой себе традиционный местный аналог «закурить не найдётся?», или сразу «слыш, ты чё такой дерзкий». Независимо от ответа, результат абсолютно предсказуем.

— Они уже выбрали своих бойцов, — патриарх кивнул на людей в черных робах — посланников клана Грома. — У нас есть три дня, чтобы выбрать наших.

Один из посланников шагнул вперед.

— Условия стандартные. Первая ступень против первой, вторая против второй, и так до пятой. Бой до потери сознания, сдачи или… — он усмехнулся, — смерти.

— Принято, — кивнул патриарх. — Наши бойцы будут готовы.

Посланники ушли, а патриарх обвел нас взглядом.

— Я не буду приукрашивать ситуацию. Клан Грома сильнее нас в прямом бою. Их молния быстрее нашего огня. Но у нас есть преимущество — мы сражаемся дома. И у нас есть три дня на подготовку.

Он сделал паузу.

— Добровольцы?

Лес рук. Почти все подняли руки, включая меня. Не из героизма — из холодного расчета. Участие в такой дуэли, даже проигрыш, давало огромный опыт и репутацию, позволяло продемонстрировать себя с наилучшей стороны… ладно, мне этого просто хотелось.

Патриарх и старейшины совещались несколько минут. Потом объявили имена.

— Первая ступень… — патриарх посмотрел прямо на меня, — Чжоу Сяо. Вторая ступень: Ян Фэй.

Что⁈ Я только два с половиной месяца в клане! Есть десятки более опытных…

— Третья ступень: Хуан Мэй. Четвертая: Ли Тяо. Пятая: Хань Лао.

Сильный состав. Но почему я?

После собрания ко мне подошел старейшина Янь.

— Удивлен?

— Мягко говоря. Почему я?

— Три причины. Первая — твое Солнечное Пламя. Оно может пробить защиту от молний, которой славится клан Грома. Вторая — ты непредсказуем. Они готовились к стандартным техникам, а ты… нестандартный. Третья — патриарх верит, что ты способен на большее, чем показываешь.

— А если я проиграю?

— Тогда проиграешь. Но сделаешь это достойно. — Он похлопал меня по плечу. — У тебя три дня. Используй их с умом.

Три дня. Чтобы подготовиться к бою с неизвестным противником из клана, специализирующегося на скорости и разрушительной силе.

Бойтесь своих желаний, ага.

.

Целый день я провел в архивах, изучая все, что мог найти о клане Небесного Грома. Их техники, философия, сильные и слабые места.

Молния против огня — классическое противостояние. Молния быстрее, разрушительнее в моменте. Но огонь выносливее, может гореть долго. Теоретически.

На практике культиваторы грома обычно заканчивали бой одним-двумя ударами. Их девиз: «Ударь первым, ударь последним».

Но у них была слабость. Молния — это направленная энергия. Она идет по пути наименьшего сопротивления. Если создать альтернативный путь…

Идея начала формироваться. Не то чтобы моя — классическое противостояние не могло не породить десяток классических же вариантов решения. Оставалось выбрать, желательно правильно.

Второй день — практика. Я попросил помощи у Фань Мина. Его способность поглощать энергию неплохо ложилась в одну из популярных схем противостояния молнии.

— Ты хочешь, чтобы я атаковал тебя? — неуверенно спросил он.

— Не полной силой. Просто покажи, как ты поглощаешь энергию. Механику процесса.

Он протянул руку, и темное пламя окутало его ладонь. Я выпустил небольшую огненную стрелу. Она врезалась в темный огонь и… исчезла. Не была отбита или уничтожена — именно поглощена.

— Как?

— Я создаю… пустоту. Место, где нет ничего… но стремящееся заполниться, желающее, чтобы там было. Нет, не могу объяснить словами… Как воронка, которая засасывает все вокруг, потому что в этом суть её существования.

Воронка. Интересно.

Остаток дня я пытался воспроизвести эффект. Безуспешно — мое Солнечное Пламя не умело поглощать. Но вот перенаправление… с этим можно было работать.

К вечеру у меня получилось создать что-то вроде огненного водоворота. Маленького, нестабильного, но работающего. Энергия, попадающая в него, закручивалась и выбрасывалась в случайном направлении.

Не идеально, но начало положено.

Третий день — последние приготовления. Утром ко мне пришел неожиданный посетитель — Лю Чэнь, тот самый, с холодным пламенем.

— Чего тебе? — спросил я, не скрывая неприязни.

— Пришел помочь, — спокойно ответил он. — Нравишься ты мне или нет, но ты представляешь клан. Твой позор — позор всех нас.

— И как ты собираешься помочь?

— Покажу, как бьет молния. — Он поднял руку, и между пальцами заплясали белые искры. — Мое холодное пламя по свойствам ближе к молнии, чем к обычному огню. Быстрое, точечное, пробивающее.

Следующие два часа были адом. Лю Чэнь атаковал, я защищался. Раз за разом его холодные молнии пробивали мою защиту, оставляя ожоги инея — парадоксальные раны, которые жгли холодом.

Но я учился. Скорость, траектория, момент удара. Молния была предсказуема в своей прямолинейности.

— Недостаточно, — констатировал Лю Чэнь после очередного моего падения. — Ты слишком медленный. Твой противник будет быстрее меня.

— Тогда я не буду пытаться быть быстрым, — ответил я, поднимаясь. — Я буду непредсказуемым.

Он прищурился, потом кивнул.