— Не знаю. Но что бы это ни было, оно больше не человек. И оно где-то рядом.

Поиски продолжались весь день, но безрезультатно. Фань Мин исчез, словно растворился в воздухе. Или в огне.

Вечером, возвращаясь в свою комнату, я почувствовал присутствие. Кто-то ждал меня внутри.

Я осторожно открыл дверь. На моей кровати сидела фигура в капюшоне. Когда я вошел, она подняла голову.

Фань Мин. Но не совсем. Или совсем не — его глаза были черными дырами, в которых плясало темное пламя, кожа покрыта трещинами, из которых сочился жидкий огонь.

— Я свободен, — сказал он голосом, похожим на шипение пламени. — Больше нет границ, нет ограничений. Я стал самим огнем.

— Фань Мин…

— Это имя больше ничего не значит. Я… я чувствую твое пламя, Чжоу Сяо. Вкусное, чистое, мощное. Я хочу его.

Он встал, и я увидел, что его тело больше не твердое. Оно текло, меняло форму, состояло из темного пламени, принявшего человеческий облик.

— Я стал свободным от оков плоти. Присоединяйся ко мне. Вместе мы станем богами огня.

— А если я откажусь?

— Тогда я поглощу твое пламя силой. В любом случае, мы станем одним целым.

Он атаковал. Темное пламя хлынуло ко мне, пытаясь поглотить, абсорбировать. Мой огненный щит продержался секунду, потом начал растворяться.

Поглощение. Его способность не исчезла с трансформацией — наоборот, усилилась.

Я выкатился в коридор, крича:

— ТРЕВОГА! ВРАГ В ПАВИЛЬОНЕ!

Но Фань Мин — Пожиратель — был быстрее. Темное пламя заполнило коридор, отрезая пути к отступлению.

— Некуда бежать, — прошипел он. — Прими свою судьбу.

И тут появилась Ли Мэй. Она выскочила из соседней комнаты, увидела происходящее и без колебаний атаковала. Ее пламя врезалось в темный огонь Пожирателя.

И было поглощено.

— Еще одна искра для коллекции, — засмеялся Пожиратель, поворачиваясь к ней.

Но это дало мне время. Я сконцентрировал свое Солнечное Пламя, сжимая его до предела. Не в зерно — я все еще не мог создать стабильное зерно. Но вот булыжник получился на славу. Тяжелое, плотное, раскаленное оружие пролетариата из чистого Солнечного огня.

Бросок.

— Глупец. Я — огонь. Меня нельзя ранить огнем!

Но дыра не затягивалась. Солнечное Пламя жгло даже его извращенную огненную форму, не давая регенерировать.

— Что… что ты сделал?

— Солнечное Пламя — первородный огонь. Оно старше и чище твоей тьмы. Ты можешь поглощать обычное пламя, но не само солнце.

Он зашатался, темное пламя начало распадаться.

— Это… невозможно…

— Для огня нет ничего невозможного. Ты просто выбрал неправильный путь.

Пожиратель рухнул на колени. Темное пламя медленно угасало, оставляя только человеческую фигуру — изможденного, но живого Фань Мина.

— Убей меня, — прохрипел он. — Я чувствую его внутри. Темное пламя. Оно ждет, восстанавливается. Если я выживу, оно вернется. Сильнее.

Я смотрел на него, лежащего на полу. Еще вчера — сосед по комнате. Сегодня — монстр. Завтра — кто знает?

— Есть другой путь, — сказал я. — Тебе нужно научиться контролировать его, а не позволять ему контролировать тебя.

— Слишком поздно. Я уже переступил черту.

— Я знаю демонического зверя, который тоже переступил черту. Но сохранил разум. Может, он сможет помочь. Научить балансу между человеком и пламенем.

Фань Мин поднял голову, в его глазах появилась искра надежды.

— Ты… ты поможешь мне? После того, что я пытался сделать?

— Мы все идем по лезвию ножа. Сегодня ты упал. Завтра могу упасть я. Мы должны помогать друг другу, иначе все сгорим поодиночке.

К этому моменту прибежали старшие ученики и наставники. Увидев полуразрушенный коридор и лежащего Фань Мина, они приготовились атаковать.

— Стойте! — крикнул я. — Он больше не опасен. Ему нужна помощь, не наказание.

Повисла напряженная тишина. Потом Янь медленно кивнул.

— Под твою ответственность. Если он снова потеряет контроль, ты ответишь за последствия.

Я помог Фань Мину встать. Он был легким, словно выгорел изнутри.

— Спасибо, — прошептал он.

— Не благодари. Мы еще посмотрим, правильное ли я принял решение.

Эта ночь изменила многое. Я спас того, кого должен был убить. Показал, что Солнечное Пламя может противостоять даже извращенному огню Инверсии. И взял ответственность за чужую жизнь.

Шаг за шагом я становился кем-то. Кем — я еще не знал. Героем? Монстром? Чем-то средним?

[Путь ветвится]

Ты сделал выбор, который определит твое будущее. Милосердие или глупость? Сила или слабость? Время покажет. Но помни — каждый спасенный может стать союзником. Или предателем. Выбирай тех, кому даришь второй шанс, с умом.

До Турнира Восходящего Дракона оставалось четыре месяца. Четыре месяца, чтобы стать достаточно сильным. Достаточно умным. Достаточно… чем-то, чтобы выжить в грядущей буре.

Потому что буря приближалась. Я чувствовал это в огне внутри, в разговорах в клане, в напряжении, которое росло с каждым днем.

Империя без императора. Кланы, готовящиеся к войне. Демонические звери, становящиеся союзниками. Люди, превращающиеся в монстров.

И я в центре всей этой херомантии. Попаданец из другого мира, носитель Солнечного Пламени, тот, кто говорит со зверями и спасает падших.

Если это не сюжет для эпоса, то я не знаю, что это.

Осталось только выжить достаточно долго, чтобы увидеть финал.

Четвертый месяц до Турнира начался, традиционно, с похорон.

Не Фань Мина, кстати — он выжил, хотя «выжил» было слишком оптимистичным термином для его состояния. Это были похороны Старейшины У, мастера седьмой ступени, который прожил двести сорок лет и умер не от старости, не от болезни, а от того, что его пламя просто… устало.

Я стоял среди сотен учеников, наблюдая, как тело старейшины, завернутое в алые шелка, опускают в Жаровню Вечного Пламени — огромную яму в центре кладбища клана, где горел огонь, зажженный еще основателем.

— Огонь дается, огонь забирается, — произносил патриарх ритуальные слова. — Мы горим ярко, но недолго. Старейшина У горел дольше многих, но и его пламя погасло. Пусть его искра вольется в Вечное Пламя и станет частью клана навеки.