Логика железная. Неопровержимая. Смертельная.

— Не дать им уйти! — заорал Чэнь Бо с платформы. — Демонопоклонники! Предатели! Никакой пощады! Уничтожить до последнего!

Толпа двинулась снова. Но теперь в глазах атакующих не было колебаний. Только ярость. Жажда мести. Праведный гнев.

Мы были виновны. В их глазах. И ничто не могло это изменить.

— Прорыв, — приказал старейшина Янь. — Сейчас или никогда. Через ворота, к лесам. Рассеяться, скрыться. Встретиться на условленной точке через три дня.

— Нас разорвут, — прошептал кто-то.

— Знаю, — ответил старейшина. — Но альтернатива — умереть здесь всем вместе. У нас хотя бы будет шанс.

Он создал стену белого пламени — последний барьер. Вложил в нее все, что осталось. Стена взметнулась на двадцать метров высотой, достаточно горячая, чтобы плавить сталь.

— БЕГИТЕ! — заорал он. — Я прикрою!

Мы побежали. Не все — многие были слишком ранены. Но те, кто мог, бежали. На юг, от ворот, от толпы, от города.

Я бежал рядом с Ли Мэй. Лэй Сяо чуть впереди. Еще десятка полтора наших. Все, кто остался боеспособен.

За спиной я слышал взрыв. Стена рухнула. Старейшина Янь больше не мог поддерживать ее. Что случилось с ним дальше?

Не хотел знать.

Мы бежали, пока могли. Пока ноги держали. Пока преследователи не отстали.

К ночи мы оказались в лесу в тридцати километрах от столицы. Пятнадцать человек. Из ста участников турнира клана Огненного Феникса.

Пятнадцать.

Мы были разбиты. Обвинены. Объявлены вне закона. На нас охотились как на зверей.

Столица горела где-то позади, красное зарево на горизонте. Демоны продолжали резню. И теперь никто не мешал им.

Потому что люди были слишком заняты войной друг с другом.

[Конец начала]

Ты бежишь через лес, преследуемый теми, кто вчера был союзником. Твой клан уничтожен, имя опорочено, будущее уничтожено.

Друг мертв, превратившись в демона на твоих глазах.

Наставник, возможно, мертв, прикрывая бегство.

Патриарх точно мертв, самопожертвование его было напрасным.

Ты проиграл. Полностью, тотально, без остатка.

И впереди ждет только хуже. Потому что это не конец истории. Это начало.

Начало долгой, мучительной борьбы за выживание. За очищение имени. За месть.

Или за смерть.

Какой из вариантов реализуется — время покажет.

Но одно ясно: прежнего Чжоу Сяо больше нет. Он сгорел сегодня вместе со столицей.

Я сидел, прислонившись к дереву, глядя в ночное небо. Звезды были яркими здесь, вдали от городов. Красивыми. Безразличными к страданиям внизу.

Ли Мэй сидела рядом, тоже молча. Лэй Сяо чуть поодаль, залечивая раны.

Остальные рассеялись по лагерю, каждый занят своим горем.

— Что теперь? — наконец спросила Ли Мэй.

— Не знаю, — честно ответил я. — Выживаем. Пока можем. Дальше… посмотрим.

— Думаешь, есть шанс очистить имя клана?

— Нет, — я покачал головой. — Ты сама видела. Фань Мин… они видели демона в наших одеяниях. Это все, что им нужно.

— Значит, мы мертвы.

— Не обязательно, — вмешалась Лэй Сяо. — Проблемы… да, есть. Смертельные проблемы, чего уж там. Но мы еще живы. Можем бежать. Скрыться. Начать новую жизнь под другими именами.

— И бросить все? — Ли Мэй посмотрела на нее. — Наш клан? Наши земли? Память погибших?

— Или — умереть, пытаясь защитить то, что уже потеряно.

Они продолжили спорить тихо. Я не слушал. Смотрел на красное зарево на горизонте. На столицу, все еще горящую.

Где-то там демоны праздновали победу.

Где-то там люди продолжали убивать друг друга.

Где-то там был пепел. Горы пепла. Из миллионов жизней.

И я был бессилен что-либо изменить.

Пока.

Но феникс возрождается из пепла, верно?

Может, и я смогу.

Может.

Я остановился только тогда, когда ноги больше не держали. Где-то в горах, вдали от путей, которыми ходят люди. Небо над головой было чистым, равнодушным — звёзды смотрели вниз, словно зрители в амфитеатре, наблюдающие за представлением, которое им до боли знакомо.

Позади остались сотни ли. Впереди — только неизвестность.

Я был один. Окончательно, бесповоротно один.

Сел, прислонившись спиной к холодному камню, и закрыл глаза. Пора посмотреть правде в лицо. Пора увидеть, что осталось от Чжоу Сяо после того, как столица сгорела, а вместе с ней — всё, что я считал своим.

Сосредоточился на присутствии внутри. На том, что всегда было рядом, даже когда всё рушилось.

[Ткань Судьбы откликается]

Информация хлынула в сознание — не постепенно, как раньше, а единым потоком, словно прорвавшая дамбу река. И в этом потоке я увидел себя. Того, кем стал. Того, кем больше не мог не быть.

Имя: Чжоу Сяо

Истинное имя: [Всё ещё скрыто, но завеса истончается]

Путь: Идущий по Пеплу

Культивация:

Ступень: Разгорающееся Пламя

Основа: Искажённое Солнечное Пламя

Пламя внутри больше не просто горело. Оно дышало. Мыслило. Помнило. Каждую смерть, которую я видел в столице. Каждый крик, который не смог заглушить. Каждый момент, когда выбирал бежать вместо того, чтобы остаться и умереть вместе с остальными. Оно впитало всё это, переварило, превратило в нечто новое.

Таланты:

[Дитя Забытого Пламени, Наследник Погасших Звёзд]

Легендарный

Ты более не просто дитя огня. Ты стал тем, кто помнил, как умирают солнца. Твоё пламя научилось не только гореть, но и поглощать часть света тех, кто сгорел рядом с тобой. В каждом взмахе твоей руки теперь живёт эхо павших — Сюй Фэна с его упрямством, Чжан Хао с его яростью, старейшины Яня с его несгибаемой волей. Они мертвы, но их огонь не погас. Он слился с твоим, стал частью тебя. Это не поглощение, не кража — это память, которая отказывается умирать. Благословение или проклятие? Ты узнаешь, когда поймёшь, что их голоса в твоей голове никуда не денутся.

Я вздрогнул. Голоса. Да, они были. Шёпот на грани слышимости. «Беги.» «Отомсти.» «Не забудь.» Не безумие. Вроде бы. Во всяком случае, пока. Просто… присутствие.