Он ушел, оставив меня стоять посреди площадки с обугленными камнями под ногами и колотящимся сердцем.

[Получен опыт реального боя]

Ты выжил в столкновении с противником, превосходящим тебя на целую ступень. Глупость это или храбрость — спорный вопрос. Но твое пламя запомнило вкус этого холода. Запомнило того, кто нес эту насмешку над древней стихией. И оно жаждет продожения.

Прогресс:

— Внутреннее Горнило: Новичок → Ученик

— Взгляд сквозь пламя: Спящий → Пробужденный

— Новая особенность: Ярость Солнца (неконтролируемая)

Я медленно пошел обратно в Павильон, чувствуя, как внутреннее пламя довольно урчит, свернувшись клубком. Оно защитило меня, да. Вот только Лю Чэнь меня пугает гораздо меньше…

На входе меня ждал старейшина Янь.

— Я почувствовал всплеск Солнечного Пламени, — сказал он без предисловий. — Показывай руки.

Я протянул ладони. На них проступили тонкие золотистые линии — следы от прохождения слишком мощного огня через неподготовленные каналы.

— Ожоги меридианов второй степени. Еще пара таких вспышек, и твои руки превратятся в бесполезные обгорелые культи. — Он покачал головой. — Что спровоцировало потерю контроля?

— Лю Чэнь решил преподать урок новичку.

Янь нахмурился.

— Снова взялся за старое. Думал, после последнего инцидента он образумится. — Он вздохнул. — Ладно, это не твоя вина. Но запомни — каждый раз, когда ты позволяешь пламени действовать самостоятельно, оно становится сильнее. И однажды может стать настолько сильным, что ты станешь уже не хозяином, а топливом.

Он дал мне флакон с мазью для ожогов и отправил отдыхать. Но отдохнуть не получилось. Стоило закрыть глаза, как я снова видел тот момент — бело-золотое пламя, рвущееся наружу, жаждущее крови.

И самое страшное — в тот момент я хотел того же. Хотел видеть, как Лю Чэнь корчится в огне, как его холодная энергия испаряется под натиском моего пламени. Это желание не было моим… или не только моим. Оно принадлежало огню.

Но где заканчивался огонь и начинался я?

Третья неделя в Павильоне Тлеющих Углей началась с похорон.

Тощий паренек с безумными глазами — так и не узнал его имени — не пережил ночь. Его нашли утром в комнате номер двенадцать, превратившегося в обугленный скелет, застывший в позе лотоса. Судя по оплавленным стенам, он пытался прорваться на вторую ступень без подготовки. Пламя приняло его попытку за приглашение к пиршеству.

Мы стояли на церемониальной площадке, глядя, как старейшина Янь опускает урну с прахом в специальную нишу в Стене Памяти — длинной каменной конструкции, тянущейся вдоль всего восточного крыла. Сотни, если не тысячи ниш. Некоторые подписаны именами и датами. Большинство — просто номерами.

— Чэнь Вэй, ученик номер восемьсот сорок три, — произнес Янь формальную эпитафию. — Принял пламя в пятнадцать лет, умер в пятнадцать лет и семнадцать дней. Пусть его прах питает огонь будущих поколений.

Вот и вся церемония. Никаких слезных речей, никаких воспоминаний. Просто еще одна урна в стене, еще одно предупреждение для живых.

— Сколько? — тихо спросил я у Чжан Хао, стоявшего рядом.

— В этом месяце? Третий. В прошлом году было семеро. — Он пожал плечами. — Сезон Восходящего Пламени всегда собирает больше жертв. Огонь становится активнее, когда приближается лето.

Сезон Восходящего Пламени. Еще одна вещь, о которой никто не предупреждал. Оказывается, в мире культивации огня существовал целый календарь, основанный на активности солнечной энергии. Четыре больших сезона, каждый по три месяца, и двенадцать малых периодов, влияющих на силу и поведение пламени.

Сейчас был конец весны по обычному календарю, но начало Сезона Восходящего Пламени по огненному. Время, когда рассветная энергия начинала доминировать над энергией закта, делая огонь более агрессивным и менее управляемым. Прекрасное время, чтобы быть новичком с нестабильным пламенем, это я удачно зашел.

[Знание мира расширено: Календарь Огня]

Древние культиваторы огня заметили, что их сила меняется в зависимости от положения солнца, луны и звезд. Они создали систему, позволяющую предсказывать эти изменения. Ты теперь знаешь основы, но истинное понимание придет только с опытом. Если доживешь до следующего сезона.

После похорон была лекция. Раз в неделю кто-то из старших учеников или младших наставников рассказывал нам о теории культивации, истории клана или особенностях огненного пути. Сегодня очередь выпала на старшую ученицу по имени Сун Мэй — девушку лет двадцати на вид, с половиной лица, покрытого ожоговыми шрамами.

— Многие из вас думают, что культивация — это просто накопление силы, — начала она, стоя перед небольшой аудиторией в двадцать человек (к нам присоединились внешние ученики из других групп). — Больше энергии, больше огня, сильнее техники. Это так. И это путь к быстрой смерти.

Она щелкнула пальцами, и в воздухе появилась диаграмма из огненных линий — человеческое тело с отмеченными меридианами и энергетическими центрами.

— Культивация — это преобразование. Мы не накапливаем силу, мы изменяем саму природу своего существования. Каждая ступень — это не количественное, а качественное изменение. Посмотрите.

Диаграмма изменилась, показывая тело на разных ступенях развития. На первой ступени огонь был просто искорками в энергетических центрах. На третьей — он тек по меридианам как жидкое пламя. На пятой — все тело светилось изнутри. На седьмой…

На седьмой не было тела. Только человекоподобный силуэт из чистого огня.

— Клан Огненного Феникса существует три тысячи лет, — продолжила Сун Мэй. — За это время через него прошли сотни тысяч учеников. Знаете, сколько достигли седьмой ступени — Нирваны Пламени?

Она сделала паузу.

— Двести тридцать семь. Меньше одного процента. И из них только трое достигли восьмой ступени — Звездного Сердца. Девятой ступени, Солнечного Апофеоза, достиг только основатель клана, и то это скорее легенда, чем подтвержденный факт.

Кто-то из новичков поднял руку.

— А что насчет других кланов? У них лучше статистика?

Сун Мэй криво улыбнулась.

— Смотря какой клан. Клан Небесного Грома хвастается, что у них больше мастеров седьмой ступени, но их путь… другой. Молния быстра и разрушительна, но недолговечна. Их культиваторы редко живут дольше двухсот лет. Клан Текущей Воды вообще не стремится к высшим ступеням — они считают, что лучше оставаться на четвертой-пятой и жить тысячелетиями. Клан Неколебимой Земли… — она поморщилась, — эти черепахи могут потратить сто лет, чтобы подняться на одну ступень.

Политика кланов. Еще одна вещь, которую я начинал понимать. Небесная Империя формально управлялась императором, но реальная власть принадлежала Пяти Великим Кланам, каждый из которых контролировал свою стихию. Огненный Феникс (юг), Небесный Гром (восток), Текущая Вода (север), Неколебимая Земля (запад) и Царственный Металл (центр, они же императорский клан).