Я продемонстрировал огненный водоворот и пламенную пыль. Он наблюдал с прищуром.

— Нестандартно. Грубо, но эффективно. Откуда идеи?

— Импровизация. И немного вдохновения от… других источников.

Он знал про демонического барсука. Все старшие знали. Ладно, чего уж там, все сколько-нибудь любопытные знали.

— Продолжай в том же духе. Стандартные техники для стандартных учеников, явно не для тебя. — Он помолчал. — Патриарх хочет включить тебя в специальную программу подготовки к Турниру. Усиленные тренировки, доступ к ресурсам, личный наставник.

Я не стал выделываться и просто кивнул.

Решение, на самом деле, было сложным. С одной стороны — ресурсы, которые могли ускорить развитие. С другой — полная потеря свободы действий. С третьей — есть ли она у меня на самом деле?

Вечером я спустился в архивы, надеясь найти подсказку в древних текстах. И нашел, хотя не то, что искал.

В дальнем углу, под слоем пыли, лежал свиток без названия. Просто набор символов, которые складывались в… уравнения?

Математические формулы, описывающие поток энергии. Графики распределения силы. Диаграммы оптимальных путей культивации.

Кто-то анализировал культивацию как науку, а не искусство. Интересно, не земляк ли?

На последней странице была подпись: «Проект Эволюция. Год 2847 от основания Империи».

Две тысячи лет назад. Кто-то две тысячи лет назад пытался понять культивацию научным методом. Интересно, не земляк ли?

И судя по пыли, я был первым, кто нашел эти записи за очень долгое время.

[Древнее знание: Наука Культивации]

До тебя были другие, кто пытался понять систему. Разобрать ее на части, найти формулы, предсказать результаты. Они почти преуспели. Почти. Но мир не был готов к такому знанию. И все еще не готов.

Я спрятал свиток под робой. Это требовало изучения. Глубокого, тщательного изучения.

Но не сегодня.

Следующие дни слились в бесконечный цикл тренировок. Новый наставник — старейшина Хэ, мастер третьей ступени — был жестким, но эффективным учителем.

— Твоя главная проблема — нестабильность, — сказал он на первом занятии. — Солнечное Пламя слишком дикое. Нужен якорь.

— Якорь?

— Что-то, что удержит тебя от потери контроля. Для большинства это медитация. Для тебя… — Он задумался. — Покажи мне искру молнии.

Я удивился. Он знал?

— Я чувствую чужеродную энергию. Покажи.

Я создал искру. Крошечную, нестабильную, но реальную.

— Интересно. Очень интересно. Огонь и молния не должны сочетаться… но ты нашел способ. Это может стать твоим якорем. Баланс противоположностей.

Прогресс был, но медленный. Слишком медленный.

До Турнира оставалось три месяца.

И я все еще не полностью раскрыл первую ступень.

Но теперь у меня было тайное оружие. Несколько тайных оружия. Ну ладно, пусть даже перспектива получить это оружие.

Симбиоз с пламенем. Связь с демоническим зверем. Альтернативный подход к культивации. Молния.

Может, этого будет достаточно.

А может, нет.

[Размышление о пути]

Ты собираешь осколки знаний, техник, сил. Как сорока, тащащая в гнездо все блестящее. Но придет момент, когда нужно будет собрать осколки в целое. Создать что-то уникальное, только твое. Или разлететься на части от внутренних противоречий.

Время выбора приближается.

Я сидел на крыше своего барака, наблюдая закат. Внутреннее пламя было спокойным, почти мирным. Искра молнии тихо пульсировала в своем огненном коконе. Где-то далеко в горах демонический барсук тоже смотрел на закат, чувствуя нашу связь.

Три месяца. Девяносто дней. Две тысячи сто шестьдесят часов.

Достаточно ли этого, чтобы стать тем, кем я должен стать?

И главное — кем именно я должен стать?

Два с половиной месяца до Турнира. Я проснулся от того, что мое тело горело. Не в смысле, что простыл, не метафорически — буквально горело. Простыни тлели, деревянный каркас кровати обуглился, а кожа светилась изнутри золотым светом.

Не паниковать. Это случалось уже третий раз за неделю. Внутреннее пламя становилось все более нестабильным по мере приближения к вершине первой ступени.

Я сел в позу лотоса прямо на обугленной кровати и начал выполнять родное уже и привычное Дыхание Пепла. Вдох — огонь втягивается внутрь. Выдох — дым и жар выходят наружу. Четыреста восемьдесят шестой цикл из пятисот, необходимых для уровня Подмастерья.

[Предупреждение: Критическая нестабильность]

Твое пламя приближается к точке бифуркации. Скоро ты либо прорвешься на новый уровень контроля, либо потеряешь его окончательно. В древних текстах это называлось «Испытание Второго Горения». Треть проходящих его сгорают заживо. Еще треть сходят с ума. Последняя треть становятся сильнее. Угадай, к какой трети склоняется твоя судьба?

Система становилась все более… саркастичной? Личностной? За три месяца ее комментарии эволюционировали от сухих описаний до почти человеческих насмешек. Словно она тоже развивалась вместе со мной.

Или показывала свою истинную природу по мере моего роста.

К концу пятисотого цикла пламя стабилизировалось. Температура тела упала с критических двухсот градусов до приемлемых пятидесяти. Для обычного человека — смертельно. Для культиватора огня второй ступени — утренняя норма. Для меня, соответственно, некоторый перебор, но сойдёт.

[Навык улучшен: Дыхание Пепла]

Уровень: Подмастерье (500/500 циклов завершено)

Эффект: Стабилизация внутреннего пламени улучшена на 25%

Побочный эффект: Постоянная температура тела повышена. Обычные люди инстинктивно избегают физического контакта

Я встал и подошел к зеркалу. За три месяца мое тело изменилось. Не критично — я все еще выглядел как подросток шестнадцати лет. Но были детали. Кожа стала смуглее, словно постоянно находилась под солнцем. Глаза приобрели золотистый оттенок, особенно заметный при определенном освещении. И волосы… раньше черные, теперь с красными прядями, которые появлялись и исчезали в зависимости от эмоционального состояния.

Стук в дверь прервал самолюбование.

— Входите, — крикнул я, набрасывая робу.

Вошел Фань Мин. За полтора месяца он сносно научился контролировать темное пламя, но цена была очевидна. Его тело больше не было полностью человеческим — под кожей текла не кровь, а что-то среднее между кровью и жидким огнем.