Молния есть Мгновение, что соединяет прошлое и будущее нитью настоящего. Она не существует — она происходит, разряд между потенциалом и актуальностью, решение, ставшее действием. На третьей ступени она перестаёт быть феноменом и становится принципом. Культиватор не создаёт молнию — он становится самим актом разрешения, мгновением выбора, щелчком вселенной между «ещё нет» и «уже да».

Земля есть Вечность, что отрицает само изменение. Она помнит, когда не было времени, и будет помнить, когда время закончится. На третьей ступени она перестаёт быть веществом и становится отказом от изменения. Культиватор не управляет камнем — он воплощает упрямство реальности, нежелание становится иной, чем есть.

Мгновение билось против Вечности. Что должно было победить?

Мгновение ярче. Быстрее. Решительнее. Оно пронзает всё, разделяет всё, решает всё.

Но Вечность терпеливее. Она не спешит. Она ждёт, пока Мгновение исчерпает себя, сгорит в собственной яркости. И когда Мгновение гаснет — Вечность остаётся. Всегда остаётся.

Ты видел это. Запомни.

— Плохой знак, — констатировал подошедший Чэнь Ю, выглядывая из своей комнаты. — Очень плохой.

— Что это было?

— Не знаю. Но если я правильно определил направление, то кто-то снова умер в секторе клана Металла.

Я посмотрел в ту сторону. Через окно виднелся серебристый корпус, где размещалась делегация Царственного Металла. Тихий, безмятежный, абсолютно мирный на вид.

Что, учитывая обстоятельства, было еще более подозрительным.

Завтрак прошел в напряженной тишине. Слухи уже расползлись — еще один мертвый, на этот раз из клана Воды. Нашли в медитативной позе, без видимых ран, но полностью высушенного. Словно из него выпили всю воду, оставив мумию.

Официальная версия? «Несчастный случай при культивации». Опять.

— Они даже не стараются придумать убедительную ложь, — буркнул Фань Мин, толкая еду по тарелке. — Это оскорбительно.

— Или это сообщение, — ответила Ли Мэй. — Они хотят, чтобы мы знали. Хотят, чтобы мы боялись.

— Работает же?

— Еще как.

Объявление о четвертьфинале прозвучало после завтрака. Восемь оставшихся участников первой ступени. Восемь имен, которые определят, кто дойдет до финала.

Чжоу Сяо против Шуй Лин из клана Текущей Воды.

Прекрасно. Мастер иллюзий против парня, который с трудом отличает реальность от медитативных видений. Что может пойти не так?

[Столкновение философий]

Огонь — это проявление, яркое и неоспоримое. Вода — это сокрытие, текучее и неуловимое. Ты горишь, стремясь осветить тьму. Она течет, стремясь затопить свет.

Битва будет не в физическом мире. Битва будет за то, что является истинным.

Подсказка: истина субъективна. Но некоторые субъективности более объективны, чем другие.

Полезно, как всегда. Спасибо, Система. Твоя помощь неоценима. В смысле, буквально не поддается оценке, потому что непонятно, помощь это вообще или издевательство.

Путь к арене занял десять минут. Трибуны были заполнены — четвертьфинал привлекал внимание. Старейшины всех пяти кланов присутствовали, наблюдая с почетных мест.

Я поймал взгляд патриарха. Он кивнул, едва заметно. Доверие? Ожидание? Или просто признание, что я еще жив, что уже неплохо для новичка?

Шуй Лин уже стояла на арене. Девушка лет семнадцати, с волосами цвета морской волны и глазами, в которых отражалось что-то древнее и холодное. На ней была роба клана Воды — синяя ткань, которая двигалась словно течет, создавая иллюзию постоянного движения.

Она смотрела на меня без выражения. Не враждебно, не дружелюбно — просто смотрела, словно оценивала препятствие, которое предстоит обойти.

— Чжоу Сяо, — произнесла она, когда я занял позицию. Голос был тихим, но разносился по арене без усилия. — Я слышала о тебе. Носитель Солнечного Пламени. Победитель в боях против Молнии и Земли.

— Шуй Лин, — ответил я. — Я слышал, что ты топишь противников в их собственных кошмарах.

Она улыбнулась. Тонко, почти незаметно.

— Не в кошмарах. В сомнениях. Разница существенная.

Судья поднял руку.

— Четвертьфинал. Чжоу Сяо из клана Огненного Феникса против Шуй Лин из клана Текущей Воды! Бой до сдачи, потери сознания или —

— Или смерти, — закончила Шуй Лин. — Мы знаем правила.

— НАЧИНАЙТЕ!

Гонг.

Я не атаковал. Опыт предыдущих боев научил — культиваторы воды не спешат, и спешка играет им на руку. Вместо этого активировал Взгляд сквозь Пламя и Корону, усиливая восприятие.

Шуй Лин тоже не двигалась. Просто стояла, и вокруг нее начал формироваться туман. Тонкий, почти невидимый, но с каждой секундой становящийся плотнее.

— Ты знаешь, что такое правда? — спросила она, и ее голос эхом разнесся по арене. — Правда — это то, во что ты веришь. А я очень убедительна.

Туман накрыл арену. Мир исчез.

Я стоял в пустоте. Не темноте — в отсутствии. Не было ни света, ни тьмы, ни верха, ни низа. Только бесконечная белесая мгла, в которой невозможно было определить расстояние или направление.

Техника иллюзий высшего уровня. Она не просто создавала ложные образы — она заменяла саму реальность в восприятии противника.

Взгляд сквозь Пламя показывал… ничего. Туман был холодным, без тепловых сигнатур, без чего-либо, за что можно было зацепиться.

— Первый урок, — голос Шуй Лин раздался отовсюду и ниоткуда. — Твои чувства лгут тебе. Всегда лгали. Ты просто не замечал.

Из тумана вышла фигура. Я сам. Точная копия, вплоть до царапины на левой щеке, полученной вчера в спарринге.

— Ты думаешь, что особенный, — произнес я-копия. — Попаданец из другого мира. Носитель Солнечного Пламени. Избранный судьбой.

— Оригинально, — ответил я, формируя Щит Пламени. — Атака на самооценку. Классика психологии.

— Но ведь правда, — копия шагнула ближе. — Ты боишься. Боишься, что это все случайность. Что Система — глюк, пламя — аномалия, а ты — просто счастливчик, который рано или поздно исчерпает везение.

Копия атаковала. Огненная Стрела, точная копия моей техники. Я блокировал, но удар был реальным. Щит задрожал, почти рассыпался.