Патриарх пылал. Весь. Полностью. Тело стало факелом, который мог соперничать по яркости с любым источником света. Демон охватил его тьмой, пытался задушить, но пламя не гасло — только разгоралось сильнее, ярче, отчаяннее.

И Патриарх стал солнцем. Миниатюрной звездой, горящей в сердце разрушенной столицы. Свет от него был ослепительным. Жар — невыносимым. Даже на расстоянии в несколько сотен метров я чувствовал, как плавится моя роба, как кожа покрывается ожогами. Демон понял. Он попытался отступить, создать барьер, телепортироваться.

Слишком поздно.

Взрыв был беззвучным. Сначала — вспышка белого света, которая затмила солнце. Потом — ударная волна, которая уничтожила и так пострадавшую арену. Демоны — мелочь, добивавшая не успевших бежать зрителей — сгорели, даже не успев закричать. Не успевшие бежать зрители, кстати, тоже — но по сравнению с гибелью в когтях адских тварей это можно было считать хорошим исходом.

И в центре взрыва — демон-полководец и патриарх, запертые в смертельных объятиях. Пламя пожирало их обоих, плавило их тела, сжигало их души. Когда свет рассеялся, на месте Центральной арены был кратер с краями из оплавленного стекла. А в центре кратера… ничего. Ни от патриарха, ни от демона не осталось ничего. Даже пепла. Они сгорели полностью, без остатка.

[Предчувствие сбылось]

Ты чувствовал это. Знал, что что-то случится. И случилось.

Великая империя, простоявшая четыре тысячи лет, рухнула за один день. Столица пала. Патриархи сражаются, но даже они не всесильны.

Ты видел беспомощность перед настоящей силой. Что такое культиватор первой ступени против демона девятой? Ничто. Пылинка на ветру. Искра, которую задувают, не заметив.

Сила — иллюзия. Всегда найдется кто-то сильнее. Всегда найдется существо, перед которым твоя мощь — ничто.

Даже культиваторы восьмой ступени, легенды, практически боги среди смертных — они тоже слабы перед теми, кто прошёл дальше по бесконечной спирали. Только отдав все — они на краткий миг могут стать вровень с пришедшими из-за Пустоты… но на место павшего демона станет новый.

Столица горела.

Пламя пожирало дома, которые стояли здесь сотни лет. Дым поднимался жирными столбами к небу, окрашивая его в грязно-серый цвет. Крики эхом отдавались между зданиями — те, кто еще мог кричать, от души пользовались этой возможностью.

Я бежал следом за старейшиной Янем, пытаясь не думать о том, что только что видел. О кратере на месте последнего боя патриарха. О белом пламени, что пожрало его и демона вместе. О цене, которую он заплатил, чтобы дать нам несколько минут форы.

Несколько ебаных минут. Вот сколько стоила жизнь культиватора восьмой ступени в этом прекрасном новом мире.

Наша группа насчитывала около тридцати человек. Старейшина Янь впереди, прокладывая путь сквозь завалы. Ли Мэй рядом со мной, лицо бледное, но челюсть сжата. Хуан Мэй чуть позади, придерживая раненого ученика. Фань Мин замыкал группу, и даже на бегу, даже сквозь дым и панику, я замечал, что с ним что-то не так. Темное пламя вокруг него пульсировало хаотично, реагируя на демоническую энергию, пропитавшую воздух. Тянулось к нему, становилось сильнее, независимее.

Еще человек двадцать пять учеников разных ступеней. От первой до третьей. Все, кто успел выбраться. Все, кто не был раздавлен в давке, не был разорван демонами, не был погребен под обломками.

Из ста участников турнира от нашего клана.

Тридцать. Блядь.

Мы пробирались через то, что раньше было Торговым кварталом. Я здесь бывал — три недели назад, когда только прибыл на турнир. Тогда это было сердце столицы. Широкие улицы, вымощенные белым мрамором. Магазины с витринами из прозрачного нефрита, где продавались товары со всей империи. Рестораны, где подавали блюда, приготовленные культиваторами-поварами, способными готовить пищу, что усиливала культивацию. Гостиницы в несколько этажей, каждая — произведение архитектурного искусства.

Фонтаны на каждой площади, каждый питался энергией соответствующей стихии. Я помню, как остановился у фонтана Огня — струи пламени, безопасного для прикосновения, танцевали в воздухе, создавая узоры, менявшиеся каждую минуту. Дети играли вокруг, протягивая руки к огню, смеясь.

Сейчас от фонтана остался только оплавленный камень. Площадь была усыпана телами. Дети среди них.

Один из магазинов, где продавались редкие ингредиенты для пилюль, — горел изнутри. Зеленое пламя, неестественное, вырывалось из окон. Алхимические компоненты очень задорно реагировали друг с другом, создавая взрывоопасные и токсичные пары. Мы обошли его широкой дугой, задерживая дыхание.

— Не время любоваться пейзажами, — приказал старейшина Янь. — Идите быстрее. Каждая секунда на счету.

Но как не смотреть? Как закрыть глаза на то, что раньше было чудом архитектуры, а теперь превратилось в братскую могилу?

Столица Небесной Империи строилась тысячу лет. Каждое здание проектировалось мастерами. Каждая улица планировалась с учетом потоков энергии. Говорили, что город сам был гигантской формацией, усиливающей культивацию всех, кто жил в нем. Вместе с пригородами — четыре миллиона жителей. Центр цивилизации. Место, где концентрировалась вся мудрость, богатство и сила империи.

За двадцать минут демоны превратили его в ад.

[Конец эпохи]

Ты видишь, как умирает мир. Не твой старый мир — тот умер, когда ты очнулся в чужом теле… и уже не важно, существует ли он теперь в реальности. Умирает этот мир. Мир культивации, порядка, древних традиций.

Города можно восстановить. Здания можно отстроить. Но что-то невосстановимое сломалось сегодня, было растоптано и сожжено адскими полчищами.

Теперь все знают правду. Демоны реальны. Демоны сильнее. Спасения нет. И защиты нет.

Добро пожаловать в новый мир. Мир, где каждый день может стать последним.

Мы свернули в переулок, избегая главной улицы, где было слишком много демонов. Узкий проход между двумя зданиями, еле достаточный для одного человека. Стены с обеих сторон покрыты резьбой — защитные руны, которые должны были отпугивать злых духов.

Какая ирония. Руны даже не замедлили демонов.

Переулок вывел нас к тому, что раньше было Садами Пяти Стихий. Парк в центре города, где каждая секция представляла одну из стихий. Деревья Огня с листьями, горящими вечным пламенем. Пруды Воды с рыбами, плавающими в воздухе над поверхностью. Каменные арки Земли, стоящие без фундамента, удерживаемые только энергией. Молниеносные лозы Грома, испускающие безопасные разряды. Металлические скульптуры, меняющие форму в зависимости от времени суток.

Сейчас парк был мертв. Деревья Огня сгорели до основания — настоящий огонь пожрал магический. Пруды высохли, воздушные рыбы лежали на земле, задохнувшись. Арки рухнули, погребя под собой тела тех, кто искал укрытия. Молниеносные лозы почернели, металлические скульптуры расплавились в бесформенные лужи.