— Нужно предупредить остальных.

— Поздно.

Дверь в нашу комнату вышибли ударом ноги. В проеме стоял здоровенный мужик с саблей, а за ним еще несколько фигур.

— Ученики Огненного Феникса, — оскалился бандит. — Молодые, неопытные. Ваши головы хорошо оплатят.

Кто-то платил за наши головы? Интересно.

Бандит замахнулся саблей, но я уже двигался. Шаг в сторону, Огненная стрела в лицо. Он взвыл, схватившись за обожженные глаза, и я вышиб его коленом в окно.

Остальные бандиты ринулись внутрь, но узкий дверной проем работал против них. Ян Цзинь выпустил веер пламени, заставив их отступить.

— Окно! — крикнул я.

Мы выпрыгнули на крышу соседнего здания. Внизу уже шел бой — остальные члены группы тоже подверглись нападению.

Бандитов было много, но они явно не ожидали организованного сопротивления. Лин Сяо в одиночку сдерживала десяток нападавших, ее огненные плети разрезали воздух, оставляя горящие шрамы на всем, к чему прикасались.

Ян Фэй был машиной убийства. Его пламя было не красным, а белым — температура, при которой плавился металл. Мечи бандитов таяли, не долетая до него. Броня превращалась в расплавленный шлак.

Но бандитов все прибывало. И среди них, похоже, был культиватор. Ренегаты из других кланов, наемники, отбросы общества — иногда они подаются в криминал. Иногда — успешно.

Да, определенно Идущий по Пути, он атаковал меня ледяными стрелами. Я уклонился, но одна задела плечо, оставив глубокий порез.

Вода против огня. Классическое противостояние.

Он был сильнее, опытнее. Но у меня было преимущество — я не играл по правилам.

Вместо прямой атаки я направил пламя в землю под его ногами. Почва мгновенно превратилась в стекло от температуры. Он поскользнулся, потеряв равновесие на долю секунды.

Достаточно.

Сжатое огненное зерно — техника, которую показывала Сун Мэй — полетело ему в грудь. Я не мог удержать его стабильным, но мне и не нужно было. Зерно взорвалось при контакте, пробив дыру размером с кулак.

Культиватор воды рухнул, хватаясь за грудь. Из раны хлестала кровь, шипя и превращаясь в пар от остаточного жара.

Первое убийство человека…я думал, будет сложнее. Больше эмоций, сомнений, угрызений совести. Но было только холодное удовлетворение. Враг мертв, я жив. Простая арифметика выживания.

Бой закончился так же внезапно, как начался. Выжившие бандиты бежали, оставив больше двадцати трупов.

Из нашей группы серьезно пострадал только Ма Чао — глубокий порез на боку. Остальные отделались синяками и царапинами.

— Это было не случайное нападение, — сказал Ян Фэй, осматривая тела. — Они знали, кто мы и куда идем. У нас есть предатель.

— Или кто-то не хочет, чтобы мы добрались до демонического зверя, — предположила Лин Сяо.

— Возможно. В любом случае, будьте начеку. Это может быть только началом.

Мы покинули гостиницу до рассвета, не желая дожидаться местных властей с их вопросами. Шли быстро, почти бегом, стараясь оторваться от возможной погони.

К полудню вышли к границе уезда Байхэ. И сразу поняли, что что-то не так.

Воздух был слишком горячим, даже для летнего дня. Небо затягивала дымка, а на горизонте виднелось зарево.

— Пожар? — спросил кто-то.

— Нет, — покачал головой Ян Фэй. — Это следы демонического зверя. Он метит территорию огнем.

Первую уничтоженную деревню мы нашли через час. Вернее, то, что от нее осталось. Обугленные остовы домов, оплавленная земля, превратившаяся в стекло. И кости. Много костей.

— Никаких выживших, — констатировал Сунь Лун после короткой разведки. — Следы ведут дальше на юг.

— Сколько им? — спросил Ян Фэй.

— День, может, два. Зверь движется медленно. Метит территорию.

Демонические звери иногда так делали — захватывали территорию, превращая ее в свои охотничьи угодья. И горе тем, кто оказывался внутри.

Вторая деревня была уничтожена совсем недавно. Некоторые дома еще тлели. И здесь мы нашли выживших — троих детей, прятавшихся в колодце.

Младшей было лет пять. Она не говорила, только смотрела огромными глазами, в которых застыл ужас. Старший, мальчик лет двенадцати, рассказал, что произошло.

— Оно пришло на закате. Большое, как дом. Глаза горели, как солнца. Оно не просто убивало. Оно… играло. Загоняло людей, давало убежать, потом сжигало. Мы спрятались в колодце, когда оно погналось за отцом.

Его голос был ровным, без эмоций. Шок.

— Куда оно ушло? — спросил Ян Фэй.

Мальчик указал на юг.

— К Старому Храму. Там оно устроило логово.

Старый Храм. Я видел его на карте — заброшенный монастырь в предгорьях, оставленный монахами лет сто назад.

— Отведите детей в ближайший город, — приказал Ян Фэй двум ученикам третьей ступени. — Остальные — со мной. Мы идем к храму.

— Может, дождемся подкрепления? — предложил Бай Юй, один из учеников второй ступени. — Зверь пятого ранга…

— Каждый день промедления — это еще одна уничтоженная деревня, — отрезал Ян Фэй. — Мы здесь, чтобы остановить его. И мы это сделаем.

Храбро. Самонадеяно. Глупо. Но что еще ожидать от культиваторов огня?

К Старому Храму мы подошли на закате. Древние стены, поросшие плющом. Обрушенная крыша главного зала. И запах — острый, кислый запах демонического зверя.

— Он здесь, — прошептала Лин Сяо. — Чувствую его ауру.

Я тоже чувствовал, даже видел — Взгляд сквозь Пламя показывал источник тепла в центре храма — огромный, пульсирующий, живой.

— План простой, — сказал Ян Фэй. — Я отвлекаю, вы атакуете с флангов. Целимся в глаза и суставы — самые уязвимые места. Если что пойдет не так — отступаем. Героически умирать не обязательно.

Обнадеживающая речь.

Мы разделились на три группы и начали окружать храм. Я шел с Лин Сяо и Хуан Мэй — опытные бойцы, которые могли прикрыть в случае чего.

Первыми зверя увидели разведчики. Сунь Лун выбежал из-за стены, крича:

— Это не барсук! ЭТО НЕ БАРСУК!

За ним показалось… нечто.

Да, базовая форма напоминала барсука. Но размером оно было с… ну, не с дом, но с ларек — вполне.