— Я не скажу, что мы победим. Я не скажу, что все выживем. Но я скажу вот что — мы клан Огненного Феникса. Мы горим. Даже умирая, мы горим ярко, освещая путь тем, кто идет следом. Патриарх показал нам пример. Мы последуем ему.

Речь была короткой, не вдохновляющей, честной до жестокости.

Но сработала.

Ученики начали подниматься. Медленно, с болью, истощенные. Но поднимались. Проверяли оружие, восстанавливали энергию, готовились к следующему этапу.

Потому что альтернатива — сдаться. Умереть здесь, на этой площади, среди тысяч безымянных трупов.

К черту это. Если умирать, то в бою. Если падать, то лицом к врагу.

Мы двинулись дальше. Двадцать пять культиваторов, пробирающихся через руины того, что раньше было величайшим городом империи.

Западные ворота столицы возвышались перед нами как символ последней надежды. Массивная конструкция из белого камня, усиленного защитными рунами, каждая створка весом в десятки тонн. Ворота строились полторы тысячи лет назад, когда Первый Император объединял земли. Говорили, что в их основание вложили кости тысяч рабов и кровь сотен культиваторов. Жертва, призванная сделать ворота неприступными.

Демонам потребовалось меньше часа, чтобы превратить их в руины.

Левая створка отсутствовала полностью — оторвана и обрушена неизвестной техникой, раздавив два здания и перегородив улицу. Правая створка висела на одной петле, накренившись под неестественным углом. Защитные руны потускнели, треснули, некоторые все еще искрили, пытаясь выполнять функцию, но большинство просто погасли.

Но ворота все еще были удобнее для обороны, чем просто улица или дорога. И у них собрались люди.

Сотни культиваторов. Может, тысяча. Представители всех великих кланов, судя по одеяниям разных цветов. Синие с серебром — клан Грома. Изумрудно-зеленые — клан Воды. Серо-коричневые — клан Земли. Серебристые — клан Металла. И совсем немного красных — другие выжившие из Феникса, нашедшие путь сюда раньше нас.

В центре собравшихся возвышалась временная платформа, собранная из обломков и остатков былой роскоши. На ней стояли пятеро чиновников. Временное правительство — те самые, что открывали турнир. Можно только позавидовать их чуйке или удаче… хотя нет, можно было бы позавидовать, если бы кто-то отправился со скучной проверкой в самую дальнюю провинцию.

Вокруг ворот творился организованный хаос. Раненых лечили, мертвых складывали в сторону, группы культиваторов патрулировали периметр. Защитные барьеры восстанавливались — слабые, временные, но лучше, чем ничего. Кто-то пытался что-то делать, суетился… Кто-то просто сидел в шоке, глядя в никуда.

— Слава предкам, — выдохнул старейшина Янь. — Мы добрались. Мы еще не одни.

Наша группа выглядела плачевно. Двадцать пять человек, все ранены, все истощены, все в крови — своей или чужой. Ли Мэй хромала, опираясь на импровизированный посох. Лэй Сяо едва держалась на ногах, поддерживаемая двумя учениками. Фань Мин шел последним, уже не слишком похожий на человека — темное пламя вокруг него пульсировало так яростно, что остальные инстинктивно держались подальше.

Мы подошли к периметру. Стражники — культиваторы третьей ступени в смешанных робах, импровизированный отряд из разных кланов — скрестили копья, не пуская нас.

— Остановитесь, — приказал один из них. — Идентификация. Клан. Ступень. Цель.

— Старейшина Янь, пятая ступень, клан Огненного Феникса, — ответил наш предводитель. — Веду выживших учеников. Ищем убежища и возможности эвакуироваться.

Стражник изучил нас взглядом. Задержался на поврежденных робах, на ранах, на выражениях лиц. Потом кивнул.

— Проходите. Раненых к целителям, налево. Боеспособных на регистрацию, направо. Сообщите командованию о любой информации касательно позиций демонов.

Мы прошли через импровизированный контрольный пункт. Оказавшись внутри периметра, я почувствовал, как напряжение немного спадает. Не исчезает — просто отступает. Здесь были люди. Организация. Защита, пусть и слабая.

Здесь был шанс.

Раненых отвели к группе целителей — около двадцати культиваторов разной специализации, работающих без перерыва. Я видел, как они восстанавливают переломы касанием, залечивают порезы энергией, извлекают демонический яд из крови сложными техниками очищения. Не все выживали — некоторые раны были слишком серьезны, яд слишком глубоко. Но целители старались.

Боеспособных направили к регистрации. Чиновник, культиватор четвертой ступени с измученным лицом, записывал имена, уровни, способности. Составлял список тех, кто еще может сражаться. Список оказался печально коротким.

— Чжоу Сяо, первая ступень, Солнечное Пламя, — представился я, когда подошла моя очередь.

Чиновник поднял взгляд, впервые показав эмоцию. Удивление.

— Солнечное Пламя? Ты тот самый? Который должен был сражаться с Цзинем Луном в финале?

— Да.

— И ты видел, как он трансформировался?

— Видел. Он был одержим демоном-полководцем. Готовил вторжение двадцать лет.

Чиновник быстро записал. Кивнул.

— Хорошо. Позже тебя вызовут для полного отчета. Временное правительство хочет собрать всю информацию о демонах. Каждая деталь важна.

Он отпустил меня. Я отошел в сторону, где собиралась наша группа. Ли Мэй уже вернулась от целителей — ногу залечили, хромота исчезла. Лэй Сяо тоже выглядела лучше, хотя правая рука все еще висела в импровизированной повязке.

Фань Мин стоял отдельно от всех. Его даже не пустили к целителям — один взгляд на пульсирующее темное пламя, и они отказались подходить близко. Не из жестокости — из страха. Демоническая энергия в воздухе влияла на него сильнее с каждой минутой. Скоро он либо взорвется, либо полностью трансформируется.

Вопрос только — когда.

— ВНИМАНИЕ! — голос одного из чиновников на платформе прорезал шум, усиленный техникой. — ВСЕМ СОБРАТЬСЯ! ЭКСТРЕННОЕ ОБЪЯВЛЕНИЕ!

Толпа культиваторов сдвинулась к платформе. Разговоры стихли. Все повернули головы, ожидая.

Чиновник, самый старший из пятерки, шагнул вперед. Я узнал его — Чэнь Бо, бывший советник императора, культиватор шестой ступени, специализирующийся на администрации. Лицо изможденное, роба порвана в нескольких местах, но осанка прямая, голос твердый.

— Ситуация критическая, — начал он без прелюдий. — Столица пала. По нашим оценкам, погибло от трети до половины населения. Не меньше миллиона человек. Большинство кланов понесли катастрофические потери. Главы всех пяти великих кланов мертвы или пропали без вести.

Шепот прокатился по толпе. Все знали, что плохо, но услышать цифры…