Я взял потрепанный томик под названием «Размышления о пути пламени» некоего Вань Хоу, жившего триста лет назад. Судя по записям, он достиг шестой ступени, прежде чем погиб в битве с демоническими культиваторами.

«День сто двадцать третий. Огонь снова говорил со мной во сне. Он показывал мне видения — горящие города, плавящиеся горы, моря, превращающиеся в пар. Красиво и ужасающе одновременно. Я понимаю теперь, почему старейшины предупреждают о соблазнах пламени. Оно не злое, но и не доброе. Оно просто ЕСТЬ. И оно хочет гореть.»

«День двести первый. Прорыв на четвертую ступень прошел тяжелее, чем ожидал. Три дня я горел изнутри, чувствуя, как пламя перестраивает мое тело. Кости стали плотнее, почти как вулканическое стекло. Кровь изменила цвет — теперь она темно-красная с золотыми искрами. Я все еще человек? Или уже нечто иное?»

«День триста пятьдесят. Убил сегодня на дуэли ученика клана Воды. Не хотел, но огонь… огонь жаждал его смерти. Вода — враг. Вода — угроза. Вода должна испариться. Я пытался остановиться, но пламя не слушалось. Или это я не хотел останавливаться? Граница между мной и огнем все тоньше.»

Я закрыл книгу, чувствуя неприятный холодок по спине. Триста дней, и он уже начал терять себя. А что будет со мной через год? Через десять лет, если я столько проживу?

— Интересное чтение?

Я поднял голову. Надо мной стояла незнакомая девушка лет восемнадцати в синей робе внутреннего ученика. Красивая, если не обращать внимания на тонкие шрамы от ожогов на шее. Длинные черные волосы, собранные в высокий хвост, карие глаза с золотыми искорками — признак продвинутой стадии огненной культивации.

— Поучительное, — ответил я.

Она взглянула на обложку и кивнула.

— Вань Хоу. Трагическая фигура. Один из самых талантливых учеников своего поколения, но не смог найти баланс. — Она села напротив меня без приглашения. — Я Лин Сяо, группаМалых Перьев Феникса.

Малые Перья… Я слышал о них — ученики, которые выполняют миссии за пределами клана. Охота на демонических зверей, эскорт важных грузов, иногда даже шпионаж. Еще не мастера, но уже и не просто ученики, да.

— Чжоу Сяо. Первая ступень, группа «постарайся не сдохнуть».

Она улыбнулась.

— Тот самый новичок, который задел младшего наставника Ву и подрался с Лю Чэнем?

— Новости быстро распространяются.

— Ты интересный экземпляр. Носитель Солнечного Пламени,но спокойный, как идущий по пути Медленной Воды. Показываешь способности выше своего уровня, но прогрессируешь медленно. Говоришь совсем не как крестьянин — но не из благородной семьи. Противоречивая личность.

— И что тебе нужно от противоречивой личности?

Она наклонилась ближе, понизив голос.

— Предупредить. Лю Чэнь не забыл ваш… инцидент. Он из клана Северного Пламени — побочной ветви нашего клана, которая практикует модифицированную версию огненного пути. Их огонь холодный, почти как лед. И они очень, очень злопамятные.

— Спасибо за предупреждение, но почему ты мне это говоришь?

— Потому что Лю Чэнь —высокородный подонок, который любит ломать не имеющих защиты клана новичков ради развлечения. В прошлом году он довел до самоубийства девочку с природным сродством к огню. Официально это было несчастным случаем, но все знают правду.

Она встала.

— Будь осторожен. И еще — через три дня будет общее собрание всех учеников. Патриарх объявит что-то важное. Постарайся не пропустить.

Она ушла, оставив меня в задумчивости. Враги, союзники, политика кланов — все это было слишком сложно для того, кто три недели назад проснулся в чужом теле в чужом мире.

Остаток дня прошел в рутинной практике. Я отрабатывал Огненную Стрелу на тренировочных манекенах (семь попаданий из десяти — просто нихрена себе прогресс), медитировал, выполняя циклы Дыхания Пепла (дошел до трехсот двенадцати, новый рекорд), и пытался улучшить контроль над Внутренним Горнилом.

Последнее давалось тяжелее всего. Нужно было направлять огненную энергию по конкретным маршрутам внутри тела, укрепляя органы, кости, мышцы. Но мое пламя не любило ограничений. Оно постоянно пыталось вырваться из заданных путей, течь туда, куда ему хотелось.

К вечеру я был вымотан как собака. Энергетические резервы почти на нуле, меридианы ныли от перенапряжения, голова раскалывалась. Нормальное состояние для конца тренировочного дня.

За ужином Сюй Фэн рассказал еще одну порцию слухов — якобы в западном крыле готовят какой-то эксперимент с одним из «неудачников». Пытаются найти способ вернуть разум тому, кого поглотило пламя.

— Бесполезно, — мрачно сказал Чжан Хао. — Если огонь забрал разум, обратно его не вернешь. Это как пытаться собрать пепел обратно в дерево.

— А вдруг получится? — возразила Ли Мэй. — Представь, сколько жизней можно будет спасти.

— Или сколько монстров выпустить на свободу, — парировал Чжан Хао. — Те, кто в западном крыле, уже не люди. Они оболочки, в которых живет дикий огонь. Даже если вернуть им разум, кто знает, что они вспомнят? Годы горения заживо, unable to die? Они сойдут с ума по-новому.

Приятная тема для ужина.

Ночью меня разбудил крик. Не из западного крыла — это было ближе. Я вышел в коридор и увидел суматоху возле комнаты номер девятнадцать. Несколько старших учеников выносили оттуда кого-то, завернутого в специальную ткань, подавляющую огонь.

— Что случилось? — спросил я у Ван Линя, который руководил эвакуацией.

— Ночной прорыв. Идиот решил тайно практиковать переход на вторую ступень. — Он покачал головой. — Повезло, что сосед услышал и позвал помощь. Еще немного, и он бы взорвался, снеся половину коридора.

Еще один кандидат в западное крыло.

[Наблюдение: Ночные часы опасны]

Ночью рассветная энергия слабеет, а закатная усиливается. Для обычного огня это время отдыха. Но твое пламя помнит времена до разделения на Рассвет и Закат. Для него ночь — это вызов, который нужно преодолеть. Будь осторожен в темные часы.

Остаток ночи я не спал, медитируя и удерживая внутреннее пламя под контролем. Оно действительно было беспокойнее обычного, металось внутри, словно зверь, почуявший бурю.

Утро принесло новые неприятности. На утренней тренировке старейшина Янь объявил, что следующие три дня будут посвящены «интенсивной подготовке». Что на местном языке означало — будем тренироваться до полусмерти. Или не «полу».

— Приближается важное событие, — сказал он, обводя нас своим единственным глазом. — Детали вы узнаете на общем собрании. Но клан должен показать свою силу. Даже ученики первой ступени должны продемонстрировать, что Огненный Феникс не слабеет.