— На счет три, — сказала Хуан Мэй, взявшая на себя роль координатора. — Один… два… три!

Шесть потоков пламени встретились в центре. Мое золотое, красное Ли Мэй, черно-красное Фань Мина, оранжевое Хуан Мэй, и два идентичных алых от близнецов.

На секунду казалось, они слились, создавая шар многоцветного огня. Потом начались проблемы.

Мое Солнечное Пламя попыталось доминировать. Темный огонь Фань Мина начал поглощать остальные. Близнецы потеряли синхронизацию.

Взрыв отбросил нас в разные стороны. Я врезался в стену, чувствуя знакомый хруст ребер. Уже третий раз за месяц.

— Прискорбно, — констатировал наставник Ву. — Вы даже три секунды не можете удержать синхронизацию. На Турнире групповые бои длятся часами.

— Наши типы пламени несовместимы, — возразила Хуан Мэй, вытирая кровь с разбитой губы.

— Несовместимы? — Ву подошел к центру зала. — Смотрите и учитесь.

Он поднял руку, и его пламя разделилось на шесть потоков. Каждый — разного цвета и температуры. Они танцевали вокруг него, переплетаясь, но не смешиваясь.

— Любое пламя можно синхронизировать. Вопрос не в совместимости, а в понимании. Вы пытаетесь заставить огонь слиться. А нужно позволить ему найти гармонию.

Легко сказать. Мое пламя не искало гармонию — оно искало доминирования. Всегда.

После тренировки я остался дополнительно поработать над контролем. Сидел в центре зала, выпуская тонкие нити огня и пытаясь заставить их принимать сложные формы. Это была базовая техника первой ступени, но я до сих пор не мог ее нормально освоить.

[Анализ техники: Формирование Пламени]

Текущий уровень: Ученик (67/100)

Проблема: Избыточная интенсивность

Твое пламя слишком дикое для тонкой работы. Это как пытаться вышивать кувалдой. Возможно, проблема не в технике, а в подходе. Вместо прямого контроля попробуй подумать… или договориться.

Договориться. Я уже месяц «договаривался» с пламенем. Иногда успешно, чаще — нет. Проблема была в том, что у огня была своя воля, свои желания. И они редко совпадали с моими.

— Все еще тренируешься?

Ли Мэй вошла в зал, неся два кувшина воды. Села рядом, протянула один мне.

— Пытаюсь достичь хоть какого-то прогресса до Турнира.

— Три с половиной месяца. Не самый большой срок. — Она сделала глоток. — Знаешь, что большинство участников готовятся годами?

— Знаю. Также знаю, что у меня нет годов.

— Почему ты так уверен? Никто не заставляет участвовать именно в этом Турнире.

Я задумался. Действительно, почему? Формально я мог отказаться, подождать следующего, через пять дюжин лет. Действительно, неплохой вариант — это при условии, что оно мне вообще нужно. Но само ощущение срочности, необходимости успеть именно к этому Турниру…

— Инстинкт, — наконец ответил я. — Что-то внутри говорит, что это мой единственный шанс.

— Пламя?

— Возможно. Или что-то еще. — Я посмотрел на свои руки, где под кожей пульсировали золотые прожилки. — Иногда мне кажется, что я не просто так здесь оказался. Что есть причина, план, судьба — называй как хочешь.

— Опасные мысли. Начнешь верить в судьбу — перестанешь бороться.

— Или наоборот. Если у тебя есть предназначение, разве ты не должен сделать все, чтобы его исполнить?

Она хмыкнула.

— Философия? Ты слишком много времени проводишь в библиотеке. Чаще выходи подышать воздухом.

Может, и так. Но чтение старых текстов дало мне понимание, которого не было раньше. Этот мир работал по определенным правилам. И эти правила можно было… не нарушить, но обойти. Найти лазейки.

Например, техника симбиоза с Ли Мэй. За месяц совместных тренировок мы научились частично синхронизировать наше пламя. Не полностью — это все еще приводило к взрывам. Но достаточно, чтобы усиливать друг друга.

— Хочешь попробовать синхронизацию? — предложил я.

— После того, что было днем? Ты мазохист?

— У нас получалось раньше. В малом масштабе, но получалось.

Она вздохнула, но встала в позицию напротив меня.

— Если опять взорвемся, объяснять наставнику будешь ты. И очищать стены тоже.

Мы протянули руки, почти касаясь ладонями. Мое золотое пламя встретилось с ее красным в пространстве между нами.

Обычно они сразу начинали конфликтовать. Солнечное Пламя пыталось поглотить, обычное — защищалось. Но мы научились трюку.

Вместо попытки смешать огонь, мы создавали спираль. Два потока, вращающиеся друг вокруг друга, не смешиваясь, но резонируя. Как двойная спираль ДНК, только из огня… главное, не ляпнуть никому ещё и про ДНК.

Спираль закрутилась, набирая скорость. Температура росла экспоненциально — мое золотое пламя усиливало ее красное, ее стабильность удерживала мою дикость в рамках.

— Держи ритм, — прошептала она. — Не форсируй.

Я старался. Но внутреннее пламя чувствовало возможность и рвалось воспользоваться ею. Больше силы, больше жара, больше разрушения.

Нет, мысленно сказал я огню. Не разрушение. Созидание. Мы создаем что-то новое. Творим.

Пламя заколебалось, словно обдумывая. Потом… согласилось?

Спираль стабилизировалась. Два огня, танцующие в идеальной гармонии. Температура была достаточной, чтобы плавить сталь, но контроль оставался абсолютным.

— Получается, — выдохнула Ли Мэй. — Черт, у нас правда получается!

[Достижение: Гармония Противоположностей]

Пламя солнечное и обычное пламя не должны сочетаться. Одно — первородное, другое — производное. Но вы нашли способ. Не подчинение, не поглощение, но танец единения. Это маленький шаг к большому открытию.

Мы удерживали спираль целых пять секунд — рекорд. Потом силы начали иссякать, и мы синхронно погасили пламя.

— Если бы мы могли делать это в бою… — начала Ли Мэй.

— Мы бы все равно проиграли тем, кто годами тренировался, — закончил я. — Но да, это увеличивает шансы с «никаких» до «призрачных».

— Ты всегда такой оптимист?

— Реалист. Есть разница.

Она собралась что-то ответить, но в зал ворвался один из младших учеников.

— Тревога! Нападение на внешние стены! Всем срочно собраться в главном дворе!