— Возможно, это сработает. Если протянешь достаточно долго. В любом случае, выбор у тебя невелик — наработать скорость ты не успеешь, мощи взяться неоткуда.

Обнадеживающе. И интересно, зачем он на самом деле приходил.

Вечер третьего дня. Последние часы перед дуэлью. Я сидел в своей комнате, медитируя, когда осознал, что…

… на поляне танцуют.

Сначала кажется, что это люди в масках зверей. Потом понимаю — это звери в коже людей. Они движутся в ритме, которого не должно существовать, не под музыку, а под биение самой реальности, под выбиваемый искрами костра пульс вселенной. «Присоединяйся», — зовет меня фигура с головой барсука. Нет, это не маска — настоящая звериная голова на человеческом теле. Или человеческая голова на звере? Границы размыты, постоянно меняются… да и какая разница. «Я не умею танцевать», — отвечаю.

«Все умеют», — смеется барсукочеловек. «Это танец был до слов, до мыслей, до самосознания. Танец пламени, пожирающего материю. Танец хищника, настигающего жертву. Танец спаривания, создающего новую жизнь».

Против воли делаю шаг вперед. Мое тело знает движения, хотя разум их не понимает. С каждым шагом, с каждым жестом что-то во мне меняется. Кожа начинает зудеть. Смотрю на руки — под кожей что-то шевелится — шерсть, пытающаяся прорасти изнутри. Мое тело хочет принять истинную форму, но не знает какую.

«Выбирай», — говорят все танцующие одновременно. «Волк? Тигр? Дракон? Или что-то новое, чего еще не было?»

«А если я хочу остаться человеком?»

Смех. Дикий, звериный, но с ноткой жалости.

«Человек — это тоже зверь», — объясняет барсукочеловек. «Просто забывший об этом. Огонь поможет вспомнить. Огонь всегда помогает вспомнить правду».

Танец ускоряется. Фигуры вокруг теряют последние признаки человечности или звериности, становясь чистым движением, чистым пламенем, чистым инстинктом. И я танцую с ними, чувствуя, как что-то древнее во мне просыпается и радуется возвращению домой… и

и я просыпаюсь.

[Получено тайное знание: Зверь Пламени]

Демонический зверь поделился своим пониманием огня. Не человеческим, не ограненным цивилизацией, но чистым и первобытным. Ты не сможешь полностью использовать эту технику — твое тело все еще слишком человеческое. Но даже частичное освоение может дать преимущество.

Я попробовал. Возможно, испытывать на себе новую технику, еще и за день до дуэли, было и не самым умным решением… Точно не самым, ну да поздно уже. Вместо создания внешнего пламени я направил огонь внутрь. Не по меридианам, как учило Внутреннее Горнило, а прямо в мышцы, кости, органы.

Боль была адская. Но когда она прошла, я почувствовал… силу. Временную, нестабильную, но реальную. Мое тело двигалось быстрее, удары были сильнее, реакция острее.

Цена — ускоренное выгорание. Я мог поддерживать это состояние от силы минуту. Потом наступит истощение.

Одна минута. Для каких-то боев — вечность, для других — меньше мгновения. Для боя с культиватором молнии первой ступени — возможно, достаточно.

День дуэли выдался на удивление ясным. Ни облачка на небе, солнце в зените. Идеальная погода для культиваторов огня, плохая для молнии — труднее концентрироваться, сухой воздух хуже проводит электричество. Да, для мастеров это не проблема — но ведь сегодня на песке не только мастера.

Арена была подготовлена в центре клана — круг диаметром тридцать метров, окруженный защитными барьерами. Трибуны заполнены до отказа — не только ученики клана, но и гости, пришедшие посмотреть на зрелище.

Делегация клана Небесного Грома прибыла ровно в полдень. Пятеро бойцов в синих робах с серебряными молниями. И их старейшины — трое мастеров шестой ступени.

Сегодня я первый.

Могли бы и в обратном порядке начать… или даже хорошо, что не начали так — извелся бы в ожидании.

Я вышел на арену, стараясь выглядеть уверенным. Мой противник уже ждал — девушка моего возраста, может, чуть старше. Короткие белые волосы, голубые глаза с электрическими искрами, уверенная улыбка.

— Лэй Сяо, — представилась она. — Ступень Зарождающегося грома, верхняя фаза.

Верхняя фаза — почти вторая ступень. Против моей средней фазы.

— Чжоу Сяо. Ступень Тлеющих Углей, срединная фаза, готов принять любой исход с достоинством.

Она рассмеялась.

— Мне нравится. Постараюсь закончить быстро.

Гонг.

Она двинулась, и я понял, что значит «быстро». Молния, бьющая с неба, казалась медленной по сравнению с ней. Я едва успел поднять щит, как ее кулак, окутанный электричеством, врезался в него.

Щит взорвался. Меня отбросило на три метра. Еще не приземлившись, я увидел, как она уже готовит следующую атаку.

Время замедлилось. Не магически — я и близко такого не умел, но адреналин плюс Предчувствие Пламени справились. Я видел, как собирается заряд, как искры танцуют вокруг ее руки, как она целится мне в грудь.

Огненный водоворот!

Я создал его прямо перед собой, вложив треть оставшейся энергии. Молния врезалась в закрученное пламя, на мгновение замерла, потом вылетела под углом в девяносто градусов, врезавшись в защитный барьер.

Лэй Сяо моргнула от удивления. Этого мгновения мне хватило, чтобы контратаковать. Огненная стрела — нет, сразу пять огненных стрел, выпущенных веером.

Она уклонилась от трех, отбила одну, последняя задела плечо, опалив робу.

— Интересно, — призналась она. — Ты правда интересный противник. Жаль, что я должна закончить это быстро.

Электричество окутало все ее тело. Волосы встали дыбом, глаза стали полностью белыми от энергии. Техника усиления — временное повышение всех характеристик за счет быстрого выгорания.

У меня была похожая карта в рукаве.

Зверь Пламени!

Огонь хлынул внутрь тела, заполняя мышцы, кости, органы. Боль была адская, но вместе с ней пришла сила. Мир замедлился еще больше. Я видел каждую искру, каждое движение воздуха.

Она атаковала — прямой удар со скоростью молнии. Я не стал блокировать или уклоняться. Вместо этого шагнул навстречу, внутрь ее защиты, позволяя удару пройти мимо.

Мой кулак, усиленный звериным пламенем, врезался в солнечное сплетение. Она согнулась, но тут же ответила локтем в челюсть. Я откинул голову, уходя от удара, и врезал коленом в бок.

Ближний бой. Грязный, жестокий, без изящества. Молния против огня, скорость против ярости. Как там… девочек не бьют? Нужно было ей сказать перед боем, может, получилось бы рассмешить и выиграть долю секунды?

Она была быстрее. Я был живучее. Она наносила десятки ударов. Я — единицы, но каждый оставлял ожог.

Тридцать секунд. Сорок. Пятьдесят.

Минута почти истекла. Я чувствовал, как тело начинает отказывать. Еще немного, и я рухну от истощения.