— Турнир Восходящего Дракона — это не игра. — Патриарх обвел нас взглядом, задерживаясь на каждом чуть дольше, чем требовалось. — Это война. Война за право определять будущее империи. И в войне, как известно, первыми умирают идеалисты, а последними — циники.

Пауза для эффекта. Судя по напряженным лицам вокруг, эффект достигнут.

— Поэтому я не буду просить вас быть героями. Я прошу вас быть живыми. — Он усмехнулся, и в этой усмешке читалось что-то темное. — Мертвые герои никому не нужны. Клану нужны живые ученики, которые вернутся и передадут следующему поколению опыт. Даже если этот опыт — как правильно убегать от превосходящего противника.

Несколько нервных смешков. Хорошо, что патриарх понимает реальность. Плохо, что ему приходится об этом говорить вслух.

— У каждого из вас телепортационный талисман. — Он поднял руку, и сотня кристаллов на шнурках засветились одновременно. — Активируется мгновенно, возвращает в клан. Это не позор. Это инструмент выживания. Если выбор между смертью и отступлением — выбирайте второе. Павшее пламя не возгорается вновь… — он помолчал, — ну, кроме фениксов. Но вы пока не фениксы. Вы — ученики. Помните об этом.

С этими воодушевляющими словами он сошел с возвышения. Старейшина Янь, наш куратор и главный специалист по сжиганию надежд, вышел вперед.

— Построение для отправки! Группы по двадцать человек. Первая группа — ученики первой ступени под моим командованием. Вторая — второй ступени под старейшиной Хэ. Третья…

Я оказался в первой группе. Разумеется. Формально я все еще первой ступени, хотя после Очищения мог бы дать прикурить большинству начинающих второй. Но Система упорно считала меня «Порогом Третьего Горения», что звучало как-то зловеще и было эквивалентно… чему-то среднему между ступенями.

Рядом со мной встали Ли Мэй и Фань Мин. Ли Мэй выглядела сосредоточенной, почти воинственной. Фань Мин… Фань Мин выглядел нездорово. Его кожа приобрела сероватый оттенок, а в глазах плясали отблески темного пламени. Месяц после инцидента с поглощением, и он все еще не восстановился полностью. Или не восстановился вообще, просто научился притворяться.

— Как держишься? — тихо спросил я.

— Отвратительно, — так же тихо ответил он. — Внутри что-то шевелится. Пламя хочет наружу. Хочет… есть. — Он сглотнул. — Но контролирую. Я. Пока.

Прекрасно. Едем на турнир с потенциальной бомбой замедленного действия в составе делегации.

— Если что — скажи. — Я положил руку ему на плечо. Даже через ткань чувствовалось, что его температура выше нормы, даже по нашим меркам. — Серьезно. Лучше проблема сейчас, чем катастрофа потом.

Он кивнул, но я не был уверен, что он слышал. Взгляд был направлен куда-то вглубь, туда, где темное пламя билось в клетке его воли.

[Предостережение]

Твой спутник балансирует на краю бездны, что зияет между миров. Между бытием и небытием, между тем, что есть всё, и тем, что лишено всего.

Темное пламя — не просто извращенный огонь. Это неутолимый голод, облаченный в одеяния огненной стихии. Голод старше звезд, что пожирал космос до того, как космос научился быть.

Поддержи его, если сможешь. Или не поддерживай — наблюдать падение тоже поучительно.

Огненные корабли материализовались над площадью. Не в смысле «появились» — они буквально собрались из воздуха, конденсируясь из огненной энергии. Платформы размером с небольшой павильон каждая, сотканные из уплотненного пламени и удерживаемые волей культиваторов восьмой ступени. Снизу они выглядели как застывшие волны огня, а по краям бежали узоры, похожие на языки пламени.

— Впечатляет, — прокомментировала Ли Мэй. — Я читала о технике создания огненных конструкций, но никогда не видела в таком масштабе.

— Это модификация техники «Материализация Воли», — неожиданно сказал стоящий рядом ученик второй ступени, Чэнь Ю. Книжник, теоретик, один из тех, кто знал больше, чем мог применить. — На восьмой ступени грань между пламенем и материей стирается. Ты не создаешь огонь в форме корабля — ты убеждаешь реальность, что огонь и есть корабль. Временно, конечно. Минут на пять, потом нужна подпитка энергией пассажиров.

— То есть мы будем топливом? — уточнил я.

— В некотором смысле. Пассивно, через резонанс. Просто находясь на корабле, мы будем питать конструкцию своим пламенем. Безопасно для нас, удобно для…

— Забирайся, умник, — оборвал его старейшина Янь. — И остальные. У нас три дня пути. Постарайтесь не разрушить корабль раньше времени.

Мы поднялись на платформу по материализовавшейся лестнице из твердого огня. Ощущение было странным — ступени были горячими, но не обжигающими, твердыми, но слегка пружинящими. Как идти по живой ткани, только более… огненной.

На платформе оказалось просторнее, чем казалось снизу. Двадцать мест для сидения, расположенных по периметру, защитный барьер по краям (на случай, если кто-то решит поиграть в птицу и выпасть), и место для куратора в центре. Старейшина Янь встал туда, поднял руку, и платформа плавно взмыла в воздух.

Клановые земли подо мной стремительно уменьшались. Павильон Тлеющих Углей, где я провел последние месяцы. Главный зал, где патриарх объявил о турнире. Библиотека, где я изучал древние свитки и почти поджарил себя пару раз. Западное крыло, где содержались безумцы, поглощенные пламенем.

Все это становилось все меньше, а потом исчезло за облаками.

И почему-то мне казалось, что в следующий раз, когда я это увижу, все будет по-другому.

Или я не увижу это вообще.

Первый день пути прошел на удивление спокойно. Мы летели на высоте примерно в километр, следуя за другими огненными кораблями нашей делегации. Пять платформ, сто учеников, пятеро старейшин. Внушительная сила по меркам обычного мира. Смехотворно малая по меркам того, что нас ждало.

Я потратил время на изучение техники полета. Не самой платформы — это было далеко за пределами моих возможностей. Но принципа. Как огонь удерживает форму? Как энергия сотни культиваторов синхронизируется без явного контроля?

— Ты снова делаешь это лицо, — заметила Ли Мэй.

— Какое лицо?

— «Я пытаюсь понять, как работает магия, и это меня раздражает, потому что не работает так, как положено».

Я не стал спорить. В основном потому, что она была права. После изучения тех научных записей о культивации я все чаще ловил себя на попытках анализировать техники как системы, а не искусства. Искать закономерности, формулы, предсказуемые паттерны.

Проблема была в том, что чем больше я анализировал, тем меньше понимал. Культивация следовала правилам, да. Но эти правила были… гибкими. Словно реальность подыгрывала ожиданиям культиватора, а не наоборот.