Еще одна пауза. Толпа замерла.

— Смертельные техники разрешены. Убийства на арене не караются. Телепортационные талисманы — ваше право, но активация означает безусловное выбывание.

Шепот прокатился по толпе. Это было… радикально. И вроде бы все и так были в курсе, но каждый до последнего надеялся на что-то. Турниры обычно имели ограничения, чтобы не потерять слишком много талантливых учеников. Но сейчас…

— Турнир начнется через три дня. Используйте это время для подготовки. Жеребьевка состоится завтра на рассвете. — Чиновник сделал жест, и в воздухе материализовались огненные символы. — Участники первой ступени — красный сектор. Второй — оранжевый. Третьей — желтый. Четвертой — зеленый. Пятой — синий.

Символы разлетелись, каждый к своему участнику. Красный символ прилип к моей груди, впитываясь в ткань робы.

— Да начнется Турнир Восходящего Дракона. Да решится судьба империи. Да выживут достойнейшие.

С этими словами церемония закончилась.

Толпа начала расходиться, но я остался стоять, глядя на главу клана Металла. Он разговаривал с патриархом, и оба выглядели… враждебно настроенными? Нет, хуже. Демонстративно враждебно, что было опаснее открытой вражды.

— Чувствуешь это? — тихо спросила Ли Мэй, подойдя ко мне.

— Что?

— Напряжение. Словно вся столица — бочка взрывного порошка, ждущая искры.

Я кивнул. Она была права. Что-то должно было произойти. Что-то плохое.

И мы оказались прямо в эпицентре.

[Последнее предупреждение]

Колесо судьбы завершило оборот. Нити сплелись, узор проявился, конец и начало соприкоснулись.

Завтра начнется игра. Игра, в которой фигуры не знают, что они — жертвы. Где выигрыш одних — проигрыш всех. Где единственное правило — выживание.

Ты готовился месяцы. Ты стал сильнее, быстрее, опаснее. Ты думал, что готов.

Ты не готов. Никто не готов к тому, что грядет.

Но ты попробуешь. Потому что альтернатива — сдаться. А сдаваться ты не умеешь.

Скоро останется только пепел.

И вопрос не в том, переживешь ли ты.

А в том, узнаешь ли себя в том, что останется.

Ночь опустилась на столицу. Я стоял у окна, глядя на огни величайшего мегаполиса уже почти родного нового мира. Миллионы жизней, каждая — маленькое пламя в темноте.

И где-то там, в этих огнях, скрывалось то, что хотело их все погасить.

Турнир начнется через три дня.

У меня было три дня, чтобы подготовиться к неизбежному.

Три дня до того, как все пойдет к чертям.

Я закрыл глаза и начал медитировать. Солнечное Пламя внутри пульсировало ровно, но неспокойно, словно отвлекаясь.

Медитация не шла. Точнее, шла, но мысли разбегались, как тараканы при включении света… Кстати, да — ни разу не видел здесь тараканов. Я пытался сосредоточиться на циклах Дыхания Пепла, но разум упорно возвращался к увиденному на церемонии.

Пятьсот культиваторов. Сто от каждого клана. И все они будут пытаться убить друг друга в ближайшие дни.

Я открыл глаза и достал из сумки несколько свитков, которые прихватил из библиотеки клана. Один из них — «Сравнительный анализ Пяти Великих Путей» авторства неизвестного древнего теоретика. Спасибо библиотекарю — сейчас знание о противниках могло стать разницей между жизнью и смертью.

Развернул свиток и начал читать, попутно делая заметки на отдельном листе.

**Путь Огня** (наш, родной, любимый): «Огонь — это трансформация. Преобразование материи в энергию, потенциала в кинетику, будущего в настоящее. Культиваторы огня идут путем постоянного изменения, сжигая старое, чтобы дать жизнь новому. Сильные стороны: агрессивность, разрушительная сила, высокая температурная выносливость. Слабые: нестабильность, уязвимость к воде, тенденция к саморазрушению при потере контроля.»

Да, это про нас. Особенно последнее. Я вспомнил западное крыло, полное тех, кто не смог удержать баланс.

Путь Молнии (клан Небесного Грома): «Молния — это мгновенное действие. Решение и исполнение, слитые в единый момент. Культиваторы молнии специализируются на скорости и точечных ударах. Их философия: лучший бой — тот, который закончился до того, как противник успел среагировать. Сильные стороны: невероятная скорость, пробивная сила, способность парализовать. Слабые: быстрое истощение, зависимость от первого удара, проблемы в затяжных боях.»

Лэй Сяо подтверждала это. Она атаковала быстро, яростно, пыталась закончить бой в первые секунды. Когда я затянул схватку, она начала терять преимущество.

Путь Воды (клан Текущей Воды): «Вода — это адаптация. Она принимает форму сосуда, течет по пути наименьшего сопротивления, но может разрушить камень терпением. Культиваторы воды избегают прямого противостояния, предпочитая измотать противника, найти слабости, использовать его силу против него самого. Сильные стороны: выносливость, гибкость, техники иллюзий и контроля разума. Слабые: недостаток прямой разрушительной силы, уязвимость к быстрым решительным атакам.»

Интересно. Противоположность молнии. Где молния — мгновенный удар, вода — бесконечное давление. Моя победа над Шуй Лин была бы везением? Нет, Взгляд сквозь Пламя позволил видеть сквозь иллюзии. Но если бы бой затянулся, она бы меня измотала.

Путь Земли (клан Неколебимой Земли): «Земля — это основа. Стабильность, незыблемость, вечность. Культиваторы земли строят непробиваемую защиту и медленно, методично разрушают противника. Их девиз: горы не спешат, но всегда побеждают. Сильные стороны: невероятная защита, физическая сила, способность истощить любого противника. Слабые: низкая мобильность, медленные атаки, уязвимость к техникам, игнорирующим физическую защиту.»

Лу Бай был воплощением этого. Спокойный, массивный, неторопливый. Мое Солнечное Копье пробило бы его защиту, но сколько времени у меня было бы на подготовку удара, пока он методично меня расплющивает?

Путь Металла (клан Царственного Металла): «Металл — это структура и разделение. Четкие границы, точные формы, абсолютная определенность. Культиваторы металла воплощают концепцию лезвия — то, что режет, разделяет, устанавливает границы между „это“ и „то“. Их техники основаны на пространственных манипуляциях, создании непробиваемых барьеров и разрушении чужих защит. Сильные стороны: универсальность, способность противостоять любой стихии, техники игнорирования защиты. Слабые…»

Абзац обрывался. Свиток был поврежден именно в этом месте. Конечно. Самая важная информация, и она недоступна.