Я остался один на арене, с пламенем в руке и ледяным ужасом в груди.

— ПОБЕДИТЕЛЬ: ЧЖОУ СЯО ИЗ КЛАНА ОГНЕННОГО ФЕНИКСА!

Трибуны взревели, но я не слышал. Только ее слова, повторяющиеся снова и снова.

«Завтра все умрут».

[Предупреждение получено]

Иногда победа в бою означает поражение в войне. Ты выиграл схватку. Но схватка была лишь отвлечением.

Настоящая битва еще не началась. И когда начнется, твоя победа здесь не будет иметь значения.

Вопрос: поверишь ли ты словам врага? Или враг перестает быть врагом, когда предупреждает об опасности?

Выбирай быстро. Время имеет свойство заканчиваться в самые неподходящие моменты.

Что она имела в виду? Почему предупредила меня? И главное — насколько серьезно стоило воспринимать слова девушки, которая только что пыталась убить меня иллюзиями?

Очень серьезно, подсказывала интуиция. Очень, очень серьезно.

Я покинул арену в задумчивости. Нужно было найти патриарха, рассказать о предупреждении. Пусть решает, что с этим делать.

Но патриарха не было на месте. Его павильон был пуст, охранники сказали, что он на экстренном совещании с другими главами кланов. Совещание закрытое, прерывать нельзя даже по важным вопросам.

Прекрасно. Очень вовремя.

Я вернулся на трибуны как раз к началу следующего боя. Полуфинал. Цзинь Лун против культиватора Земли по имени Ши Тун.

Ши Тон был огромен как… как культиватор Земли. Не в смысле толстый, а именно огромен — два с половиной метра роста, плечи шире дверного проема, руки толщиной с мою талию. Его кожа имела сероватый оттенок, будто частично превратилась в камень. Что, учитывая его Путь, вполне возможно.

Культиваторы Земли славились своей защитой. Говорили, что достигшие третьей ступени могли выдержать прямое попадание молнии без малейшей царапины. Ши Тон формально был всего первой ступени…не один я был такой перекачанный, ой не один…так что и для второй считался почти непробиваемым.

Почти.

Цзинь Лун вышел на арену спокойно, без спешки. На его поясе висел меч — тонкий, изящный клинок без всяких украшений. Просто металл, отполированный до зеркального блеска.

Гонг.

Ши Тон атаковал первым. Несмотря на размеры, двигался быстро — одно движение, и он уже преодолел половину расстояния до Цзиня Луна. Его кулак, размером с голову ребенка и покрытый каменной броней, обрушился вниз с силой, способной расплющить лошадь.

Цзинь Лун даже не попытался уклониться.

Он просто достал меч. Один плавный жест, без усилия, почти лениво.

И разрезал.

Между Цзинь Луном и Ши Тоном появилась линия. Не видимая — скорее ощущаемая, как будто реальность вдруг решила, что в этом месте ее быть не должно. Трещина в ткани мира, такая тонкая, что ее можно было пропустить, если не знать, куда смотреть.

Кулак Ши Тона коснулся этой линии.

И исчез.

Просто исчез, как будто его никогда не существовало. Ши Тон продолжал двигаться по инерции, и следующим его левая нога пересекла невидимую границу.

Нога исчезла. Потом часть туловища. Потом плечо.

Ши Тон даже не успел закричать. Его тело просто… перестало быть. Реальность признала, что Ши Тона здесь нет, и скорректировала себя в соответствии с этим решением.

На арене стоял только Цзинь Лун. Один. Как будто его противника и не было.

Трибуны замерли в абсолютной тишине. Даже воздух, казалось, перестал двигаться.

Потом кто-то закричал. Потом еще кто-то. И толпа взорвалась паникой, возмущением, ужасом.

— ПОБЕДИТЕЛЬ… — глашатай запнулся, словно не зная, как правильно сформулировать. — ЦЗИНЬ ЛУН ИЗ КЛАНА ЦАРСТВЕННОГО МЕТАЛЛА!

Цзинь Лун спокойно вернул меч в ножны и покинул арену, не обращая внимания на хаос вокруг.

Я сидел, пытаясь осознать увиденное. Техника Разрезающая Судьбу. Я читал описание, но видеть ее в действии…

И с этим мне придется столкнуться в финале.

Заебись, чо.

[Анализ угрозы]

Ты видел то, что не должно существовать в мире смертных. Техника, способная стирать не просто жизнь, а само бытие. Это не убийство — это отрицание.

Можешь ли ты противостоять этому? Может ли пламя гореть там, где реальность решила, что его нет?

Твое Солнечное Пламя существует на границе между возможным и невозможным. Оно само — аномалия, нарушение естественного порядка.

Когда аномалия встречает отрицание, что побеждает? Существование, которое не должно быть, или несуществование, которое стирает все?

Пятая ступень. Мастера, способные уничтожить небольшой город одной техникой. Те, кто прошел четыре порога трансформации и начал пятый, последний перед достижением легендарной шестой ступени.

На арену вышли двое. От клана Огненного Феникса — мастер Хо Янь, мужчина лет сорока с шрамом через все лицо. Нас он не обучал, да и что бы ученики первой-второй ступени могли понять из его техник. От клана Текущей Воды — мастер Лю Шэнь, женщина неопределенного возраста с волосами, которые двигались, будто находились под водой.

Хо Янь поднял руку, и небо загорелось. Буквально. Облака над ареной превратились в пламя, создавая купол из огня диаметром в сотню метров. Температура подскочила настолько, что защитные барьеры задрожали, с трудом удерживая жар от зрителей.

Лю Шэнь ответила, коснувшись земли. Из-под песка арены хлынула вода — не обычная, а тяжелая, плотная, больше похожая на жидкий металл. Она поднялась волной высотой в двадцать метров и обрушилась на огненный купол.

Столкновение создало взрыв пара, который окутал всю арену. Но в этом паре продолжалась битва. Молнии огня пронзали туман. Водяные копья материализовались из ниоткуда. Каждая атака была достаточно мощной, чтобы убить дюжину культиваторов первой ступени.

Бой длился десять минут. За это время арена была расплавлена, заморожена, снова расплавлена, затоплена и высушена несколько раз. К концу на месте песчаной площадки осталось озеро из застывшего стекла с трещинами глубиной в метр.

Бой закончился признанием поражения Огня — оба мастера истощили свою энергию почти одновременно…но наш на секунду раньше.

Толпа аплодировала стоя. Я тоже аплодировал, но мысли были мрачными. Это была сила, к которой я должен был стремиться. Но между мной и ею лежала пропасть размером в четыре ступени культивации.