И посреди этого кошмара стоял человек.

Точнее, то, что когда-то было человеком.

Культиватор клана Земли, судя по робе. Массивный, широкоплечий, с кожей, частично окаменевшей. Он стоял в центре поляны, окруженный телами демонов. Десятки тел, все мертвые.

Но и сам он был при смерти. Левая рука отсутствовала. Грудь распорота тремя глубокими порезами. Из ран текла кровь, смешанная с каменной крошкой. Он опирался на меч, воткнутый в землю, еле держась на ногах.

Старейшина Янь подал сигнал остановиться. Осторожно подошел ближе.

— Культиватор, — окликнул он. — Ты…

Человек поднял голову. Глаза были мутными, но в них еще теплилась жизнь.

— Лу Бай, — прохрипел он. — Третья ступень… клана Земли. Остался один… все остальные…

Он закашлялся, выплевывая кровь.

— Делегация… вся делегация… уничтожена. Генерал-паук… я пытался… пытался защитить…

Лу Бай. Я помнил его. Сражался с его младшим братом несколько дней… целую вечность назад. Спокойный, уравновешенный парень, сильный как скала. Видел его вчера на церемонии — он смеялся над какой-то шуткой, выглядел расслабленным.

Сейчас он умирал, окруженный телами тех, кого не смог спасти.

Старейшина Янь подошел, начал осматривать раны.

— Это плохо, — пробормотал он. — Демонический яд в крови. Он распространяется. Без настоящего целителя…

— Знаю, — Лу Бай слабо улыбнулся. — Чувствую. Тело каменеет… не в хорошем смысле. Скоро не смогу двигаться. Потом… остановится сердце.

— Мы можем…

— Нет, — он покачал головой. — Не тратьте ресурсы. Я… все равно долго не протяну. Но… пока могу… могу идти. Могу сражаться. Позвольте… последний бой… в компании.

Старейшина Янь колебался. Потом кивнул.

— Добро пожаловать в группу, Лу Бай из клана Земли. Будем рады твоей помощи.

Лу Бай усмехнулся, вытащил меч из земли. Пошатнулся, но устоял.

— Идем… пока не упал.

Мы двинулись дальше. Лу Бай шел в центре группы, опираясь на меч как на посох. Каменная кожа на его теле продолжала распространяться — сейчас она покрывала уже половину груди, ползла вверх по шее. Демонический яд превращал его защиту в проклятие. Скоро он станет статуей. Живой статуей, запертой в собственном теле, пока не задохнется.

Но он шел. Потому что альтернатива — умереть здесь, в одиночестве, среди трупов друзей.

Мы выбрались из парка и оказались у того, что раньше было Площадью Небесного Мандата. Самая большая площадь в столице, способная вместить двести тысяч человек. Здесь проводились имперские церемонии, парады, праздники. Я видел гравюры — император на троне, возвышающемся на специальном помосте. Сотни знамен пяти кланов. Море людей, все в праздничных одеждах.

Сейчас площадь была усыпана телами. Тысячи. Десятки тысяч. Они лежали слоями, там, где паникующая толпа топтала друг друга в попытке убежать. Кровь текла ручьями, стекая в ливневые стоки. Воздух был настолько насыщен запахом смерти, что хотелось блевать.

И среди тел двигались демоны. Очень занятые демоны, наверняка очень важным делом. Они стаскивали трупы в кучи, складывали их в определенные узоры. Ритуальные круги, понял я с содроганием. Они создавали ритуальные круги из мертвых тел.

Зачем?

Не хочу я знать. Блядь, как же я не хочу знать.

— В обход, — прошептал старейшина Янь. — Тихо. Если заметят…

Мы начали красться по краю площади, прижимаясь к стенам зданий. Демоны были заняты своей работой, не обращая внимания на окрестности. Может, повезет. Может, проскочим незамеченными.

Конечно, не повезло.

Из переулка справа вырвалась фигура. Человек, нет, девушка — волосы белые, роба синяя с серебром, искры электричества пляшут по коже.

Лэй Сяо. Культиватор Грома, с которой я сражался месяц назад.

Она бежала, спотыкаясь, явно раненая. Левая рука висела бесполезной плетью, кровь текла из десятка порезов. За ней гнались трое демонов — размером с волка, но с шестью лапами и пастями, полными игл вместо зубов.

Лэй Сяо увидела нас, глаза расширились.

— ПОМОГИТЕ! — закричала она, что было ошибкой.

Демоны на площади повернули головы. Увидели нас.

— Бля, — выдохнул кто-то позади меня, озвучив мои мысли.

— К БОЮ! — рявкнул старейшина Янь. — ЗАЩИТНАЯ ФОРМАЦИЯ!

Ученики клана Феникса мгновенно перестроились. Круговая оборона, сильнейшие снаружи, слабые внутри. Старейшина Янь в центре, координирующий. Я, внезапно, оказался на переднем крае вместе с Ли Мэй и еще тремя учениками третьей ступени.

Демоны, гнавшиеся за Лэй Сяо, атаковали первыми. Она споткнулась, упала. Один демон прыгнул, целясь в горло.

Огненная стрела Ли Мэй перехватила его в воздухе. Демон взвыл, свернувшись, но не умер — только отброшен в сторону. Второй обогнул падающего товарища, пытаясь добраться до Лэй Сяо с фланга.

Я выпустил Солнечное Копье. Не полное — я все еще не мог контролировать максимальную мощность без риска себя же убить. Но даже половинной силы хватило. Золотой луч пронзил демона насквозь, оставив дыру размером с кулак.

На этот раз он умер.

Третий демон, умнее своих собратьев, развернулся и побежал. Не к нам — к своим на площади. Звать подмогу.

— Ученик Чжан! — старейшина Янь указал на убегающего демона. — Останови его!

Чжан Хао, культиватор второй ступени, выпустил серию огненных стрел. Первые две промахнулись. Третья задела демона по задней лапе. Он споткнулся, но продолжил бежать, хромая.

Четвертая стрела попала в голову. Демон рухнул, мертвый.

Но было поздно. Демоны на площади уже подняли головы. Увидели нас. И двинулись.

Не все — тогда бы шансов не было. Большинство продолжили свою работу со зловещим прилежанием. Но около двадцати отделились и направились к нам. Разного размера — от волка до коровы. Разных форм — четвероногие, двуногие, змееподобные, паукообразные.

Все голодные. Все смертоносные.

— ДЕРЖАТЬ СТРОЙ! — старейшина Янь создал огненную стену перед группой, временный барьер. — НЕ РАСПЫЛЯЙТЕСЬ! КОМБИНИРОВАННЫЕ АТАКИ!

Демоны врезались в стену пламени. Некоторые отпрыгнули, обожженные. Другие прошли сквозь, их чешуя или шкура защищала от огня.