— Демоны контролируют центр города, — продолжил Чэнь Бо. — Пять генералов координируют вторжение. Их армия насчитывает несколько десятков тысяч меньших демонов, возможно, больше сотни. Мы не можем противостоять им напрямую. Наша единственная надежда — эвакуация за пределы столицы и последующая партизанская война.

Он сделал паузу, взгляд скользнул по собравшимся.

— Но прежде чем мы начнем эвакуацию, необходимо разобраться с предательством.

Слово упало как камень в воду. Предательство?

— У нас есть свидетельства, — голос Чэнь Бо стал жестче, — что один из кланов находился в сговоре с демонами. Помогал им подготовить вторжение. Саботировал защиту столицы изнутри.

Толпа взорвалась возмущением. Крики, вопросы, обвинения летели со всех сторон. Чэнь Бо поднял руку, требуя тишины.

— Клан Огненного Феникса виновен в государственной измене!

Что⁉

Блядь.

Тишина опустилась мгновенно. Все головы повернулись к нам. К двадцати пяти красным робам, стоящим в стороне.

— Это абсурд! — взревел старейшина Янь, шагнув вперед. — Мы сражались с демонами! Наш патриарх пожертвовал собой, чтобы убить одного из генералов! Как вы смеете…

— У нас есть доказательства, — перебил Чэнь Бо холодно. — Во-первых, прорыв начался именно в момент полуфинального боя. Когда Чжоу Сяо из клана Феникса сражался с Цзинем Луном. Слишком удобное совпадение.

— Совпадение это и есть! — я шагнул вперед. — Цзинь Лун был в сговоре с демонами! Он активировал печать! Я не имел к этому отношения!

— Во-вторых, — Чэнь Бо игнорировал меня, — за день до вторжения патриарх Феникса созвал экстренное совещание всех старейшин клана. Закрытое совещание, о котором не сообщалось остальным. Что обсуждалось там? Финальные приготовления к предательству?

— Мы обсуждали подозрительную активность клана Металла! — старейшина Янь был красен от ярости. — Пытались предотвратить катастрофу! Вызовите других глав кланов, они подтвердят!

— Главы кланов мертвы, — напомнил Чэнь Бо. — Очень удобно, не находите? Все, кто мог подтвердить вашу историю, уничтожены. А клан Феникса понес наибольшие потери — из ста участников турнира выжило меньше сорока. Снова удобное совпадение. Или способ скрыть следы предательства? Убить своих собственных учеников, вероятно, не согласившихся на предательство, чтобы выглядеть жертвами?

Логика была безумной, искаженной, притянутой за уши. Но толпа слушала. И в глазах некоторых я видел, как загорается подозрение.

Потому что людям нужен был виновный. Кто-то, на кого можно свалить вину. Кто-то, кого можно наказать. Это успокаивало, давало иллюзию контроля. Проще поверить в предательство, чем признать, что демоны просто сильнее, умнее, лучше подготовлены.

— В-третьих, — Чэнь Бо сделал жест, и на платформу поднялся другой чиновник, держащий свиток, — у нас есть показания свидетелей. Несколько участников турнира видели, как Чжоу Сяо разговаривал с Цзинем Луном на арене, уже после активации печати. Спокойно разговаривал. Без попыток атаковать или защищаться.

— Потому что бой еще не начался! — заорал я. — Он произносил речь! А потом я пытался использовать амулет, а он просто надо мной смеялся!

— Или, — Чэнь Бо повысил голос, перекрывая меня, — вы были сообщниками. Обсуждали финальные детали плана. А когда план активировался, вы притворились жертвой.

Я открыл рот, но слова застряли в горле. Это было безумие. Параноидальное, абсурдное безумие.

Но я видел лица в толпе. Видел, как многие кивают. Принимают обвинения. Хотят верить.

[Козел отпущения]

Добро пожаловать в глубины психологии толпы. Когда все рушится, людям нужен виновный. Не истинный виновный — любой виновный. Кто-то, кого можно обвинить, наказать, уничтожить.

Это дает иллюзию справедливости. Иллюзию контроля. Иллюзию, что если убрать предателя, все наладится.

Клан Феникса идеален для этой роли. Ослабленный, малочисленный, без лидера. И, что важнее всего, владеющий богатыми землями на юге. Землями, которые можно поделить между «оставшимися верными» кланами.

Ты видишь истинное лицо человечества. Даже когда мир горит, даже когда демоны убивают тысячами, люди находят время интриговать. Захватывать власть. Уничтожать конкурентов.

Это не слабость человеческой природы. Это ее суть. Выживание за счет других. Путь вверх по костям павших.

Демоны, по крайней мере, честны в своей жестокости. Они убивают, потому что такова их природа. Люди убивают и лгут себе, что делают это ради высшего блага.

Старейшина все понял первым. Я видел, как его лицо меняется — от ярости к пониманию, потом к холодной решимости.

— Это клевета, — сказал он тихо, но каждый услышал. — Кто-то использует хаос, чтобы уничтожить наш клан. Кто? Кто стоит за этим?

— Жалкие слова, — ответил Чэнь Бо. — Доказательства налицо. Временное правительство приняло решение. Клан Огненного Феникса объявляется вне закона. Все члены клана подлежат аресту и суду. Сопротивление будет расценено как подтверждение вины.

Культиваторы других кланов начали двигаться, окружая нас. Медленно, осторожно, но неумолимо. Сотни против двадцати пяти. Абсурдные шансы.

— Это безумие, — прошептала Ли Мэй. — Мы на одной стороне! Демоны там, — она указала в сторону горящего города, — а вы воюете с нами!

— Предатели не на нашей стороне, — ответил кто-то из толпы. Культиватор клана Воды, третья ступень. — Лучше убрать вас сейчас, чем позволить снова предать.

— НЕТ! — крик разорвал воздух.

Лэй Сяо шагнула вперед, встав между нами и толпой. Молния плясала вокруг ее тела, несмотря на раны.

— Это ложь! — ее голос звенел от ярости. — Я сражалась рядом с ними! Они спасли мне жизнь! Дважды! Клан Феникса не предатели!

— Ученица клана Грома, — холодно произнес Чэнь Бо, — отойди. Или будешь обвинена в соучастии.

— Обвиняйте! — она оскалилась. — Я встану на их сторону. Потому что это правильно. Потому что обвинения — ложь, и каждый, у кого есть мозги, это видит!

Шепот прокатился по толпе. Некоторые выглядели неуверенными. Но большинство… большинство просто жаждали крови, ждали приказа атаковать.

Старейшина Янь вздохнул. Тяжело, устало. Как человек, понявший, что переговоры бесполезны.

— Ученики, — сказал он тихо. — Готовьтесь к бою. Цель — прорыв. Не убивайте… пока… если можно избежать. Они не враги, просто обмануты. Но если выбор между их жизнью и вашей — выбирайте свою.

Мы перестроились. Круговая оборона, старейшина в центре. Я оказался рядом с Ли Мэй слева и Лэй Сяо справа. Фань Мин замыкал тыл, и темное пламя вокруг него разгоралось все ярче.