Уклоняться и при этом вести неспешную беседу я уже не могла, берегла дыхание. Вновь опозориться, пропустив удар, не хотелось.

— Кстати, меньше, чем через месяц вновь организуют бои, на которых будет присутствовать император. В этот раз наследник тоже будет, — Джером поделился еще одной новостью под конец тренировки, давая мне небольшую передышку.

— Сын императора? То есть настоящего, того, кто вместе с другими магами закрыл портал в инферно? — я искренне удивилась.

— Да. Что тебя так удивляет?

Я не нашлась, что ответить. Брат императора, занимавший сейчас престол, меня никогда не интересовал. Но по-прежнему мне по ночам снилась война. Я вновь видела горящие дома, умирающих жителей, торжествующих демонов…

И молодого дракона, смертельно уставшего, но продолжавшего отдавать приказы и вести своих воинов в бой. Видела, как непросто ему давались некоторые решения, становившиеся приговором для невинных, спасавших большинство. Наблюдала, с каким трепетом он отзывался о своем сыне, делая все для того, чтобы тот рос в мирное время. Наверное, можно было с уверенностью сказать, что император, спасший этот мир, стал моим кумиром.

И сейчас мне очень хотелось увидеть его сына, понять, так ли он похож на своего отца? Вырос ли наследник трона таким, каким надеялся Алистер?

— Он уже совершеннолетний, его готовят к восхождению на трон. Но сразу взвалить на себя бремя власти принц Эрик не пожелал, у его дяди и так все было под контролем. Этой весной планируется коронация, — Джером все же счел нужным объяснить, с удобством устраиваясь на дощатом полу у стены.

— Почему именно сейчас? — я присела рядом, вытирая тыльной стороной ладони пот со лба.

— Поговаривают, что император болен. А может, просто устал от дел. А Эрик уже готов… Но изначально разговор был не об этом, — Джером нахмурился.

— А о чем? Вскоре будет снова нечто типа гладиаторских боев с демонессами в главной роли — это я поняла. Не впервой. Надеюсь, в этот раз лекари будут расторопнее. Прошлой осенью Пятнадцатую ранили очень сильно, пробили легкое, лезвие прошло очень близко от сердца — она могла не выжить, — от воспоминаний об этом моменте настроение резко испортилось.

Одно дело, когда у нас тренировочный бой, и совсем другое, когда мы вынуждены сражаться на потеху публике в полную силу, нанося серьезные ранения, едва ли не до смерти. Надеясь, что лекари успеют залечить полученные повреждения.

— Принц молод, еще склонен к некоторому максимализму. Но уже принимает многие важные решения по управлению империей, к нему прислушиваются. Если он увидит, что демонессы — просто элитный отряд девушек и опасности для мира вы сами по себе не несете, вполне возможно, что для вас будут сделаны послабления… — начал Джером, тщательно подбирая слова.

— Я тебя не совсем понимаю. Что ты имеешь в виду и почему говоришь именно мне об этом? То есть, да, согласна, послабления — это, безусловно, хорошо, но какое я имею отношение к возможному решению принца?

— Если захочешь, ты можешь выиграть этот бой. Но при этом сделать его зрелищным, показать, что в поединке можно руководствоваться не одной лишь агрессией… Хорошо. Объясню иначе. Подумай сама: вы — отряд Живых Клинков. Какова ваша главная цель? — он оборвал свое объяснение, задав неожиданный вопрос.

— Встать на защиту мира, если произойдет повторное вторжение… — я недоуменно уставилась на него.

Зачем спрашивает то, что все и так прекрасно знают?

— Правильно. Только все надеются, что повторного прорыва не произойдет. Недаром самые могущественные маги тогда пожертвовали собой ради этого. А если прорыва не будет, то какова судьба ожидает вас? — Джером смотрел мне прямо в глаза, пытаясь уловить тень понимания.

Но запутал меня еще больше. Я в упор не понимала, к чему он ведет. Или не хотела понимать?

— Но ведь никто не может быть уверен в этом. Мы будем продолжать тренироваться, готовые в любой момент вступить в бой с захватчиками… — протянула я неуверенно.

— То есть, всю жизнь вы будете заперты в этих стенах без возможности говорить между собой, сталкиваясь лишь в поединках, оттачивая свое мастерство. Да на редких «полевках» украдкой ловить свежий глоток живого общения с гвардейцами. Год за годом ненавидя себя и окружающий мир все больше, — припечатал он жестко.

— Зачем ты мне это говоришь? У нас нет выбора, ты же знаешь! — в моем голосе невольно прозвучали нотки отчаяния.

— Я тебя не запугиваю, ни в коем случае. Просто пытаюсь объяснить, насколько важно убедить принца, что вы не те демоны, которые ворвались некогда в наш мир, — голос Джерома смягчился, он подвинулся ко мне немного ближе, положив ладонь на мою руку.

— Я все равно не понимаю. Как? Что мне делать? — я действительно не могла уловить его мысль.

Для чего нужно убедить принца — ясно, но что конкретно для этого следует сделать и какое отношение к этому имею я?

— Иногда забываю, как мало ты знаешь об окружающем мире. Впрочем, я изначально начал разговор неправильно… — его лицо вдруг озарило пониманием, на губах возникла предвкушающая улыбка. Ему в голову явно пришла какая-то очередная идея.

— Знаешь, что? Просто забудь все, что я сказал. Пообещай мне только одно: ты сделаешь все возможное, чтобы выиграть этот бой, хорошо? Не обращай ни на что и ни на кого внимания: просто стань победительницей, — заговорил он быстро, крепко сжав мою ладонь в своей руке.

— Хорошо. Но что это даст?

— Не важно. Просто сделай, как я сказал. А дальше будем действовать по обстоятельствам… Я верю в тебя, Элис, — Джером ободряюще мне улыбнулся.

Спросить что-то еще или уточнить я не успела — тренировка закончилась.

На следующей неделе император дал положительный ответ на запрос командора, и теперь трижды в неделю мы сражались исключительно против студентов Военной Академии. Причем зачастую нас выставляли безоружных, чтобы уравнять шансы. Хотя не понимала, насколько они равны, когда я дралась против здоровенного орка с булавой и нага, искусно владевшего магией? При том, что в это же время эльф с клинком норовил зайти со спины. К счастью, все же следили, чтобы ни мы студентов, ни они нас особо не ранили. Для парней дежурили целители, для нас же всегда были бинты и кровоостанавливающая настойка…

На последующих тренировках с Джеромом мы больше не возвращались к тому разговору. Но я планировала победить.

У меня было две цели.

Первая — очень уж хотела увидеть сына Алистера. Сама не понимала почему, но внутреннее чутье подсказывало, что это важно. Вторая — я обещала Уиллу, что буду драться теперь только в полную силу, доказывая, что являюсь лучшей. И намерена свое слово держать. Пожалуй, ради него стоит…

И вот настал день боя. Хоть никто и не подавал вида, но все девушки были взбудоражены: каждой хотелось увидеть того, кто вскоре займет пост главы империи. И от кого будет зависеть наша жизнь и благополучие.

Для боя нам выдали особую одежду вместо нашей привычной удобной формы. Кожаные черные обтягивающие штаны, впрочем, не сковывавшие движений, и из того же материала короткий топ, едва прикрывавший грудь. Обувь, к счастью, была более удобной: высокие шнурованные ботинки с толстой пружинящей подошвой, но при этом легкие.

Я предпочитала более закрытый стиль, в этом наряде чувствовала себя незащищенной. С другой стороны, не имеет разница, есть на мне одежда или нет — лезвие меча с легкостью пропорет тело в любом случае, если замешкаюсь.

Больше неудобства доставляли волосы: почему-то в подобных боях нам запрещалось их заплетать или завязывать в высокий хвост. Возможно, с эстетической точки зрения лежащая на спине грива длинных волос и смотрелась красиво, но во время сражения мешала, значительно снижая шансы на победу. Радовало, что в таком случае все находились в равных условиях.

Вместо нашего привычного оружия, к которому каждая уже привыкла за эти годы, нам выдали по мечу средней длины. Четырнадцать демонесс — четырнадцать одинаковых клинков.