Силы покинули меня внезапно, рывком, погрузив надолго в темноту. Видимо, на спонтанный портал их ушло слишком много. Пришла в себя ночью, все так же не понимая, где нахожусь. Интуитивно определив направление, к утру вышла к деревне.

Джером советовал мне бежать в город, где я могла бы стать наемницей… Но все с самого начала пошло не так. Если уж так сложилась судьба — почему бы не остаться здесь? Чем дальше от гарнизона — тем лучше, разве нет?

К чужакам здесь относились настороженно, но без излишней предвзятости. Во всяком случае, гнать не стали и позволили поселиться в одной из заброшенных полуразвалившихся хижин. Особых вопросов не задавали, но первые две недели присматривались и детей близко не подпускали. А потом привыкли.

Насколько поняла, пришлая тут не одна я — парочка орков, живших здесь, имели характерные следы от кандалов, которые носят заключенные на каторге. Да и единственный в поселении эльф, сплошь покрытый шрамами, тоже наверняка не от хорошей жизни пришел сюда однажды и остался. У каждого были свои тайны, страхи и кошмары прошлого, что не мешало жить дальше и даже заводить семьи.

Большая часть селян промышляла охотой или сбором редких трав, которые раз в месяц отвозили в соседнюю деревню, через которую пролегал один из торговых путей, и там сбывали добычу. Шкурки животных шли особенно хорошо. Совсем не удивительно, что я тоже начала ходить на охоту. Моя реакция и боевая форма отлично заменяли оружие. Возможность продажи части добычи меня не особо интересовала — предпочитала ее выменивать у селян на продукты, которые в лесу не найти, и различные бытовые мелочи.

Кроме того, поход в лес давал возможность без свидетелей осваивать и подчинять свою силу. Пока получалось не всегда и не все, поначалу много времени тратила на оборот в боевую форму и обратно. Далеко не сразу это стало получаться легко и быстро, но справившись с этим, пыталась освоить частичный оборот, хоть и не была уверена — возможно ли это.

С видениями уже почти справилась. По крайней мере, события из видений не путались с реальностью, и я научилась определять, когда видела прошлое, а когда будущее. К сожалению, вызывать видения по желанию не удавалось.

Обычно я видела какую-то ненужную ерунду о живших в этой деревне и много лет назад. Изредка видения помогали на охоте, показывая, где спряталась добыча. Но дважды пришлись как нельзя кстати.

Первый раз случился под конец первой недели, когда я сходила с ума от беспокойства за Джерома. Я снова увидела, как он сражается с гвардейцами, пропускает удар, разрубивший ему ключицу. Но в следующую же минуту в его двор въехали гвардейцы во главе с принцем, и бой прекратился. А уже в другом видении увидела вполне здорового Джерома, разговаривающего с Эриком в богато обставленной комнате. Безусловно, из-за меня у дроу будут (или были?) неприятности, но главное, что он живой.

А второй раз случился на прошлой неделе. Я увидела, как на соседскую девочку в лесу напала рысь. Не теряя времени, понеслась к тому месту, где все это должно было произойти. Успела как раз в тот момент, когда хищник только вышел на полянку и еще даже не приготовился к прыжку на малышку, беззаботно собиравшую ягоды. Тут мой меч пришелся кстати, бой был короткий, мне даже удалось избежать ранений. После этого меня в деревне окончательно приняли за свою.

Пока я предавалась воспоминаниям, наконец-то вышла на полянку, где меня никто не побеспокоит. Мой дар подсказывал, что в радиусе нескольких метров нет никого крупнее белки, и в ближайшие два часа не появится, а значит, я могу спокойно потренироваться.

Вначале я размялась с мечом, ведя бой с невидимым противником. Следующий этап тренировки — боевая форма. Против клыков, когтей и проступившей кое-где сверхпрочной чешуи я ничего не имела, но вот крылья очень мешали — я никак не могла к ним привыкнуть, воспринимала как нечто чужеродное, и все же упорно пыталась повторять те же приемы, что и в человеческой форме. Пока было сложно рассчитать возросшую силу, но я старалась.

И заключительный этап тренировки — очередная попытка подчинить силу, рвущуюся из меня. Использовать простые заклинания из книг Джерома, «отщипывая» кусочек клубившейся во мне магии, — это одно дело. А вот сама сила — совершенно другое. Похоже, у демонов как-то иначе устроен внутренний резерв, откуда черпают энергию для заклинаний. Было такое чувство, что у меня их два. И если с одним худо-бедно разобралась, то второй каким-то образом был связан с эмоциями. И не только с моими.

Сегодня я решила попробовать подчинить силу, не выходя из демонической формы. Не скажу, что получилось именно так, как хотела, но рванувшую из меня энергию сумела направить на дерево, стоявшее передо мной, четко очертив границы. Оно тут же с громким треском разлетелось в щепки, но все остальное осталось нетронутым. И уже это было успехом! Еще некоторое время потренировалась, закрепляя результат, пытаясь отмерять столько силы, чтобы сломать лишь ветку, оставив само дерево нетронутым. И когда все почти получилось, меня вдруг накрыло видением.

Я одновременно была здесь, в лесу, и в совершенно другом месте, до боли знакомом. Ужас сковал меня, практически лишая дыхания, когда осознала, что вижу.

Посреди выжженной проплешины земли возникло светящееся марево, становившееся с каждым мгновением все ярче и больше, пока не сформировалось в полноценный портал с рваными краями. Несколько секунд ничего не происходило, а потом из него вышли демоны. Хоть и выглядели, как обычные мужчины, теперь я не ошибусь — именно их видела в день побега, когда искала способ спуститься с обрыва. Теперь знала точно: то мое видение не было прошлым.

Демоны рассредоточились по поляне, настороженно всматриваясь в окружавший их лес и заклинаниями сканируя пространство. Главарь же подошел к тому месту, где раньше начиналось озеро. Присел на корточки, зачерпывая рукой песок, смешанный с пеплом, пропуская его сквозь пальцы. На его губах появилась удовлетворенная улыбка.

— Верховная была здесь. Ушла в ту сторону, — и мужчина указал в сторону леса.

Я еще успела увидеть, как часть демонов осталась охранять портал, а оставшиеся оседлали своих лошадей и скрылись в лесу. На этом видение закончилось.

Но я и так знала, что будет дальше. Вторую часть мне уже довелось увидеть над тем самым обрывом…

Как только я пришла в себя, вернулась в деревню, собрала пожитки и ушла.

Я точно знала, в какую сторону следует идти, чтобы добраться до гарнизона. Я должна была предупредить их. Молила богов, если они существуют, чтобы успеть. Но они остались глухи.

Когда я была в трех-четырех днях пути от гарнизона, на мир обрушилась ужасающая новость: грянул повторный прорыв — демоны здесь. А вслед за ней не менее кошмарная: Живые Клинки приняли их сторону…

С момента, как я узнала о прорыве и предательстве Клинков, прошло три дня. До последнего не хотелось в это верить, все казалось таким нереальным: и беженцы, прибывающие в крупные города, спасаясь от беспощадных демонов, и слухи о стычках воинов императора с вторженцами, и новости об очередном разрушенном почти до основания маленьком городке… Тем не менее в этот раз демоны, уничтожая деревни и города, никого не брали в рабство, да и зачастую оставляли поле боя, не добивая оставшихся в живых воинов. Словно в этот раз их целью было нечто конкретное… Или некто. В голове роились сумбурные мысли, мелькали обрывки видений, касательно демонов и их разговоров, но я пыталась об этом не думать. Моя цель оставалась прежней — возвращение в гарнизон.

Мне было совсем непонятно, почему армия императора не отправилась к порталу, пытаясь, если не закрыть его, то хотя бы уничтожить демонов, охранявших его? Я ведь видела, что демонов не так уж и много. Если навалиться на них всей армией, устроить один масштабный бой, то шансы победить весьма высоки. Что же они медлят? Но, конечно же, передо мной никто не отчитывался, и о чем думал император — мне неведомо.