В полной тишине, воцарившейся в зале, я с трудом услышал ее хриплый шепот:

— Я победила…

Не сдержав эмоций, зааплодировал ей. Тут же поднялся шум, выкрики. Насколько понял, на Девятую никто не ставил. Она никогда прежде не выигрывала. Хотя нет, ошибся. Смутно знакомый мне довольный дроу, которого я изредка видел во дворце, но который жил где-то здесь и являлся наставником одной из демонесс, забрал увесистый мешочек золота у того, кто принимал ставки.

Отвлекшись на это, я не сразу понял, что девушку еще не увели к целителям. Она почему-то заупрямилась, а командующий гарнизоном не нашел лучшего аргумента для переубеждения, как активировал ошейник, пронзивший несчастную болью, отчего та потеряла сознание.

Внутри всколыхнулась волна ярости, я едва не набросился на мужчину, но дядя сдержал меня. Принялся убеждать, что с девушкой ничего страшного не случилось и ее забрали к лекарям. Видя мое состояние, предложил остаться и удостовериться, что с победительницей все в порядке, а заодно узнать, что она хочет в награду. Конечно, я не смог отказаться. И пока ждал ее, решил проверить отчеты по гарнизону, которые почему-то так ни разу и не попали на мой стол. И вот тут уже пришел практически в ярость. То, как с девушками обращались, было даже хуже рабства. Мой дракон согласно ворочался во мне, подбивая на то, чтобы сровнять здесь все с землей, а демонесс отпустить.

Но тут уж я взял себя в руки. Молодежь нашей расы не зря считают чересчур импульсивными. В моем возрасте дракон очень силен, а понятия о справедливости несколько отличаются от общепринятых. Нередко получается убедить человеческое сознание в правильности определенных действий, и тогда случается беда. Но меня обучали контролю с самого детства, так что пойти на поводу второй части своей сущности мне не грозило. Так думал до того момента, как победительница вошла в кабинет и не подняла на меня взгляд. На несколько мгновений я даже забыл, как дышать, уставившись в глаза цвета грозового неба. На миг мне показалось, что ее зрачки чуть вытянулись, как драконьи. Она так же застыла, не в силах отвести взгляд.

Мой дракон взревел внутри, чувствуя в ней сородича. Она ему приглянулась именно как сильная и здоровая самка. И ее демонская сущность его явно ничуть не смущала.

Не знаю, сколько бы это продолжалось и не получилось ли дракону убедить меня совершить глупость, но наш контакт прервал командующий, грубо толкнув девушку и заставив ее склонить голову. Вызвав тем самым новую вспышку моей злости, которую я едва смог подавить.

Разговор с ней оставил двоякое чувство. Во-первых, хотелось любой ценой защитить ее от всего, и от жестоких правил гарнизона — в первую очередь. Во-вторых, я жаждал увидеть ее еще не раз в привычных для нее условиях, до боли желал услышать ее смех, увидеть улыбку. В-третьих, я осознавал, насколько она опасна.

Кровь демонов была доминирующей, от остальных рас оставались лишь внешние признаки, зов крови с такими полукровками не работал — это уже было определено давно. Но Девятую я чувствовал именно как дракона. И это уже само по себе было опасно. В первую очередь, для меня…

Инферно

Высокий куполообразный потолок с искусно выполненными фресками битв поддерживали резные колонны. По периметру огромного зала выставлены жаровни, пламя которых бросает причудливые блики на стены, задрапированные шелком бордового цвета, придавая обстановке некую таинственность, освещая безумно дорогую мебель из редких пород дерева, пол из черного гладко отполированного мрамора, и полуобнаженных наложников, лежавших в красивых завлекающих позах на причудливо разбросанных парчовых подушках.

У дальней стены в шикарном резном кресле, больше похожем на трон, полулежала невероятно красивая женщина с длинными густыми волосами цвета вороного крыла и сияющей алебастровой кожей, облаченная лишь в полупрозрачное струящееся платье кроваво-красного цвета, сквозь которое отчетливо было видно, что на красавице нижнее белье отсутствовало. Но это ее волновало меньше всего.

Закинув ногу на ногу, она неспешно попивала вино из хрустального бокала на длинной витой ножке, а свободной рукой рассеянно перебирала волосы молодого парня, с довольной улыбкой замершего у подножия кресла, положив голову женщине на бедро.

Ее взгляд был прикован к смазливому танцору явно эльфийского происхождения, вдохновенно танцующему посреди зала под какую-то тягучую мелодию, чувственно изгибаясь в такт музыке, приковывая к себе внимание, заставляя желать его. Красивое гибкое тело, задрапированное в прозрачную летящую ткань, многочисленные золотые тонкие браслеты, позвякивающие на его лодыжках и кистях рук, бархатная черная полоска ошейника… Ну что за прелесть! На губах женщины скользила мечтательная улыбка.

Но выражение глаз оставалось серьезным. Несмотря на весь этот антураж, мыслями красавица была очень далеко. Ее явно что-то тяготило. И наложники, в глазах которых то и дело на доли секунды проскальзывал страх, это чувствовали, изо всех сил стараясь отвлечь свою госпожу…

Внезапно дверь распахнулась, и в зал стремительно ворвался высокий статный мужчина, отдаленно похожий на женщину. В ее глазах зажглись искры интереса. Вошедший был облачен в кожаные доспехи, оставлявшие открытой большую часть груди и спины, и штаны из плотной ткани, так непохожие на полупрозрачное одеяние наложников.

Он размашисто прошагал через весь зал, не обращая внимания на испуганно замерших парней, не дойдя несколько шагов до женщины, грациозно опустился на колени, склонив голову.

— Верховная… — произнес он почтительным тоном.

Женщина мгновенно посерьезнела, выпрямившись в кресле. Небрежным жестом отпихнула своего любимца, прекратив ласкать его. Парень тут же понятливо отполз подальше к другим наложникам, не желая гневить госпожу или привлекать сейчас к себе лишнее внимание.

Одного брошенного сурового взгляда на остальных хватило, чтобы за считанные секунды зал опустел, оставив лишь вновь пришедшего.

— Говори, — властным, приказным тоном.

— Нам удалось определить, откуда был зов жрицы. Это один из миров, в который мы вторглись около полусотни лет назад, — отчитался мужчина, не смея оторвать взгляда от пола.

— Покоренный?

— Нет. Улов в тот раз был немалый, много хороших рабов удалось переправить сюда, но сам мир особой ценности не представлял, поэтому возвращаться не стали, вычеркнув его координаты из основных списков.

— Почему тогда не подчинили? Через пару сотен лет можно было бы снова вернуться за рабами, — Верховная нахмурилась, пристально всматриваясь в стоявшего перед ней мужчину, словно ища признаки неповиновения.

— Они сами закрыли основной портал, с нашей стороны…

— А, то-от мир… Там еще время течет медленнее почти в два раза, да? Помню-помню, — женщина немного расслабилась, на ее губах появилась мечтательная улыбка. Она прекрасно помнила группу смельчаков, оставшихся с этой стороны. Особенно запомнился молодой дракон. Подарил ей тогда немало приятных моментов. Такой забавный…

— Пусть уж думают, что действительно обезопасили себя от нас навсегда. Храбрость нужно уважать и достойно награждать. Будем считать, они отстояли свою свободу… И как туда попала молодая жрица? Удалось узнать, какому домену она принадлежит? — на лице Верховной отразилось недоумение.

— Нет. Ни один домен не заявил о пропаже. Артефакт, при помощи которого удалось поймать ее зов, дал скан ауры этой жрицы. По всем параметрам получается, что она Верховная, — выдал мужчина почти скороговоркой и тут же опасливо замолчал.

Атмосфера в зале вдруг стала тягучей, напряженной. От женщины начали расползаться почти ощутимые щупальца тьмы. Он побледнел, по его виску пробежала капля пота.

— Верховная? В закрытом не порабощенном мире? Не принадлежащая ни одному домену? И ты только сейчас об этом говоришь?! Где этот скан?! — каждое слово разъяренной Верховной было как удар плетью, но мужчина, сжавшись, стоически держался, хоть перед его глазами и плясали уже мушки от боли и напряжения.