Старуха, у которой она жила, не была ее родной бабушкой. Во время первого прорыва демоны убили сына той женщины и изнасиловали его жену, отчего она забеременела и умерла во время родов. Старуха знала, чей это ребенок, но поначалу обращалась с девочкой хорошо, хотя особой лаской не одаривала, но и не ущемляла и обеспечивала всем необходимым. Пока та в возрасте пятнадцати лет не обратилась. Это стало последней каплей терпения старухи, потерявшей единственного сына и воспитывавшей чужого ребенка. Ее разум помутился, она вбила себе в голову, что Линдси теперь опасна для всех и будет действовать так же, как и демоны, совершившие прорыв. Не попыталась убить — и на том спасибо. Хотя сейчас, вспоминая бред, что она несла, я понимала, что старухе просто не хватило духу. Вместо этого она посадила несчастную девушку на цепь и заперла в дальней комнате. Приносила ей еду и воду, проветривала комнату, но ни разу не вывела на улицу. Она словно не слышала просьб и слез Линдси, уверенная в собственной правоте.

Несчастная девушка пять лет просидела взаперти, практически без общения. Не считать же за него бред ополоумевшей старухи, рассуждавшей, насколько правильнее было бы убить ребенка еще при рождении? Почему ее не сдали страже, которая отправила бы Линдси к нам в гарнизон, я так и не поняла. Сама девушка предполагала, что старуха просто не хотела признавать, что воспитывала все эти годы демона. Она и односельчанам рассказывала, что внучка просто тяжело болеет, и последнее время и сама поверила в это. Тем более что как демонесса Линдси действительно слабая — магии в ней почти нет. За эти годы она и боевую форму приняла всего раза три, не больше. Что интересно, односельчане догадывались, что не все благополучно с девушкой, но никто даже не подумал ей помочь.

— Тебя не обидят. Ты — одна из нас. Хочешь вернуться домой, где ты будешь нужна, сможешь жить спокойно среди таких, как ты? — спросила ее, поддавшись порыву и положив руку ей на плечо.

Моя сущность согласно колыхнулась в груди, довольная таким решением. Линдси растерянно захлопала глазами, осознавая услышанное — в ее глазах забрезжила надежда, она едва заметно кивнула. Не соображая толком, что делаю, протянула руку и ласково погладила ее по щеке, стремясь забрать боль, страх и отчаяние. Преобразовать эти эмоции в энергию не удалось. Скорее стряхнула их с нее в пространство, как что-то мерзкое, склизкое, прилипшее к кончикам пальцев. Линдси увереннее вздохнула, ее губы тронула слабая благодарная улыбка.

— Спасибо… И да — я хочу к своим… домой… — прошептала она, смутившись и опустив глаза.

Ободряюще ей подмигнув, я встала из-за стола и, сосредоточившись, открыла портал к Тайре. Затем протянула Линдси руку. Не колеблясь, она вложила свои прохладные чуть дрожащие тонкие пальцы в мою ладонь. Я сжала ее покрепче и шагнула в проход.

Линдси испугалась, увидев так близко целый отряд страшных демонов, но Тайра улыбнулась ей и тут же принялась говорить что-то успокаивающее. Насколько демонессе было плевать на жителей этого мира, настолько же ревностно она относилась к каждому, в ком имелась хоть капля демонической крови. За судьбу Линдси теперь можно было не переживать. Я еще немного постояла возле них и, удостоверившись, что девушка больше не боится, а в ее глазах появилась надежда на лучшую жизнь, повернулась, чтобы уйти.

— А ты? — прилетел мне в спину вопрос взволнованной Линдси.

— А Элис присоединится к нам позже. После того, как найдет еще таких, как ты, как я, как она сама… Мы должны помогать друг другу, никто из нас не должен быть одиноким, — вместо меня ответила Тайра все тем же ласковым тоном, но в ее голосе явно ощущалась горечь.

Я так и не решилась спросить о ее прошлом. Да и не думаю, что она когда-либо захочет кому-то о нем рассказать.

— Осталось семнадцать, — бросила я коротко, создавая портал.

— Мы будем ждать… — ответила Тайра на грани слышимости.

И, удивительно, в ее голосе не было привычного ехидства. Лишь смесь тоски, надежды и чего-то еще, оставляющего терпкий горьковатый вкус на кончике языка. Я не нашлась, что ответить, лишь кивнула и шагнула в портал, лишь бы не видеть выражение ее лица, на котором сквозь привычную маску власти и полной уверенности проступали совсем иные эмоции, обнажавшие ее сущность, доставая ее страхи наружу, делая донельзя ранимой…

И Тайра первая мне не простит, если поймет, что я это заметила. Нет, еще придет время откровенных разговоров. Потом. Когда мы избавим этот мир от всех демонов, навеки покинув его…

Вернувшись в дом Джерома, с удивлением заметила, что Эрик уже приготовил нехитрый ужин на двоих, состоявший в основном из уже готовых продуктов. Но… император, накрывающий на стол? Немыслимо… Я замерла в дверном проеме, помотав головой, пытаясь убедиться, что это не сон. Возможно, я переоценила свои способности — четыре портала за день все же чересчур, вот и мерещится теперь всякое.

Эрик обернулся и приветливо улыбнулся. От него повеяло таким вкусным беспокойством, смешанным с облегчением. С удовольствием впитала, чувствуя, как слабость понемногу отступает.

— Ты накрыл на стол? — уточнила недоверчиво, убедившись, что мой бред не торопится развеиваться.

— Пока ждал тебя, надо же было чем-то заняться. Да и ты уставшая… Думала, раз наследник, то вообще ничего не умею? — он ухмыльнулся, а я машинально кивнула.

Ну, а что? Он спросил — я ответила. На лице дракона отразилась обида, но на эмоциональном уровне она не ощущалась. Там было больше радости и все того же облегчения. Он боялся, что я не вернусь? Мда, попробуй пойми этого дракона.

— Я не единожды ходил в походы вместе с гвардейцами. А как иначе, если со временем они все перейдут под мое командование? Да и отец мой начинал с того же. Поначалу я находился на особом положении, но какой тогда смысл вообще чему-то обучаться, если в любой момент все могут сделать за тебя? Вот и держался на равных, насколько это было возможно в моем положении. Конечно, на самые грязные работы меня не отправляли, да и на дежурство ставили на самое удобное время, но и особого пиетета передо мной не испытывали. Так что в случае чего, позаботиться о себе смогу, — хмыкнул Эрик, жестом приглашая к столу.

Присела, сверкнув настороженным взглядом. И все же я по-прежнему не понимала его поведение. Почему он со мной? Да-да, хочет убедиться, что все демоны уйдут, но почему ведет себя так, будто я — обычная девушка? В какие игры пытается играть? И почему, демоны всех забери, я на все это реагирую так, будто все так и должно быть?!

Вяло ковыряясь вилкой в тарелке, искоса поглядывала на Эрика, в который раз пытаясь разобраться и в своих ощущениях от его присутствия, и отделить, где заканчиваются видения о нем и его отце, а где уже начинаются мои собственные мысли и желания…

— Может, сначала подпитать тебя магией? Выглядишь устало. Четыре портала — это много, — заметил Эрик обеспокоенно.

Я неопределенно мотнула головой. Прямо сейчас не хотелось объяснять, что и так от него подпитываюсь, особенно когда он вот так беспокоится. От его эмоций, тонким живительным ручейком перетекавших в мой полупустой резерв, хотелось мурлыкать, но в них все больше чувствовалось любопытство, сомнение и… еще что-то непонятное, неуловимое. Эти эмоции насыщали хуже, да и воспринимались несколько иначе, как нечто назойливое…

— Спрашивай уже, — вздохнула, не выдержав.

— Как все прошло? Как Линдси?

— Нормально. Уже, наверное, попала в инферно, — я пожала плечами.

За девушку была спокойна — Тайра ее точно в обиду не даст, всех полукровок она воспринимала как своих непосредственных подопечных, особенно девушек. Эрик хотел было спросить что-то еще, но передумал, а я продолжала ощущать исходившие от него волны острого любопытства. О причинах, сподвигнувших демонов повторно прийти в этот мир, я уже рассказывала, умолчав о собственной роли во всем этом. Что о инферно ничего не знаю — тоже говорила. Да и вообще ответила на все его вопросы еще утром. Что еще?