Так быстро? Обычно интервалы между полевками вдвое больше, но плевать. Главное, что совсем скоро я увижу Уилла!

— А когда? — пытаясь скрыть шальную радость в глазах и убрать широкую улыбку с лица.

Джером несколько секунд внимательно изучал меня, затем едва заметно усмехнулся чему-то.

— Не торопись раскрывать душу перед кем бы то ни было. Не все оценят этот подарок, — туманно изрек он, но я сразу поняла, о чем он. Вернее, о ком. Да и вариантов, в общем-то, не было. Почувствовав, как краска бросилась в лицо, смущенно отвернулась.

— Так когда полевка? — повторила вопрос, стараясь, чтобы голос звучал спокойно и естественно.

— Точную дату не знаю, через неделю-полторы — не больше. Что, командующий отрядом императора настолько хорош? — от Джерома не укрылась моя радостная улыбка.

От ноток язвительности, прозвучавших в его голосе, мне стало немного неприятно, но это все мелочи по сравнению с тем, что вскоре я увижу своего любимого. Правда, совсем уж промолчать не смогла.

— Ты имеешь что-то против Уилла? — деланно безразличным тоном. Но кто я такая, чтобы пытаться обмануть этого прожженного интригана?

— А что я могу против него иметь? И такие, как Уилл, иногда нужны… — усмехнулся Джером, заставив меня насторожиться.

Но больше спросить ничего не успела — мы уже стояли перед воротами гарнизона. После привычной проверки я повернулась, чтобы идти к своим. Но меня догнал тихий голос Джерома:

— Поговаривают, что на эту полевку собирается прибыть будущий император.

От неожиданности я остановилась и обернулась, удивленно уставившись на него.

— Зачем?

— Кто же знает мотивы императора? — ухмыльнулся Джером, явно довольный моей реакцией.

— И с какой целью ты мне это сообщил? — я попыталась взять себя в руки.

— Подумал, вдруг тебе пригодится эта информация, — и, подмигнув мне, пошел в сторону кабинета командующего.

Я растерянно покачала головой, невольно бросив взгляд на охранников, стоявших на своих постах, они явно все слышали. Значит, ничего сверхсекретного мне не сообщили, но по-прежнему не понимала: зачем, какой в этом смысл?

В последнее время во мне все больше крепла уверенность, что Джером ведет какую-то свою игру. Понятно, что так просто прошлое не отбросить. Он привык едва ли не с детства вариться в интригах, просчитывать ходы наперед, продвигать свои идеи… И даже уйдя практически в изгнание, переселившись подальше от столицы, продолжает быть в курсе всего.

Конечно, это его жизнь и меня не должно волновать, какие цели преследует мой наставник. Вот только даже мне, далекой от всего этого, становилось очевидно, что в своей игре он отвел для меня едва ли ни главную роль, не позаботившись объяснить мне правила. И это напрягало.

Я доверяла Джерому настолько, насколько вообще могла такая, как я. Верила, что мне не придется пострадать от его действий. Вот только чувствовала себя при этом, как мелкая щепка, попавшая в стремительный поток, не в силах как-либо влиять на свое передвижение, вольная лишь крутиться вокруг своей оси. И что-то подсказывало, этот поток заканчивался водопадом…

Две недели спустя…

Сердце бешено стучало в груди, грозя разорвать грудную клетку, а воздух вырывался из легких с сипением. Дыхания уже толком не хватало, перед глазами плясали черные мушки, а в боку давно кололо, но я знала, что нельзя останавливаться ни на секунду.

Сколько уже продолжается эта гонка? Три часа? Четыре? Больше? Чем дальше успею убежать, тем выше мои шансы выжить.

Споткнувшись о какую-то сухую ветку, с трудом удержалась от падения, ухватившись за ствол удачно подвернувшегося на пути дерева, обдирая кожу с ладони о жесткую кору. На миг позволила себе остановиться, наклонившись вперед и уперев руки в бедра. Но попытка отдышаться закончилась тем, что вновь подступили глухие рыдания, все вокруг стало расплываться из-за слез.

Зло смахнув их тыльной стороной ладони, решительно выдохнула и вновь побежала по ночному лесу. Понимала — если сдамся, поддамся искушению и остановлюсь передохнуть, то уже не смогу действовать так же стремительно и без эмоций. Воспоминания последних дней нахлынут волной, накроют с головой, и это снова произойдет… Они и так уже то и дело вспыхивают перед глазами, отдаваясь жуткой болью в груди, от которой снова хотелось закричать, выплескивая с криком скопившееся отчаяние, обиду и боль.

Нет! Не вспоминать! Не вспомина…

Но перед глазами снова замелькали картинки-видения, словно в калейдоскопе, отщелкивая моменты в обратном порядке.

Вот Живые Клинки вновь приезжают на очередную полевку, с волнением обсуждая, что в этот раз сюда же приедет принц Эрик. Но мне плевать, ведь я снова тону в небесно-голубых глазах в обрамлении коротких светлых ресниц, улыбаюсь, с замиранием сердца рассматривая такую родную ямочку на щеке…

Следующий кадр. Мы с Уиллом на берегу невероятно красивого лесного озера, скрытые от любопытных взглядов его палаткой, так удачно расположенной почти у самой воды. С тихим плеском окунаемся, чтобы уже там дать волю своим чувствам, с жадностью набрасываясь друг на друга, впиться в губы страстным поцелуем, а затем продолжить начатое на берегу, надеясь, что стоны удовольствия не будет слышно за звуками ночного леса. И лишь луна освещала наши переплетенные обнаженные тела, да похожие на уток птицы были свидетелями нашей страсти. Тогда я еще была до безумия счастлива…

Нет! Только не сейчас, не снова! Нельзя допустить повторения… Бежать!

Но я уже не в силах совладать с тем, что клубится внутри, причиняя почти физическую боль, пытается прорваться наружу, убеждая, что тогда станет легче. И я уступаю. Крик отчаяния и ярости вырвался из моей груди, а вместе с ним что-то еще. Темное, злое, нематериальное, что волной стремительно разошлось от меня во все стороны, разметая деревья в щепки, а вместе с тем и уничтожая все живое на несколько метров вокруг.

В лесу на некоторое время повисла гнетущая тишина. Мое сердце заходится от паники, я бессильно падаю на колени, не способная выдержать все это. До ужаса боюсь даже подумать, что… Но нет. Где-то за уцелевшими деревьями вспорхнула птица с ветки. Что-то прошуршало в дальних кустах, а ветер донес слабые крики какого-то ночного животного, которому не посчастливилось стать поздним ужином для хищника.

Лес продолжал жить, несмотря на попытки одной неконтролирующей себя демонессы совершить нечто противоположное со всеми его обитателями.

Я тихо заскулила, крепко зажмурившись, чувствуя, как сквозь ресницы проступают слезы и текут по мокрым щекам. Изо всех сил била кулаками землю, чувствуя, как в ладони впиваются щепки и сосновые иголки. В последний раз шмыгнула и, поднявшись, вяло побрела вперед, пытаясь найти в себе силы продолжить бег.

После выброса стало немного легче. Эмоции никуда не делись, но ненадолго притупились. Я их воспринимала как нечто отдельное от меня, весь этот безумный коктейль из ненависти, ярости, обиды и боли предательства…

Пока мной овладела странная апатия, отсекая остальные чувства, я уже нарочно прокрутила в голове воспоминания, подбираясь к самому главному. Откуда-то пришло знание, что меня все равно не отпустит, пока не просмотрю все снова, до самого конца…

Во время этой полевки мне больше не ставили тренировки с Уиллом, заменив их сражением с несколькими магами, которые забрасывали меня огненными шарами или чем-то еще таким же неприятным. Предполагалось, что все это я обязана отбивать клинками и, уворачиваясь, наносить удары. Уилл в это время тренировал четверых других демонесс, занимавших первые места в рейтинге. Тайра едва ли не кривилась во время этих тренировок, не справляясь с новым навыком. Трое других смотрели на мужчину с немым восторгом, пытаясь выполнять все его команды как можно точнее. И хоть он общался со всеми одинаково, мимоходом одаривая то одну, то другую спокойной нейтральной улыбкой, мне почему-то было очень неприятно и обидно от всего этого. Но меня утешало, что ночью Уилл все равно будет принадлежать лишь мне одной.