— Я бы предпочла обойтись без разрушений… Слушай, тебя ведь они слушаются. А если я сама приведу вам всех полукровок? Так ведь будет быстрее! Сколько их?

Если мы придем за полукровками, бой с жителями городов начнется в любом случае. А вот если я отправлюсь одна, этих потерь можно избежать.

— Осталось тридцать семь, — она усмехнулась, услышав мой удивленный возглас, — Да-да, тех, кто не захотел убивать своих детей или отдавать в гарнизон — немало.

— Хорошо. Я сумею найти их и привести к вам. Как только последний полукровка будет здесь, мы все покинем этот мир, так? — нетерпеливо мотнув головой, я продолжала стоять на своем.

— А что нам прикажешь делать все то время, что ты будешь искать оставшихся демонов? — задумчиво протянула Тайра, потеребив пальцами кончик своей небрежно заплетенной косы.

— Останетесь здесь, — предложила неуверенно, что вызвало взрыв смеха со стороны демонессы.

— Ох, смешная ты. Не скажу, что совсем против твоей идеи — это позволит сэкономить нам время. Но оставаться в стороне не собираюсь. Да и парни хотят развлечься. Мы ищем своим способом, ты — своим. Все, что могу предложить.

— А если я откажусь? — я зло сузила глаза.

— Рано или поздно мы все равно найдем всех полукровок. В процессе потеряем часть своих воинов, но заберем намного больше жизней этого мира, после чего уйдем. Веришь? Мне плевать. Потратим больше времени — и только… — она неприятно усмехнулась, в ее глазах сверкала сталь.

Я видела, что в этом вопросе Тайра не уступит. В ней было гораздо больше демонического, чем во мне. Или же она просто не сопротивлялась своей сущности, не воспринимала ее как нечто отдельное, слилась с ней полностью. Да и жители этого мира причинили ей не в пример больше зла.

— Хорошо. Я согласна.

— Вот и отлично. Если уж так жалеешь всех, можешь указать, куда нам идти за очередной полукровкой, — предложила девушка вполне миролюбиво. Но проблема в том, что я сама не была уверена, что смогу. Видимо, на моем лице отразился этот страх. — Не дури. Нарочно охотиться с отрядом демоном на невиновных я не собираюсь, не стоит видеть во мне монстра. Пошли к Маркусу, расскажешь, как ты строишь свои порталы. Думаю, он сумеет разобраться. Может, что-то подскажет. Опять же, сможет считать координаты с твоего портала, чтобы я уже могла построить большой для нашего отряда, — предложила Тайра, смягчившись.

Я не нашла что на это возразить и пошла за ней, держась настороже. В конце концов, если собираюсь перебраться в инферно, стоит привыкать к демонам уже сейчас…

При моем появлении на поляне, занятой демонами, по их рядам прошелестел едва слышный дружный вздох. Их лица озарило глубочайшим изумлением, и они опустились на колени. Я замерла, не в силах осознать происходящее.

— Я же говорила — они пришли на твой зов. У каждого из них есть слепок твоей ауры. И сейчас они узнали тебя, — объяснила Тайра, останавливаясь.

— Но почему?..

— У них так принято. Не все Верховные требуют такого выполнения правил, но ты для них величина неизвестная, вот они и ведут себя согласно традициям.

— И с тобой так?

— Нет. Мне излишнее раболепие ни к чему. Да и это лишь признание статуса, не больше. Какой в нем смысл? — фыркнула она. Увидев мой непонимающий взгляд, продолжила: — Они сейчас подчиняются мне, пока это не идет вразрез приказам, полученным от другой Верховной. Но занимает ли она руководящее положение или просто одна из — понятия не имею. Возможно, это просто вопрос силы: кто сильнее — тех приказы и важнее. Все слишком сложно. Да и пока не до этого, — доверительно объяснила Тайра вполголоса.

— То есть, если я прикажу им оставаться на этой поляне, пока я ищу полукровок, они… — принялась озвучивать заманчивую мысль, вспомнив, что Тайра уже несколько раз подтвердила: я сильнее нее.

— Нет. Ты сильнее — не спорю. Твой приказ будет приоритетнее. Но этим ты разозлишь меня. И когда уйдешь за полукровками, я сумею убедить внести в твой приказ небольшие коррективы. На это моей силы внушения хватит — уж поверь. Рискнешь? — отчеканила Тайра, и ее голос звенел, как сталь, а в глазах светился вызов.

Я ощущала почти физическое давление от ауры власти, окружавшей ее. И если сквозь меня она проходила, никак не задев, демоны, находившиеся к нам ближе всего, едва заметно морщились. Было видно, что Тайра приняла свой новый статус как должное, даже не задумываясь об этом, просто шагая к своей цели. Сильнее я или нет — такой мне точно не стать. Не в моем характере. Хотя что-то внутри меня сейчас довольно урчало, наслаждаясь благоговением, исходящим от демонов, и слегка порыкивало в ответ на открытую провокацию со стороны Тайры, мне все это было непривычно. В отличие от нее, комфорта не испытывала.

— Я тебя услышала. Пока они для меня продолжают оставаться врагами. Мне нужно время. Вели им подняться с колен, — я говорила уверенно, холодом в моем голосе можно было замораживать, и взгляд жемчужно-серых глаз Тайры встретила спокойно, не позволяя на лице проявиться буре эмоций, бушевавшей внутри.

Тайра, чуть растерянно моргнув, отступила, на миг отведя взгляд в сторону. Удивленно взглянула на меня, чему-то недоверчиво усмехнулась.

— И ты снова продолжаешь удивлять… То ли быстро меняешься, то ли все эти годы искусно притворялась… Прикажи им сама. Достаточно твоего слова, — она небрежно дернула плечом.

— Встаньте с колен, — неожиданно мой голос прозвучал властно, с легкой ленцой, будто я только и делаю, что отдаю приказы направо и налево.

Демоны послушались. Тайра одобрительно кивнула мне и что-то буркнула в их сторону. Кажется, велела дальше заниматься своими делами и повела меня к предводителю, настороженно замершему у дальнего костра. Демонесса быстро ввела его в курс дела и уступила, предлагая дальше мне объяснять самой, как именно мне удалось выстроить портал к Тайре. Неожиданно говорить с этим демоном оказалось очень легко. Если на минуточку забыть о разрушенных городах и гарнизоне, в чем-то беседа даже приносила удовольствие. Как с Джеромом или как когда-то с Уиллом.

Маркус задавал удивительно уместные вопросы, не пытаясь влезть в личное. Чутко реагировал на малейшие изменения моего настроения, меняя тему и задавая иные вопросы о портале. А позже, придя к каким-то выводам, принялся скрупулезно объяснять принцип построения переходов. С вызовом видений и последующим комбинированием их с порталами дело пошло сложнее. Пришлось сидеть почти до самого утра, когда мне наконец-то удалось настроиться на «родственную» сущность и построить кривоватый портал, грозивший вот-вот потухнуть. Но Маркусу его хватило, чтобы считать координаты города, где находился полукровка.

Мне претила мысль, что я собственноручно только что обрекла город и его жителей на погибель. Но лучше так, чем демоны будут прочесывать все поселения, без разбора уничтожая те, где полукровок отродясь не было.

Все происходящее казалось мне каким-то дурным сном. Я сижу в окружении тех, кого некогда клялась убивать, защищая от них мир. Но вместо этого сама же даю им координаты городов, обрекая те на уничтожение… Самое ужасное, что угрызений совести почти не чувствовала. То ли внушение Тайры на меня тоже действует, то ли я наконец-то поняла, что мне пыталась втолковать и она, и, в свое время, Шейла. Мы не виноваты в том, кем являемся, не обязаны платить за грехи наших предков, и имеем право просто жить, не считаясь ни с кем. Просто идти к своей цели, не гнушаясь никаких средств… Я почти убедила себя в этом, но за пару часов, когда позволила себе забыться сном перед рассветом, вновь окунулась в царство привычных видений прошлого.

И снова наблюдала за отточенными действиями молодого дракона, который вел свой отряд на гибель, прекрасно зная об этом, ради того, чтобы спасти большинство. Осознание близкой смерти то и дело мелькало в его глазах, но ни капли страха и неуверенности. Не сомневаясь, он шел вперед, прорываясь сквозь строй демонов. А мне, в который раз, до боли хотелось, чтобы однажды эта история закончилась совсем иначе — чтобы демоны просто покинули этот мир, прекратив войну, не вынуждая правителей жертвовать своими жизнями ради своего народа…