Передвигаться от города к городу становилось все труднее. Беженцев впускали везде, но многие дороги перекрыли. Особенно те, что вели к местам, где уже побывали демоны.

Я с трудом покинула последний крупный город, находившийся ближе всех к тому, в котором мы с Джеромом гуляли. До меня дошли слухи, что он разрушен, как и сам гарнизон, но я должна была убедиться в этом сама. А еще мне непременно нужно было наведаться в дом наставника, найти хотя бы какое-то подтверждение своих видений, знаменовавших, что он жив…

***

В своих снах, еще когда на мне был ошейник, блокирующий способности, я уже видела последствия вторжения демонов, хоть и не понимала. Но сейчас, пробираясь усеянными пеплом и обломками улочками и натыкаясь на остовы полу сгоревших зданий, мне все еще не верилось, что это произошло на самом деле. Хотелось яростно кричать, рыдать от бессилия, биться в истерике… Но мои глаза оставались сухими, а свои эмоции я крепко держала в узде. Да и силу свою чувствовала, уютным клубком свернувшуюся в районе солнечного сплетения. То тут, то там видела следы ожесточенной борьбы, когда против демонов использовали что угодно, превращая в оружие даже клинья, подпирающие ограждения некогда аккуратных домиков. Местами еще были видны следы крови, но тел не было. Демоны ушли, позволив забрать раненных и похоронить погибших? Похоже на то. Зачем? Вопросы, вопросы…

Ворота, сквозь которые можно попасть на дорогу, ведущую к гарнизону, были заперты. Но в двух метрах от них в стене зияла огромная брешь, нанесенная каким-то мощным заклинанием.

Первым делом бросилась к дому Джерома, пытаясь не впустить в мысли образы один другого страшнее. Во дворе замерла на миг, оценив сорванную с петель дверь и следы множества копыт на земле. Мое чутье молчало, знаменуя, что в округе, кроме меня, разумных нет. И все же соблюдала крайнюю осторожность, проникая в дом наставника. И испытала ни с чем несравнимое облегчение, увидев, что в доме все выглядит точно так же, как в тот день, когда я его покинула.

Учитывая, что у меня было видение о Джероме в замке императора, можно было сделать вывод, что дроу жив. Он не погиб по моей вине — и это счастье!

Я опустилась на пол там же, где стояла, переваривая радостную для себя весть. Уверена, что раз его забрали в замок, опытный интриган обставит ситуацию в свою пользу, а значит, могу пока не беспокоиться о его жизни. Во всяком случае, не так сильно. Конечно, беспокойство оставалось — куда без него? — но теперь я могла позволить себе подумать о более серьезной проблеме, не отвлекаясь на личные привязанности.

Демоны вторглись в наш мир. А Живые Клинки, вместо того, чтобы защищать невинных, перешли на сторону врага… Что за насмешка? Но с меня эту обязанность никто не снимал. Я все еще верила, что должна защищать жителей этого мира любой ценой.

Встряхнувшись, отправилась к гарнизону, даже не зная, что именно рассчитываю там увидеть и зачем. Возможно, подспудно надеялась, что там найду ответы на вопрос — почему мои сестры предали свою главную цель. Но, положа руку на сердце, и так могла догадаться о причинах. Та же, что толкала Шейлу на побег, а Тайру — на опасные рассуждения. Безумная жажда свободы…

Подозреваю, больше всего хотела просто удостовериться, что гарнизона, ставшего нашим местом заключения на долгие годы, больше не существует. Теперь точно могла сказать: Шейла права, мы были не больше, чем рабами, натасканными убивать.

***

Огромное пепелище с обломками камня тут и там все равно стало для меня неожиданностью. И это все, что осталось? Город пострадал не в пример меньше. И сейчас, рассматривая эти руины, поняла неожиданную вещь — в городе дома были подожжены с разных сторон при помощи какого-то заклинания, но демоны сражались лишь с теми, кто нападал на них или создавал препятствия, отвлекал. Остальным же они спокойно позволили бежать. Конечно, всем, кроме воинов. Дезертиры также были обречены.

Вместе с этими мыслями в голове стремительным калейдоскопом пронеслись образы, подтверждавшие мои выводы. И теперь я даже до конца не была уверена, до чего додумалась сама, а что просто знала из видения. Что бы это ни значило, одно было известно точно: либо мои сведения о поведении и целях демонов ошибочны, либо со времен первого прорыва они кардинально изменились… Что не исключало существование третьего варианта, неизвестного мне.

Остатки гарнизона выглядели так, будто здесь произошел колоссальный взрыв. И его природа схожа с тем, что я устроила на небезызвестном озере. Только здесь рванувшую силу никто не попытался сдерживать. Или не захотел?

Слишком мало информации. И непонятно, что мне делать дальше? То есть да, для себя я решила — как бы то ни было я по-прежнему остаюсь Живым Клинком, цель которого защищать невинных от демонов. Этим и буду заниматься, только с чего начать? Где искать вторженцев? Как пытаться переубедить других демонесс?

Тяжело вздохнув, я оперлась рукой о закопченный камень одной из немногих чудом уцелевших стен. Тут же в голове вспышкой возникло очередное видение.

Всюду полыхает пламя, слышны крики сражающихся, звон стали… Но все перекрывает довольный рев демонов, принявших боевую форму.

В сполохах огня ясно видно тринадцать девушек, с растерянным видом потирающих свои шеи со следами от снятых ошейников. В глазах некоторых виден неприкрытый страх, у кого-то надежда, кто-то светил безразличием, а где-то виднелось сомнение. И лишь одна смотрела на полыхавший огонь и умирающих в бою охранников с неприкрытым мрачным удовлетворением. На ее губах расцветала хищная улыбка. Такой Тайру я еще не видела.

— Что дальше? — спросила она у главаря демонов, стоявшего рядом с ней.

В ее голосе не было ни капли страха или опасения, словно разговаривала со своим давним другом.

— Недалеко отсюда открыт портал. Мы присланы сюда, чтобы забрать всех вас домой, — ответил тот с легкой заминкой.

— Домой? — Тайра невесело хмыкнула, недоверчиво покачав головой.

После чего соизволила обернуться к демону, с прищуром внимательно осматривая его, будто зная какую-то тайну, позволяющую ей так разговаривать с захватчиком. Весь ее вид говорил о том, что она уверена: ей будут повиноваться.

— В этом мире могут быть еще такие, как мы… — протянула она задумчиво, не отводя взгляда.

— Верно. У нас приказ возвращать всех, кого найдем. После того, как проводим вас к порталу, вернемся и продолжим поиски, — отчитался демон, спокойно признавая право Тайры задавать вопросы.

— Хорошо. Но внесем в этот план небольшие изменения. Я остаюсь и отправляюсь с вами. У меня осталось еще несколько незаконченных дел в этом мире. И вы мне поможете с их выполнением, ведь так? — она приподняла одну бровь, не сомневаясь в том, что услышит.

На лице демона отразилась секундная растерянность и неуверенность, но он быстро взял себя в руки, возвращая бесстрастное выражение.

— Да, Верховная, — и мужчина смиренно склонил голову, в то время как глаза Тайры засветились торжеством…

Я с хрипом втянула воздух, пытаясь прийти в себя. До этого рассматривала вариант, что Клинков заставили подчиняться демонам или что просто нашли, как убедить. Но после увиденного…

Как она могла так поступить? Получается, сейчас Тайра с демонами добровольно? Одно дело — просто отступить в сторону, не пожелав защищать чужой мир, вернувшись в родной. И совсем другое — пытаться его уничтожить…

Почему-то стало очень больно от предательства Тайры. Я могла ее понять. Особенно сейчас, когда увидела мир таким, каков он есть — погрязшим в скверне. Но вот принять ее поступок…

Встряхнувшись, еще раз окинула взглядом остатки гарнизона. Из видения я знала, что никто из находившихся здесь в ту ночь не выжил. Охранники, командующий, кто-то из наставников… Простые рабочие: повара, конюхи… В этих стенах погибло очень много людей. И пусть не все они были хорошими, никто из них не заслуживал такой участи.