— Простите… — выдавил он из себя, протягивая слегка дрожавшей рукой тускло мерцавший мутно-белый кристалл.

Женщина стремительно выхватила его, мимоходом оцарапав руку мужчины острыми ноготками. На коже тут же набухли крупные капли рубинового цвета. Но он даже не поморщился.

Верховная пустила поток магии на кристалл, считывая информацию. С каждой секундой ее лицо становилось все удивленнее.

— Она не чистокровный демон. Дочь одного из завоевателей… — прошептала она растерянно, уставившись невидящим взглядом прямо перед собой. Мужчина продолжал стоять на коленях, ожидая вердикта. — Если там есть одна демонесса, то могут быть и другие… Верховные или нет — не имеет значения. Собирай отряд. Готовим повторный прорыв, — Верховная, наконец, приняла решение.

— Когда?

— Чем быстрее — тем лучше. Зов той силы, что мы получили, явно послали не от хорошей жизни. Надеюсь, та Верховная еще жива… Вы обязаны ее найти, слышишь? — жестко приказала демонесса, еще раз бросив взгляд на кристалл со сканом ауры.

— На поиски координат того мира потребуется время, — ответил мужчина осторожно, за что тут же схлопотал ментальный удар, заставивший его сдавленно застонать сквозь зубы.

— Насколько знаю, коренные жители того мира все еще находятся в гаремах некоторых доменов. Сделаете привязку на крови для открытия портала, ориентируясь на зов, — все же соизволила пояснить Верховная.

— Понял. Первоочередная цель: найти Верховную, пославшую зов? — уточнил демон безэмоциональным тоном.

— Да. И прочесать мир в поисках других жриц, — добавила Верховная, задумчиво постучав ноготками по лакированному деревянному подлокотнику своего кресла.

— Если будут обнаружены демоны?..

— Всех, кого найдете, и в ком находится хоть капля нашей крови — верните домой. Своих мужчин там не оставим. Они принадлежат нашему миру, а не чужому.

— Сроки?

— Будете смотреть по обстоятельствам. Постарайтесь особо не задерживаться. Ты назначаешься главным. Можешь идти, — она позволила себе снисходительную улыбку.

— Благодарю, Верховная, — выдохнул мужчина искренне, поднимаясь с колен, и покинул зал.

Верховная еще некоторое время посидела в тишине, размышляя над новой ситуацией, прокручивая ее еще раз в голове, пытаясь понять, не совершила ли она ошибку? Но нет. Все складывалось как нельзя лучше. Если в том мире действительно обнаружится хотя бы с пять жриц — это уже стоило того, чтобы вернуться в тот мир. А если одна из них Верховная…

Тогда в инферно еще один домен обзаведется своей королевой. И в этом случае можно будет отдать ей в мужья своего сына, пристроив мальчика на теплое место. Быть первым мужем Верховной одного из доменов — достойная награда для того, кто возглавит отряд, который совершит повторный прорыв в мир, уже некогда сумевший противостоять демонам.

Оставалось надеяться, что она сейчас не совершила ошибку, поставив на кон слишком многое, заботясь о судьбе сына…

Элис

Спуститься с холма вниз оказалось не такой уж простой задачей. Я знала, что меня ищут и вскоре выйдут на след, несмотря на сломанный ошейник, а значит, оставаться на одном месте никак нельзя. Только обрыв оказался слишком крутым — безопасно не спуститься с него, и единственным выходом было снова уйти в лес. Но я понимала, что меня именно там и будут искать ближайшие дни. О том, что мне удалось преодолеть обрыв — вряд ли подумают. Но и я пока не видела возможности совершить этот спуск. А еще очень отвлекала усталость и невыносимая жажда…

Отступившая на время магия, спрятавшаяся в глубине души, как только эмоции немного успокоились, вдруг снова всколыхнулась. Перед глазами вновь заплясали образы, но, к моему глубочайшему удивлению, сейчас они не касались военных событий. Только смутно знакомый мне лес, сквозь редкие ветви деревьев которого виднелись проблески стремительной бурной реки. Шум воды почти оглушал, подсказывая, что совсем близко водопад.

До того, как моя сила снова дала о себе знать, я этого не слышала, а значит, звуки идут лишь от видения. Это явно не настоящее. Что же: прошлое или будущее? Что-то подсказывало, что река совсем рядом. Поднявшись, ведомая лишь внутренним чутьем, пошла вперед, пробираясь сквозь колючие кусты, жалея, что при побеге не прихватила клинок. Впрочем, тогда мне явно было не до того.

Ойкнула, вдруг врезавшись во что-то твердое. Удивленно моргнула: передо мной явно был открытый просвет между деревьями. Но тут же все перед глазами подернулось легкой дымкой, и я увидела довольно толстый ствол дерева, стоявшего на моем пути. Похоже, в моих видениях было прошлое, когда на этом месте еще ничего не росло. Так есть ли смысл идти дальше, искать реку, от которой, скорее всего, осталось лишь высохшее устье?

Но все равно продолжила пробираться вперед, прикладывая все силы, чтобы вновь не окунуться в видение, которое, как оказалось, не всегда стыкуется с реальностью и может нести в себе опасность для моей жизни.

Вскоре вышла на небольшую поляну. Взглядом зацепилась за груду валунов из своего видения. Ошибки быть не могло: я уже находилась на месте, где раньше протекала река. С тяжелым вздохом развернулась, чтобы идти обратно и искать возможность спуститься к городу, как моих ушей достигло едва слышное журчание. Поспешив на звук, обнаружила небольшой ручеек, едва заметный в траве — все, что осталось от некогда полноводной реки. Думаю, через пару лет и его не станет.

Я вдоволь напилась и умылась, и тут же появился соблазн растянуться рядом с ручьем на мягкой траве, наслаждаясь звуками леса и теплыми солнечными лучами, и поспать хотя бы пару часов. С трудом удалось подавить желание — было бы чересчур глупо так подставляться. Хотя отдохнуть на самом деле не мешало бы.

Отошла немного вглубь леса и наткнулась на куст с мелкими, вкусно пахнущими красными ягодками. Их явно клевали птицы, прийдя к выводу, что они не ядовиты, я слегка подкрепилась. И уже после этого забралась на дерево с густой кроной, легко вскарабкавшись повыше, чтобы стать незаметной в темно-зеленой листве. С удобством устроилась на развилке толстых ветвей, опершись спиной о ствол, и только тогда позволила себе ненадолго задремать, возвращая уставшему телу немного сил.

К счастью, за этот короткий промежуток времени меня не успело посетить очередное видение. Но радовалась я рано. Как только проснулась, оценила положение солнца на небе и снова напилась из ручья — меня снова с головой накрыло образами. В этот раз они почти не влияли на реальность. Вернее, я могла разобрать, где образы из видения, а где настоящее.

Моему взору открылась компания мужчин, с решительным видом двигавшаяся через этот лес к какой-то лишь им известной цели. С удивлением отметила их странную одежду, верх которой был, на мой взгляд, совсем непрактичным, состоявшим из сплетения кожаных ремешков с заклепками, тускло поблескивающих от вложенной в них магии, но штаны и обувь выглядела добротно. В наспинных ножнах почти у каждого висело внушительного вида оружие.

Мысль, что это какой-то личный отряд императора, я отмела почти сразу же. Слишком уж чуждо они выглядели, хотя и не могла определить, что именно меня смущало. Но их предводитель мне показался смутно знакомым. Нет, я никогда не встречала его раньше — в этом была уверена, но что-то неуловимое в его движениях, резком повороте головы, прищуре глаз… Он определенно кого-то напоминал!

Но больше всего меня поразили их, на первый взгляд, обычные кони — стоило из-под копыт вспорхнуть птичке, как одна из этих лошадей хищно щелкнула челюстями, и послышался хруст костей на зубах… Это точно конь?!

Застыв в ошеломлении, поняла, что осталась на поляне, а чуть мерцавшие образы из моего видения уже скрываются в лесу. То есть теперь это выглядит вот так? Чтобы увидеть продолжение, мне нужно следовать по их пути? Пришлось поторопиться, догоняя их. С удивлением отметила, что направились они к уже знакомому мне обрыву, двигались медленно, внимательно оглядывая окрестности. Не сразу сообразила, что они, скорее всего, магией сканировали окружающее пространство — незнакомцы совершали затейливые жесты руками.