У обрыва они спешились, оглядывая окрестности. Их глава некоторое время стоял с закрытыми глазами, выделывая замысловатые пассы. После чего обернулся к своим и приятным голосом отрывисто сообщил:

— Верховная была здесь. Похоже, спустилась вниз.

Остальные, не говоря ни слова, поправили ремешки, заменявшие верх одежды, как-то встряхнулись, и я с изумлением и начавшей зарождаться ненавистью поняла, что передо мной демоны. Бугристая плотная серая кожа, рога, пробивающие сквозь волосы, кожистые крылья за спиной. У некоторых из них на руках и груди виднелись толстые шипы. Все мужчины значительно раздались вширь, стали выше ростом.

Я понятия не имела, что демоны тоже имеют две ипостаси: обычную и боевую. Всегда была уверена, что это прерогатива демонесс, во всяком случае в этом были уверены те, кто нас обучал в гарнизоне. Хотя могла догадаться, раз уж у нас так… Похоже, всех сбило с толку, что демонов видели лишь в боевой, да и мальчики рождались в ней…

Пока я приходила в себя от шока, предводитель демонов успел отдать какой-то приказ, и демоны, расправив крылья, один за другим попрыгали с обрыва. Летать они, судя по всему, не могли, а вот планировать с высоты…

Пребывая в некотором ступоре, проследила взглядом, как все они спокойно спустились вниз, отстраненно отметив, что всего их не меньше полусотни. Перевела недоуменный взгляд на брошенных лошадей. Но прежде, чем успела до чего-то додуматься, один из коней негромко всхрапнул, мотнув головой, замерцал и исчез. За ним это повторили и остальные.

Упав на колени на краю обрыва, устремила свой взгляд вниз и, всмотревшись, увидела, как возле едва различимых фигурок демонов появились только что растворившиеся в воздухе лошади.

До безумия хотелось последовать за ними, чтобы узнать, что же было дальше, но спуститься вниз я по-прежнему не могла, хоть теперь и знала как. Чисто теоретически. Как обернуться в боевую форму — понятия не имела!

А еще это видение — или что оно такое было? — вытянуло из меня много сил. Крепко зажмурившись на несколько секунд, вновь посмотрела вниз, но больше никого не видела. Видение закончилось? Или мои «образы» ускакали слишком далеко? Что это вообще было? Моя демонская сила растет, подбрасывая образы возможного поведения моих сородичей? Или дар видений, доступный раньше лишь во снах в виде цельных картинок, а сегодня ночью и утром затмевавший собой реальность, вышел на новый уровень? И теперь я вижу образы, но наложенные на реальность? Как иначе объяснить, что они прошли по той же поляне, где была я, не переплывая реку так, будто ее там нет? Не ближайшее же будущее мне открылось? Очень на это надеюсь…

Ладно, пользу мне это видение все равно принесло. Если их какая-то «верховная» спустилась с этого обрыва, а потом они наглядно показали, как это возможно, значит, и я смогу. Осталось только понять, как пробудить мою «боевую форму».

Все усложнялось еще и моим искренним желанием оставаться человеком, хотя бы внешне. Да, я давным-давно смирилась с тем, что являюсь мерзким демоном, но… если не хочу стать мертвым демоном, должна это сделать! От себя не спрятаться…

Чутье подсказывало, что времени оставалось все меньше и меньше, словно что-то отсчитывало драгоценные секунды до того, как произойдет нечто ужасное.

До вечера я пыталась воззвать к своей сути, пробудить ее, попеременно то впадая в ярость, то заливаясь слезами отчаяния. В какой-то момент перед глазами снова встали события прошедшей ночи. Внутри почти уже привычно всколыхнулась волна ненависти, но в этот раз я, действуя интуитивно, подцепила ее и направила словно бы внутрь себя, задействовав энергию на то, что нужно мне.

Резкая боль в лопатках, заставившая меня упасть на колени, широко открытым ртом хватая воздух, едва слышный треск ткани — и я почувствовала непривычную тяжесть на спине. По подбородку потекла теплая капля крови из пропоротой острым клыком губы. А еще странно преобразилось зрение: краски окружающего мира стали насыщеннее.

И больше никакого страха, отчаяния, неуверенности в себе и своих силах. Нет! Я свободна и больше никому и никогда не подчинюсь!

И я уверенно шагнула с обрыва вниз, с восторгом чувствуя, как ветер обдувает лицо, высушивая невольно выступившие слезы, а крылья расправляются за спиной, замедляя падение. Нет, Джерому не придется решать. Он либо примет меня такой, какая я есть, либо я просто уйду, не дав ему шанса убить меня.

Наивной Элис, слепо верившей всем и каждому, больше нет…

Элис

Элис

Приземление выдалось не очень удачным. Я постаралась правильно сгруппироваться, но опыта падения с такой высоты, еще и планируя на собственных крыльях, у меня не было. Почувствовав, как ногу прострелило резкой болью, от которой едва не упала, лишь сдавленно зашипела сквозь крепко стиснутые зубы.

Сломать — не сломала, уже хорошо. Но, похоже, повредила связки. Пришлось задержаться на час, ожидая, пока регенерация справится с неприятной травмой. Еще некоторое время пришлось потратить на то, чтобы сменить боевую форму. Только после этого двинулась в сторону города, зная, как его можно обойти, чтобы добраться до дома Джерома.

Странное дело, ожидала, что после оборота мои эмоции вновь станут нестабильными, а образы прошлого и будущего снова будут сбивать с толку. Но дар молчал, хоть я и ощущала магию, витавшую вокруг и клубившуюся во мне. В душе поселилась твердая уверенность в своих действиях. Только зрела смутная тревога, заставлявшая ускорять шаг и поминутно нервно оглядываться в поисках ее источника, но все было относительно тихо…

К дому Джерома я добралась ближе к рассвету. Внутри шевельнулись ростки неуверенности. Как бы ни изменило меня пробуждение моей истинной сущности, совсем отрешиться от предстоящего не могла. В чем бы себя ни убеждала там, в лесу, но от мысли, что Джером может от меня отвернуться, было откровенно страшно.

Нет, конечно, я это переживу и сдаваться, покорно подставляясь, чтобы меня убили, точно не буду, но… кто бы только знал, как я не хочу снова быть преданной, опять проходить через эту боль…

Пару минут стояла у него во дворе, всматриваясь в темные окна. Наверняка дом опутан охранными заклинаниями, но на гостей или случайно заблудившихся горожан они же не должны реагировать?

Тяжело вздохнув, подошла к двери, чувствуя, как бешено колотится сердце. Нерешительно постучалась, прислушиваясь к тишине в доме. Ничего не произошло. И мой слабый стук явно никого не разбудил.

Осмелев, постучала громче. И еще. Двумя руками. А потом уже просто принялась неистово колотить в дверь, не в силах справиться с охватившей меня нервозностью.

Почувствовала, как в какой-то момент что-то изменилось, а потом меня коснулась чья-то магия, заставившая тут же ощетиниться и почти оскалиться. Но опасности я не ощущала, так что превращаться не торопилась. Это было больше похоже на что-то вроде идентификации.

Дверь резко распахнулась, являя моему взгляду удивленного, сонно хлопающего глазами Джерома в домашнем халате, но с мечом в опущенной руке.

— Элис? — выдохнул он шокировано.

Я кривовато усмехнулась, скрывая нервозность.

— Впустишь? — прошептала едва слышно, с замиранием сердца ожидая ответа.

Джером тут же посторонился, пропуская меня внутрь. Я остановилась в коридоре, напряженно ожидая, что же дальше.

— Твой побег заметили? Ошейник еще не причиняет сильной боли? Что бы ни случилось, я постараюсь все уладить. Ты слишком ценна, и, если вернешься сама, то… — начал он быстро убеждать меня, в его голосе слышалась нешуточная тревога.

— Я не вернусь.

— Послушай, Элис, еще не время! Возможно, позже, но сейчас рано для твоего побега. Я просто не смогу снять твой ошейник, пойми! — воскликнул Джером с отчаянием.