Вместо ответа я просто отбросила волосы назад и склонила голову набок, полностью открывая шею. Повисла тишина. Я так же молча достала остатки ошейника и протянула ему их.

— Когда? — чуть дрогнувшим голосом спросил мужчина, а в его глазах замерла какая-то странная эмоция, которую я никак не могла понять.

Но при этом на вкус она воспринималась пряной, оставляющей легкую пикантную горечь на языке… Вкус? Прислушиваться к внутренним ощущениям буду позже, сейчас немного не до этого.

— Ночью. Когда сила вырвалась наружу, и я приняла боевую форму, — ровным, почти равнодушным тоном, пристально всматриваясь Джерому в глаза, отслеживая малейшую реакцию.

Несколько мгновений мужчина рассматривал меня с… сочувствием? Пожалуй, да, это было именно оно. После чего шагнул и вдруг осторожно обнял меня, вводя в крайнее изумление.

— Бедная девочка… — прошептал он.

А меня накрыло волной облегчения и, неожиданно, радости. Но момент испортило громкое бурчание моего живота.

— Голодная? И уставшая… Пойдем, заодно все расскажешь, — спохватился наставник, махнув мне рукой следовать за ним, и двинулся в сторону помещения, откуда слабо пахло едой.

От Джерома вновь отделилась непонятная мне энергия, которую я интуитивно впитала, почувствовав себя лучше. Да и, странное дело, голод тоже притупился. С беспокойством бросила взгляд на наставника, но вроде бы ничем ему не навредила. Да и энергия эта отделилась в пространство, то есть я не взяла ее напрямую из него. Эмоции? Похоже на то. И что-то мне подсказывает по сладко-горькому послевкусию, только что я попробовала на вкус его чувство вины.

На кухне передо мной поставили тарелку с тушеными овощами и большим ломтем мяса. Также пододвинул кусок свежего пирога с ягодной начинкой. Не в силах устоять, я тут же приступила к еде, стараясь при этом передать в мельчайших подробностях, что со мной произошло.

Правда, начала с того момента, как почувствовала силу внутри, и то, как она рвется наружу, невзирая на мои слабые попытки ее удержать. И что единственное, что смогла сделать — направить ее на озеро…

Но Джером и так все понял. Пока рассказывала, он задавал уточняющие вопросы, заставлял по несколько раз описывать одно и то же, но с разных точек зрения. А под конец просто спросил:

— Уилл?

Я лишь кивнула, опустив заблестевшие глаза. Больше мы не касались этой темы.

Мне до ужаса хотелось спать, усталость давала о себе знать. Но главное, ради чего сюда пришла, я пока так и не узнала.

Джером поставил передо мной чашку с каким-то горячим напитком. Осторожно принюхалась к нему, бросив настороженный взгляд на дроу.

— Просто успокаивающий чай. Не переживай, на демонов почти никакие яды не действуют, — устало вздохнув и потерев глаза, Джером по-своему интерпретировал мою реакцию.

Я вспыхнула до корней волос и все же пододвинула к себе чашку, крепко обхватив ее пальцами.

— Что мне теперь делать? — прошептала едва слышно, не отрывая взгляд от плавающих в напитке мелких травинок или соломинок.

Джером негромко хмыкнул. Я зыркнула на него искоса, не понимая, что его так позабавило, но он уже снова был спокоен.

— А что ты хочешь делать? — с живым интересом.

— Не знаю… — я совсем растерялась.

— Элис-Элис… Ты сейчас владеешь магией, тебе подвластен дар предсказывать будущее и видеть прошлое, ты искусный воин, владеющий навыком боя двумя клинками. И ты абсолютно свободна. Вольна заниматься, чем угодно. Ну же, Элис, чего ты хочешь? — голос Джерома обволакивал, искушал… И был так непохож на его обычный добродушный тон! И от этого было почему-то весьма обидно.

— Мне страшно, Джером, — призналась честно, позволяя страху отразиться в моих глазах.

— Это нормально. Все чего-то боятся, — наставник немного смягчил тон, и я все же честно задумалась.

— Я не знаю. Не хочу причинять кому-либо вред. Но это уже от меня не зависит, понимаешь? Я просто не могу сдержать эту силу! И потом, я умею только сражаться, больше ничего. Оставаться у тебя не могу — понимаю. Меня ищут и будут искать. Но куда идти — понятия не имею, — я устало сгорбилась на стуле, все же сделав глоток странного напитка, чуть отдающего травами.

— Девочка моя, я подталкивал тебя к тому, чтобы ты начала размышлять, воспользовалась своими умениями, заставила других заметить тебя, оценить по достоинству. Если бы ты только знала, какие многоэтапные планы я строил, чтобы постепенно вывести тебя из отряда Живых Клинков на более высокую ступень. В моих мечтах ты была уважаемым членом нашего общества. Возможно, глава отряда личной стражи императора, а то и вовсе личный телохранитель… Но в своих расчётах я допустил оплошность, не принял во внимание твой характер, твои желания. Может, и к лучшему, что все сложилось именно так. Благодари судьбу за свой подарок — теперь ты полностью свободна, ни от кого не зависишь. Все в твоих руках, — Джером усмехнулся.

Я молчала, осознавая услышанное. Что у наставника на меня планы — никогда не сомневалась. Но что настолько далеко идущие…

— Ты не ответил на мой вопрос.

— Разве? А по-моему, сполна! Я не могу тебе указывать, как теперь действовать. У тебя есть дар, сила, но нет умений. Не проблема — я дам книги, по которым можно научиться элементарному. Что-то придет само, на интуитивном уровне. Постепенно научишься контролировать и свои эмоции, и магию. Не хочешь никому навредить? Это прекрасно! Сейчас конец весны, впереди месяцы тепла. Ты можешь пока жить в лесах, тренироваться там, где никого нет, исключая риск, что пострадают невиновные. Я дам тебе немного денег, хватит на пару месяцев, — Джером своим привычным менторским тоном принялся раскладывать по полочкам что да как. В его устах это все звучало так просто…

— А потом? Лето не вечное…

— Ты же умная девочка, Элис. Обуздаешь силу — вернешься в город. Только выбирай какой-нибудь достаточно крупный, но подальше от столицы — легче затеряться. А там уже, думаю, разберешься, чем сможешь заниматься, чтобы всегда иметь крышу над головой и горячую похлебку в тарелке. Я в тебя верю… Пойдем, покажу, где ты можешь сейчас вымыться и поспать.

Я без возражений пошла туда, куда он повел. В другое время роскошная мраморная ванна произвела бы на меня впечатление, но сейчас я была слишком уставшая для этого, лишь спросила у Джерома, как что включается. В гарнизоне, понятно, таких изысков не было.

Уже собираясь ложиться в постель, переодетая в великоватые для меня вещи Джерома, решилась уточнить у него еще один момент.

— Джером, ты в этот раз даже на секунду не засомневался, не испугался, увидев, что я без ошейника. Почему? Я же демон, — мне было очень важно услышать ответ на этот вопрос.

— Ты, в первую очередь, моя Элис. А уж какой расы были твои родители — меня волнует меньше всего. Спи, пока есть возможность, — ответил он в своем духе, толком ничего не объяснив.

Но этого хватило для того, чтобы в моей душе поселилось полное умиротворение, и засыпала я с улыбкой.

Эрик

Эрик

Решение отправиться на полевку к Живым Клинкам созрело спонтанно, безудержно хотелось снова увидеть ту демонессу, что так отличалась от остальных и к которой у моего дракона проснулись собственнические инстинкты. Хотелось поговорить, узнать ее лучше, как бы банально это ни звучало. Гладиаторские бои я отменил, а вот посещение полевки для проверки условий проведения учебных боев и условий содержания девушек стало официальной версией для визита. И почему-то было тревожно на душе, казалось, что я что-то упускаю.

И предчувствие не обмануло.

Побег именно той демонессы, которая меня так интересовала, стал неожиданностью. Что могло быть хуже? Только новость, что перед этим она разрушила магический охранный барьер, наложенный пятью магами. И это в ошейнике!