По официальной версии я с ней остался, чтобы удостовериться, что все демоны покинут наш мир. В конце концов, слышал, что другая демонесса сказала Элис — демоны не нападают ни на кого неделю. Если она успеет забрать всех полукровок — больше и не нападут. Мое чутье подтверждало правдивость этого заявления. С моей помощью Элис справится быстрее, ведь я смогу обеспечить магическую поддержку, открыть портал, если потребуется, помочь уговорить полукровку… А империя сможет продержаться без моего присутствия неделю. В конце концов, я тоже все это время не дурью маюсь: каждый выполняет свои обязанности, имеет четкие приказы и знает порядок действий в чрезвычайных ситуациях. В крайнем случае, Джером подстрахует. Всего неделю…

Только вот на деле я видел, что Элис прекрасно справляется сама. При открытии порталов мою магию не брала, вечером тоже отказывалась проводить ритуал по восполнению резерва с помощью донора. Я так и не понял, откуда она черпала силы и каким образом восстанавливала их.

Сражаться с полукровками, не желавшими покидать мой мир, пришлось два раза, но бой закончился меньше, чем за минуту — Элис недаром считалась лучшей среди Клинков. Я чувствовал себя лишним в этих походах, но добровольно отказываться от такой возможности не хотел. Элис тоже не заводила разговор на эту тему. Возможно, она оценила мое умение вести переговоры.

За четыре дня мы отправили обратно уже десять полукровок, и почти все пошли добровольно, хотя изначально восприняли новость в штыки. Элис призналась, что до меня у нее результат был значительно хуже — приходилось сражаться с каждым вторым, доказывая, что имеет право решать: оставаться им в этом мире или нет. И все же — чисто теоретически — я мог спокойно уйти, надеясь, что демонесса за оставшиеся три дня уведет оставшихся восемь полукровок. А на практике просто был не в силах ее оставить. Она так и не сказала, что заставило ее тогда сбежать из гарнизона и почему при этом она все равно пыталась защитить мой мир в меру своих возможностей. Да даже о том, как оказалась в столице в нужный момент, чтобы спасти меня, как и о причинах, подвигнувших ее на это, говорить отказалась. Вскользь упомянула какие-то свои видения, но на этом все. Я и не настаивал. Не думаю, что в данном случае это имеет какое-либо значение.

Не раз ловил на себе ее задумчивые взгляды, после которых губы девушки кривились в горькой улыбке, а на лицо набегала тень. Но о чем Элис думала в такие моменты — понятия не имел. Разговаривала она неохотно, замыкалась в себе, как только начинал расспрашивать, но при этом могла сама, задумавшись о чем-то своем, выдать случайное воспоминание. Так я узнал о ее жизни в монастыре и о первом посещении города с Джеромом, о знакомстве с Шейлой, с которой они умудрялись общаться, несмотря на запреты…

А вчера поздно вечером, когда мы обессиленные вернулись домой после доставки очередного полукровки, даже немного услышал о гвардейце, обучавшем ее бою двумя клинками. В тот момент на ее лице появилась совсем уж мечтательная улыбка, что заставило меня сделать определенные выводы. А уж когда она прервалась на полуслове, растерянно моргнув, и ее лицо на миг исказило болью и острой обидой, все кусочки паззлов встали на места.

Джером отзывался о своей подопечной как об удивительно наивной девушке, повторяя, что она все равно сделает правильный выбор и продолжать поиски не стоит. Не то, чтобы я тогда верил, но почему-то прислушался, а потом уже произошел прорыв и стало совсем не до того…

Теперь же вспомнил его слова и осознал главное: девушке просто разбили сердце. Может, просто отвергли ее чувства, а может, все зашло гораздо дальше, но для гвардейца все осталось лишь приятным воспоминанием о проведенной совместной ночи, а для Элис — настоящим ударом… Сейчас уже неважно, что именно между ними произошло, но мне захотелось сменить эти ее эмоции на другие.

Не давая ей возможности снова закрыться, принялся рассказывать о своих детских приключениях, походах с гвардейцами, учебе в академии… Элис слушала внимательно — ей явно было интересно, но я не видел, чтобы это заставило ее полностью отвлечься от тяжелых мыслей. Горькая складка на лбу так и не разгладилась, тоска из глаз тоже не торопилась уходить. Тогда я рассказал о своем первом обращении в дракона, первом полете, с упоением описывая ощущения, пытаясь передать восхитительные эмоции, снова окунаясь в непередаваемое чувство восторга и свободы…

С радостью отметил, как у Элис загорелись глаза, раскраснелись щеки… Она слушала, приоткрыв рот, и даже не замечала этого, словно переживала все вместе со мной… И я сам не понял, как прозвучало:

— Хочешь полетать?

На миг глаза Элис засветились безумной радостью, она уже почти согласилась, но вдруг ее эмоции как отрезало — на лице застыла безразличная маска.

— Я уже летала, спасибо. Знаю, о чем ты говоришь. С радостью согласилась бы, но у нас нет времени на это. У нас несколько часов на отдых, а потом отправимся за очередным полукровкой. Мой резерв почти полностью восстановлен. Нужно просто немного поспать. Да и тебе не мешало бы отдохнуть, — ответила, она, чуть смягчив свой отказ извиняющейся улыбкой.

— Тогда, может, после того, как все полукровки будут доставлены в инферно? — сам не знаю, почему зацепился за эту идею.

— Я тоже полукровка, которая должна быть доставлена в инферно. Забыл? — хмыкнула она, окинув меня заинтересованным взглядом, в котором билась еще какая-то эмоция. Но я не сумел ее распознать.

И сам едва сдержался, чтобы не выругаться. Как-то действительно не учел, что через несколько дней Элис уйдет вместе с остальными демонами. Привык воспринимать ее отдельно от них.

— Ты сказала, что резерв заполнен? Как так, он же был опустошен?

— Увлекательный разговор, интересный собеседник… Вот и вырос, — фыркнула она, не пожелав раскрывать свой секрет. — Спокойной ночи. С рассветом выходим. Времени все меньше, — обронила она, посерьезнев, и, коротко кивнув, скрылась за дверью своей комнаты, оставив меня наедине с мыслями.

Элис

С Эриком мне было намного спокойнее. Я не чувствовала больше опустошающего одиночества. Более того, словно ощущала незримую поддержку, даже когда он просто молча стоял рядом. С ним было так хорошо, так спокойно, уютно…

А еще, когда он делился воспоминаниями из своей жизни, иногда срабатывал мой дар, и я видела фрагменты событий его жизни. А ночью снова были сны. Просто сны — не видения. Я так думаю. Во всяком случае, вряд ли действительно будет такая ситуация, в которой мы сольемся в страстном поцелуе, срывая друг с друга одежду, отдаваясь чувствам сполна, стремясь потушить пожар страсти…

Просыпалась я после такого возбужденной донельзя, отчаянно желая постучаться в соседнюю комнату, скользнуть в его постель, накрыться одним одеялом и…

Бред! Просто бред от переутомления! Да я даже знаю этого дракона всего несколько дней. Хоть временами и кажется, что всю жизнь…

Я была ему безумно благодарна за помощь с полукровками. И за подпитку эмоциями, о которой так ему и не сказала. И за его умение подобрать нужные слова, убедить найденышей, что в инферно таким, как мы, будет лучше… Но вот это все уже чересчур! Или нет?

Тайра каждое мое появление встречала с интересом, несколько раз вскользь спрашивая об Эрике, но я не намерена обсуждать с ней эту тему. К тому же было видно, что она радовалась взятому мной темпу. Ей явно не терпелось уйти в инферно, а учитывая жаркие взгляды, которые на нее бросал Маркус, там Тайра точно найдет свое счастье.

Я же… Должна же и я когда-то найти свое? Во всяком случае, надеюсь на это. А пока кто мне мешает наслаждаться общением с Эриком? Совсем немного тепла не повредит…

— Сзади! — раздался внезапный крик Эрика, когда я открывала портал.

Рефлекторно попыталась уклониться, уходя с линии возможного удара, но, видимо, предупреждение все же запоздало, хоть и спасло мне жизнь. Ключицу пронзило острой ошеломительной болью, заставившей закричать. По руке тут же потекло что-то горячее, а боль становилась лишь сильнее, до багровых всполохов в глазах и шума в ушах…